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- 3 - ニュース発表の裏側と新規アシスタント 2

炎の大陸最大手財閥の前会長ギリトは、もとは優しい雨降る小国――かつて世界大戦中に亡命した王家の姫君の血を引く家系だった。

ギリトの親世代までは、姫君の祖国において王族としての特権を持っていたという。

だが、その特権には条件があった。

姫君から数えて六代目以降は、王家直系との縁組がなければ王族の資格を失う、というものだ。

もし、五代目が姫君の祖国の貴族と正式に結婚していれば、爵位に見合う王族相当の地位が与えられ、体面は保たれただろう。

しかし、五代目は、婚約話が進んでいたにもかかわらず突如家を飛び出し、単身炎の大陸に渡って、現地で結婚、子どもを設けてしまった。

こうして六代目以降、王族としての資格も、特権も、すべて失われたのだった。

――本来なら、そこで平民として静かに生きる道を選ぶべきだった。

だが、五代目は違った。

彼女はなおも、王族時代の特権にしがみつこうとした。

当然、生家も、姫君の祖国も、これを冷たく拒絶した。

戦争になりそうで他国となやり取りを急激に減らしたこと、そして何より、勝手な結婚が婚約破棄となったことを理由に、五代目は正式に王族から除籍された。

五代目は焦った。

だが、すでに結婚の際、政略結婚を阻止するため、相手との間に解消不可能な神聖魔法契約を結んでいた。

結果として、どれほど嘆こうと、もう王族に戻る道はなかった。

自由を夢見て飛び込んだ炎の大陸での暮らしは、相手がそれなりに良家の出であったにもかかわらず、かつての王族時代とは比べ物にならないほど貧しかった。

やがて五代目は心を病み、その矛先は、日々子どもへと向かうようになった。

――もっとも深くその影響を受けたのが、六代目、すなわちギリトだった。

彼は、母から繰り返し語られた。

王族だった頃の栄光、教育、失った特権、そして自ら選んだはずの亡命と、それでもなお絶えることのない、生家や祖国への恨み。

それはまるで、子守唄のように毎晩繰り返された。

ギリトの父は、息子に真実を伝えようと努めた。

だが、仕事柄、商談で家を空けることが多く、説得の機会を持たないまま、ギリトが十七歳のときに早世してしまった。

――彼を正せる者は、ギリトがまだ「子ども」と呼べる年齢のうちに、誰もいなくなったのだ。

ギリトは、父方の祖父の補佐を受けながら急速に頭角を現した。

そして、孫娘が生まれる頃には、すでに炎の大陸で並び立つ者のない実業家へと成長していた。

豊かさにおいては、もはや優しい雨降る小国とは比較にならなかった。

だが、幼少期から植え付けられた「王族の栄光」「特権への執着」は、ギリトが手にした成功をしてなお、癒えることはなかった。

そんな折、家族旅行で訪れた東の連邦国で、孫娘が我が国アナベルの王子に恋をした。

ギリトは悟った。

――これは、神が与えてくれたもう一度のチャンスだ。

ギリトは即座に動き出した。

我が国の王子、王族、貴族のパワーバランスから、街娘たちが好む噂話、農民たちが求めるものに至るまで、あらゆる情報を集めた。

そして、その計画の一環として、我が研究所の副所長がターゲットにされた。

理由は単純だった。

我が国の王子は、国のために黙々と務めを果たす、隙のない人物として知られていた。

学業、武術、外交、すべてをそつなくこなし、個人的なスキャンダルもない。

だが――ただひとつ、個人としての情熱を傾ける対象があった。

それが、「記憶の湖」に関連する魔道具だった。

王子は、壊れた骨董品にすぎない魔道具でさえ、惜しみなく収集していた。

学生時代から、記憶の湖研究所での研究職に就きたかったと公言しており、直系の王位継承者でなければ本気で目指していただろう、とすら言われていた。

――そして、ギリトはその「弱点」を突いたのである。