その日の終わり
ちょっとしたお小遣い稼ぎの為に商業組合へと足を運ぶ。
大通りを進んでみると確かに羽の絵が描かれた看板を下げているひときわ大きい建物が見える。ちゃんと図ったわけではないが冒険者組合の建物よりも少々大きいくらいだろうか。
ガラス張りの美しくも高そうな扉を開けると、これまた絢爛豪華な内部になっていた。
「いらっしゃいませお嬢様、今日はどういったご用件でしょうか？」
ニコニコと笑う組合員の男が私の元へと飛んできた。整髪料で固めら、後部へと流された髪は光を放っている、中々気合の入った男に少し、気圧されてしまう。
「えっと、髪を売りたいのだが」
「髪・・・ですか？」
ふむ、と笑顔を消して私の髪を見る。
「少し触れても？」
「どうぞ」
洗い立ての私の髪を撫でるように触って観察している。
髪は意外と売れる、痛んでいたりしたら値は下がってしまうが、売れればちょっとした金額にはなる。
普通にカツラとして、魔道具の材料として髪は意外と重宝するらしい。
腰ほどまでに髪を伸ばしているのはこれが理由だ、鬱陶してくても長ければ長いほど価値は高くなる。あまりに長すぎても次は邪魔になるし時間が掛かりすぎるので、これ以上長くは現実的ではない、これが売り時だ。
「痛みも少なく真っすぐで、とても良い銀色です・・・銀貨3枚でいかがでしょうか？」
「3枚？そんなに？」
「はい丁度良くカツラの注文が入っておりまして可及的速やかに必要でしてね、色付けさせて頂きました、いかがでしょうか？」
「わかった、それでたのむ」
そう告げると、本当に急いでいたのか取り繕う様子もなくあからさまにほっとした顔をしている。
正直驚くほど高値がついた、いつもなら銅板4枚が精々と言ったところだったが今回はその約4倍、かなり気分が弾む。いつもこれくらい値段が付くならもう少し食事に花を添えられるだろうに。
男が手を叩くと見習いらしき女がトレイに銀貨3枚を乗せて男の元へ持ってくる。男が枚数を自分で確かめると「どうぞお受け取りください」と私に差出してきた、私は丁重に銀貨を受け取るとそれを銭袋にいれ、髪を切る為に奥の部屋へと男に連れられて行くのだった。
首下あたりからバッサリと切られた髪はかなり丁重も持っていかれた。あれほど丁寧に扱われるということは貴族からの依頼だったりするのだろうか？
何にしても綺麗だと言われて少し私も胸を張れる気分だ、私の数少ない自慢の1つが髪なのだからそれが褒められたのはとても嬉しく思う。女性っぽい生活は出来ていないがこれでも一応女なのだから。
浮かれて早まる歩調を抑えながら私は蜂蜜亭へと戻るのだった。
日が暮れはじめ晩食が始まっているのかすでに中から良い匂いが漂ってきていた。
休憩地点で朝食をとってから何も食べていないので流石にお腹が空いてる、食事を楽しみに扉を開けた。
すると驚く事に、食事処はかなりの客でごった返していた。かなり人気があるのだろうか？
どう考えても私の座る場所がない。
「おう、嬢ちゃん戻ってきたのか、えらいサッパリしたな？」
「サッパリした、店主繁盛してるな」
「ああ・・・女が泊まってるとわかるとすぐこれだ、すまんが嬢ちゃん時間ズラしてくれ」
なんと女性が泊まっていると集まるらしい。
しかしこんな宿に泊まる女性とは一体どういう人なのだろうか、正直全然綺麗じゃないし鍵のついた部屋でもない、貞操観念に疑問を感じる。
座る場所がないなら仕方がないので、部屋で時間を潰そうと諦めていると大きな声で私の名前を呼ぶ声が聞こえる。私に友人などいないのだが、一体だれが呼んでいるのだろうか？
「おーいエリス！こっちだって！こっちこい！」
よくよく見ると馬車で一緒に乗っていた無精髭だ、何故私の名前を知っているのだろうか。首を傾げ考えていると同じ席に座っている男もゆっくりとこちらを向いた事で理解できた、同じく一緒に乗っていた青年冒険者がそこに居た。
たしか彼には名前を聞かれて教えた事があったような気がする、私も彼の名前を聞いた気がするが思い出せない、アルトだったかアジンだったか、たしかそんな名前だった気がする。
「こんばんわ、エリスさん、どうですか？相席になりますけど」
「助かる・・・えっと」
「・・・カイゼルです」
全然違った。
「ちなみに俺はアバンだぞ、覚えてるか？」
こっちの名前を憶えていたのか。
「店主、一番安い晩食とエール」
「あいよ」
店主にそう伝えると私は彼らのテーブルへと席に着く。
「ほ～ん、へぇ・・・中々いいもんもってるなぁ」
