千夜一夜の手折り鶴

むすび

　「────こうして少女は初めて、愛することの大切さに気付いたのです」

　少女のように目を輝かせた人形師が、一人の旅人と暖炉の火を囲んで、じっとお話を聴いていました。

　「たとえ共に生きられなかったとしても、それでも笑って、幸せに生きていてほしい。戦争が終わり、何年も経ってようやく……彼が遺(のこ)した最後の想いは、ようやく少女に届いたのでした」

　今日も旅人は、旅先で出会った物語のひとつを、人形師に語って聞かせていました。

　「悲しい、悲しいお話ですね。大切なものほど、喪(うしな)って初めて気付くものですから。せめてその少女が、今も幸せでいると良いのですが……」

　ほう、と小さく息を吐いて、人形師はゆっくりと呟きます。

　「残念ながら、これは人から聞いたお話なので、その後の彼女がどうなったのかは存じません。風のウワサでは、名のある代筆屋として活躍しているとか。ですが……案外、実は生きていた大切な人と、どこかで再会しているのかもしれませんね」

　やさしくふわりと微笑んで、旅人はそう答えました。

　彼が毎晩のように、人形師の元を訪れるようになってしばらく。

　旅人の話を聞くたびに、人形師はより一層「もっと聞きたい、もっと話していたい」と感じます。

　「と、今日のお話はここまでです。……どうですか？　そろそろ、人形をお作りいただける気にはなりましたか」

　少しイタズラっぽい微笑みとともに、旅人は彼女に訊(たず)ねます。

　「……まだです。まだまだ、聞き足りないですから」

　実のところ人形師はとっくに、彼のためなら人形を作ってあげても良いと、そう思うようになっていました。

　彼の語る世界はとても魅力的で、美しく、時に悲しいこともあるけれども。

　そこには人の優しさや温かさが、確かにあると感じられたからです。

　人形師は、そんな世界に想いを馳(は)せて、今日も綺麗な折り鶴を手折(たお)ります。

　「相変わらず、美しい鶴ですね。きっと、貴女(あなた)の心を映しているのでしょう」

　「物は、つくる人の心を映す鏡なのです。それは折り鶴も、人形でも変わりません」

　彼が褒めてくれるたび、いつも人形師はぽかぽかと胸の奥が温かくなってしまいます。

　「また明日も聞かせてください。わたくしは、あなたのお話を聞くのが好きなんです」

　こんな時間がいつまでも続いたらいいのにと、人形師はまるで少女のように、ついそんなことを思ってしまうのでした。

　ですが突然、旅人はどうしようもなく悲しそうな顔をしました。

　「とても残念ですが……そうすることができないのです」

　非常に重苦しい面持(おもも)ちで、旅人は言葉を続けます。

　聞けば、遠くの国で戦争が始まり、彼の友人が待つ故郷(ふるさと)の国も、戦火に巻き込まれそうだと言うのです。

　「私は、すぐにも帰らないといけません。私は旅人の身ですが、あの国にはお世話になった人や、大事な思い出もたくさんあるのです」

　そう言って、旅人は人形師に別れを告げます。

　もう一度、ここに戻って来れるかどうかも分からない。

　そんな彼の言葉を聞いて、

　「待って！」

　人形師は思わず叫んでいました。

　これまで出したことのないような、とてもつらく、悲痛な声でした。

　「行かないでください……！　あなたのためならわたくしは、人形だってつくります。だからどうか、いかないで」

　どうか、どうか、と彼女は旅人に懇願(こんがん)します。

　今や彼女にとって、旅人と過ごすこの時間は、何よりも大切なものになっていたのです。

　彼がいなくなってしまったら。

　もう二度と、会えなくなってしまったら。

　そう思うと、人形師は胸が張り裂けそうになるのでした。

　「ありがとう。でも、大丈夫です。私には────いえ。僕には、貴女(あなた)がくれたこの鶴がありますから。折り鶴というのは昔から、願いを叶える力があると言われています。貴女が願ってくれるのであれば、きっと帰って来られるはずですから」