ニヤニヤと笑う無精髭、何がと言わなくてもわかる破廉恥も個性だろうか。
「ブラ無しか？形崩れるぞ？」
「ちょ、ちょっと女の人に失礼ですよ！」
「節約だ、下着は高い」
下品なのは知っているので適当に会話をして流す。正直こういう手合いは真面目に相手をするだけこちらが疲れてしまうものだ、適当に相槌を返しておくくらいが丁度いい。
しかし何故カイゼルはここにいるのだろうか？たしか彼は7人パーティに属しているはずだ、こんなところで無精髭の相手をしている暇はないと思うのだが・・・暇なのだろうか？
そうこうしていると下女が塩スープと煮じゃがとエールを持ってきた。お腹が空いてるだけあってすごくおいしそうだ。
私は会話に参加もせずに塩スープを飲む、少々塩辛いがとても良い味だ干し肉の戻し湯とは味が違う。
次に煮じゃがだ、きっと今日のとっておきメニューは肉なのだろうやけにジューシーなじゃが芋の味が胃に染み渡る、これは良い店だ、安くても美味しいは正義なのだ。
「・・・・・エリス、それなんだ？」
私の食事を指さして言う無精髭、どっからどうみても煮じゃがだが知らないのだろうか？
「煮じゃがだ、知らないのか？」
「知ってる、そうじゃなくてなんでそんなもん食べてるんだ？」
話を聞きながらエールを飲む、少々匂いは気になるが薄めてないのがとても良い、のど越しが良い。
「・・・ふぅ、食事に来たから食べる、それだけだが」
「いや、そうじゃなくてな？そんなじゃが芋1個で終わりなのか？」
「節約だ」
「エリスさん、さすがにそれだけっていうのは・・・お昼だって食べてないでしょう？」
「一刻もすれば寝るから必要ない」
そう言って煮じゃがを食べ終わると、無精髭が私の煮じゃががあった皿にウィンナーを入れた。
なんのつもりかと訝しみながら見ていると10日間で見た事ないような顔で食えと言われた。
「そんだけとか見てるだけで気持ち悪ぃ、カイゼルお前もなんかやっとけ」
「え、ええ。では僕はパンを・・・」
そう言って麦パンが私の皿に乗せられた、なんと彩のある食事だろうか！
聖者2人の名前を私は心に深く刻み込んだ。
ウィンナーのなんと芳醇な事か、じわりと出る肉の味に私の舌が喜んでいる。麦パンはなんと食べやすいのだろうか、塩スープを吸ってとてもおいしい。
そんな豪華な食事にありついているとアバンは溜息をつき私をじっと見つめてきた。
「エリスよぉ、冒険者なんてやめて俺の女にならねぇか？」
「ぶっ！？ア、アバンさん何を言っているんですか！」
盛大に吹き散らかすカイゼル、だが本当に何を言っているのか物好きにも程があるだろうに。
「俺ぁ腐ってもC級だ、今より旨いもん食えるし、服だって買ってやらぁ今より良い生活できるぞ？」
良い生活ができると言うのはとても魅力的な言葉だ、正直こういう生活で満足しているわけじゃない。服も下着も買えるならばもっとほしい。しかしそれでも私は首を横に振る。
冒険者なんてものは本当に夢の無い職業だ、C級という所謂達人になったとしても明日があるかどうかさえ怪しい。彼がこんなに優しい人間だとは思わなかったがこの言葉を呑んで彼の庇護下に入れば彼はきっと私を養うために無理をするのだろう、そうすれば彼は死ぬ。
冒険者の生き死には自己責任、私が抱える命は私一人分で既に過積載なのだ。
そうアバンに言うと彼は「ああ、そうかい」とさほど残念でもなさそうに呟いてこの話は終わりを告げた。
「食事は済んだ、恵んでくれてありがとう。おやすみ」
「おいおい、まだまだ夜はなげぇぞ」
「明日はどこかに行く予定なんですか？」
「ゴブリン、夕方までが勝負」
「はぁ、そらまたやっすい獲物で。精々がんばんなー」
手をひらひらと動かして退場を促すアバンと別れ惜しむカイゼルを後目に私は階段を上る。
久しぶりの贅沢に私は満足しながら自分の部屋へと入る。罠を作動させないように滑り込むと、閂の棒をドアの固定用の金具に降ろし縄できつく縛る、窓も同じように行う。
そしてベッドに腰を下ろすと、荷物から明日の狩りへ持っていく道具を用意する。
持っていくのは剣と罠一式と後は布1枚だけだ。私はそんな簡単な用意を終わらせると、皮鎧の手入れを行う、安物ではあるがちゃんと手入れさえ行えばまだまだ使える、使えなくなってしまえばまた痛い出費がまっているのだ、これだけは絶対にやっておかなければ。
念入りに皮鎧の手入れをしていると、旅の疲れか満腹による幸福の所為か眠気を感じる。
私は満足いくだけ手入れを終えると糸の切れた人形のように横になり制御の効かない瞼を降ろしそっとその日に終わりを告げた。