　切ない涙を流す彼女に、旅人はやさしくそう答えます。

　「……でしたら、わたくしは毎晩鶴を折り続けます。あなたのために、素敵な人形をつくりながら」

　旅人の決心を覆(くつがえ)せないと悟った人形師は、涙ながらにそう告げて、彼を送り出すことにしました。

　「なら、その鶴が千羽になるまでには、必ず貴女のところに帰って参ります」

　「……約束ですよ？　わたくしは、ウソをつく人は嫌いです」

　「必ず。僕も、貴女に嫌われるのはイヤですから。約束です」

　そっと小さく手を握り、万感(ばんかん)の思いを込めて、二人は別れを告げました。

　それから毎日、人形師は心を込めて人形をつくりました。

　遠い国での戦争は、やがて多くの国を巻き込み、大きな戦いになりました。

　伝え聞くのはその悲惨さと、多くの人が犠牲になったという、傷ましいウワサの話ばかり。

　それを聞くたびに人形師は、あの人の身にも何かあったのではないかと、もう気が気ではありませんでした。

　「どうか、ご無事でいてください」

　人形師は毎晩、毎晩、祈るように鶴を折り続けます。

　やがて戦争は終わり、再び平和が訪れましたが、それでも彼女の心は晴れませんでした。

　なぜなら、あれからもうすぐ三年になるのです。

　夜な夜な折り続けた折り鶴は、じきに千羽に届きます。

　それまでに帰るという彼の言葉を、人形師は信じていましたが、それでも一晩、また一晩と過ぎる寂しい一人の夜に、彼女の胸は押しつぶされそうになるのでした。

　そして、彼の約束した千夜の晩まで、あと一日。

　彼への想いを詰め込んだ、最高の人形が完成したその日。

　「────ただいま、戻りました」

　人形師の耳元に、ずっと聞きたかったその声が届いたのです。

　はっとして戸を開けると、そこには懐かしい、あの人の姿がありました。

　「おかえりなさい……！　ずっと、ずっと、会いたかった」

　彼女は涙を溢(あふ)れさせながら、ぎゅっと大切な人を抱きしめます。

　「お待たせして、すみませんでした。この通りケガをしてしまいまして、ここまで来るのにもひと苦労だったのです」

　見ると、ボロボロの服を着た彼の左腕は、肘(ひじ)から下がありません。

　戻った故郷が戦火に飲まれ、逃げ遅れた人たちを助けるために、戦いに巻き込まれたのだといいます。

　「貴女にこんな姿を見せて、悲しませるのは心苦しいですが」

　「いいえ、いいえ！　あなたが無事でいてくれただけで、わたくしは……それでいいんです」

　服の下に隠れた、片方が欠けた腕は確かに痛々しいものでした。

　それでも、彼がこうして元気な姿を見せてくれたことに、人形師は胸がいっぱいで、いつまでも涙が止まりません。

　「貴女に頂いたこの折り鶴も、一つを残して燃えてしまいました……ですが、この鶴が、僕を守ってくれたのです」

　聞けば、野戦に巻き込まれた夜、鶴たちがまるで意思を持ったかのように、燃えながら彼の手元を飛び立ち、敵の兵士たちの注意を引いて、逃げ遅れた人々と旅人を逃してくれたのだといいます。

　「不思議なこともあるものですね。まるで、おとぎ話の出来事のようです」

　「僕は、貴女にウソをついたことはありませんよ？」

　「そうですね。折り鶴も、この子を合わせてちょうど千羽です。なんとか、ウソにならずに済みましたね」

　人形師は、泣き腫(は)らした目から涙を拭(ぬぐ)いながら、正(まさ)にいつぞやの旅人のように、イタズラっぽく笑顔を浮かべました。

　ウソか本当か分からない。

　かつては旅人の話さえ、信じられずにそう言っていた人形師でしたが、今ではもう心の底から彼のことを信じられます。

　「あなたはわたくしを信じさせて────わたくしに、幸せを教えて下さいました。ですから……これを。あなたであればこの子を、わたくしの大切な子供をお任せできます」

　そう言って人形師は、完成したばかりの人形を差し出します。

　再会した二人を祝うように、優しい微笑みを浮かべたヤマト人形。

　傍(かたわら)には、千夜を越えて折り綴(つづ)られた、願いを叶えた手折り鶴。

　「ありがとうございます。これで友人も、彼らの娘さんも喜びます」

　そう言って旅人は、世に二つとない見事な出来栄えの人形を、大切に大切にしまい込みます。

　「この子を故郷(ふるさと)のご友人に届けて……あなたはその後も、旅を続けるのですか？」

　「ええ。僕は旅人ですから。これからも、風の向くままに旅をして、たくさんの美しいものに出会うのです」

　彼は、これからも世界をあちこち旅をして、たくさんの景色と新しい物語に出会うのでしょう。

　それは時に辛(つら)く苦しく、しかし多くの出会いと驚きに満ちた、素晴らしい旅になるのでしょう。

　人形師は、少しだけ彼の腕に目を向けてから、それからグッと拳(こぶし)を握りしめると、意を決して────その想いを口にします。

　「わたくしも、その旅に────連れていって下さい！」

　彼女は、今までずっと小さな世界で、ただひたすら人形をつくり続けていました。

　これは、そんなひとりぼっちの少女が初めて抱(いだ)いた、まだ見ぬ世界への憧れでした。

　「でも、貴女には人形づくりが……」

　「旅先でも人形はつくれます。わたくしは、わたくしの子供たちが見てきた世界を、今度はちゃんと、自分のこの目で見てみたいのです。あなたが教えてくれた美しい世界を、自分の足で旅してみたいんです」

　人形師はそう言って、子供のような無邪気な目で旅人を見ます。

　「だってわたくしはもう、知ってしまいましたから。この世界がキラキラ輝いていて、素敵なもので満ちていることを。だから今、とてもワクワクしているんです。これは、あなたのせいなんですよ？」

　彼女の胸は今、たくさんの想いで溢(あふ)れていました。

　これからの旅で出会う、たくさんの人々。

　いつか見てみたい、彼が生まれ育った故郷(ふるさと)の風景。

　話に聞いた、この世のものとは思えない、素晴らしい景色の数々。

　そして……大切なこの人と過ごす、幸せな毎日のことを。

　「それにその腕では、あなたも一人での旅は大変でしょうから。一緒に旅をしてくれる人が、いた方が良いんじゃないですか？」

　「……そう言われてしまっては、もう何も言えませんね」

　旅人は少しだけ困ったような顔をしましたが、やがてすぐに優しい笑顔を人形師へと向けました。

　「僕に、ついてきてくれますか？」

　「…………はい」

　とある昔、ひとりの旅人とともに、各地を旅して回る人形師がおりました。

　彼女のつくる人形は、まるで生きているようだと専(もっぱ)らの評判で、迎えた人を幸せにする、優しい妖精の宿(やど)り雛(びな)とさえ呼ばれておりました。

　しかし、それも当然のことなのです。

　その人形たちの生みの親は、まだ見ぬ世界への好奇心と、子供たちへの愛情に満ちた、世界でいちばん幸せな人形師だったのですから。

　彼女が残した作品は数多(あまた)に上(のぼ)り、時に各地の文化を取り込みながら、世界中で多くの人たちに愛されました。

　ですが、彼女の最高傑作とされるヤマト人形だけは、未(いま)だにその存在さえ謎に包まれています。

　一説には、とある少女の元に友達として迎えられ、やがて彼女がおばあさんになり、そして今ではその孫へと、大切に受け継がれているとかいないとか。

　これはいつか、遠いどこかの国で生まれた、幸せな人形たちのお話です。