6/50

6．栄光と失墜

　ライカとアナリス。

　二人が運命の再会を果たしていた頃、とあるギルドのパーティーは苦戦を強いられていた。

「くそっ！　どうなってんだよ！」

　叫んだのはパーティーをまとめるリーダーであり、ギルドマスターでもあるダインズだった。

　いつものようにクエストを選択し、冒険に出発した彼らだが、討伐対象のモンスターを前に苦戦し、血と汗を流している。

「身体が重い？　なんでだ？　二日酔いならポーションで回復させた！　万全のはずなのに」

「ま、魔力が切れたわ！」

「は？　もう？　まだ三発くらいしか撃ってないだろ！」

「そ、そうなんだけど、もうないのよ！　次の魔法が撃てないわ！」

　剣士や槍使いは動きが鈍り、何てことのない攻撃を避けられない。

　攻撃も鋭さが落ちて、硬い表皮に阻まれる。

　魔法使いは数発魔法を放っただけで魔力切れを起こし、ただの役立たずと化す。

　弓使いも飛距離が低下し、近づかなければ矢が届かず、当たっても大したダメージにならない。

　討伐対象は一つ目のオーガ。

　Ｂ級指定のモンスターで、昨日まではなんてことなかった相手。

　しかし――

「か、勝てない！　逃げるぞ！」

　勝機が見当たらなかった。

　ダインズが叫び、彼らは敵に背を向けて逃げ出す。

　この判断は正しい。

　今の彼らでは、オーガを倒すことなど不可能だった。

　冒険者と同様に、モンスターにも等級が割り当てられている。

　冒険者の等級は功績に応じて組合が指定するが、モンスターの場合は強さで決まる。

　Ｂ級モンスターは、人間のレベル換算で５０以上７０未満の強さ。

　オーガはその中でも低いほうで、大体５５レベル付近である。

　同じレベル帯ならなんなく倒せる相手であり、事実昨日までの彼らならば問題なく倒せただろう。

　だが、彼らはライカを追放してしまった。

　彼の持つスキル『シェアリング』の効果により、彼が獲得する経験値を上乗せされたことで、通常の倍近いペースでレベルが上昇。

　加えて彼のステータスをそれぞれに割り当て、前衛は筋力を、弓使いは射程を、魔法使いは魔力を底上げされていた。

　それらの支援が全てなくなり、５０付近だった彼らのレベルは現在３５前後である。

　彼らは気づいていない。

　冒険者カードを見れば、レベルが下がっていることがわかる。

　身体の重さも、レベルダウンでステータスが下がった影響だった。

　全ては彼らの慢心。

　ライカの言葉を信じず、自分たちは特別で、才能があると勘違いしてしまったが故の……失敗。

　彼が最後に言い残したように、苦い経験となった。

「くそっ！」

（おっさんのいう通りだったってのか？　そんなわけない！　絶対認めないぞ！）

　だが、若さ故の傲慢さは、決して簡単には治らない。

　もっと痛い目を見るまで。

　決定的な敗北感を味わうまで、彼は勘違いし続けることになる。

　その日は近い。

　　◇◇◇

「お久しぶりです！　ディレンさん！」

「おお！　アナリスさん、お目覚めになられたのですね」

「うん！　この通り元気ピンピンです！」

「それはよかった。本当によかった」

　ディレンさんとアナリス、二人も十年ぶりに再会を果たした。

　魔王との戦いで呪いを受け、勇者が眠っているという話は、実は一部の人間しか知らない。

　勇者は世界を救った英雄だ。

　そんな彼女の名誉に傷がつかないように、そして解呪の間、危険をできるだけなくすために。

　彼女が眠っていることは一部の知人を除いて秘匿されていた。

　ディレンさんと俺たちは、昔からの付き合いだ。

　元々俺は別で冒険者として活動していて、ある日突然天啓が下り、勇者パーティーとして王都に召集された。

　アナリスは冒険者じゃなかったけど、旅の途中で紹介して、それから仲良くさせてもらっている。

「姿はあの頃のままなのですね」

「眠ってた副作用ですよ。ディレンさんはシワが増えました？」

「ははっ、私はもう四十を越えましたからね」

「四十かぁ～　親子の歳の差だ！」

「いや、肉体が静止してただけで精神は別なんだから。お前も一応二十六だろ？」

　十年前、魔王を倒した時は十六歳の子供だった。

　元々歳の割に発育はよかった彼女だが、振る舞いや表情から子供っぽい印象が強い。

　今も見た目はそのままだ。

「わーやめて！　現実をつきつけないで！」

「そんなに嫌か？　歳取るの」

「もちろん女の子だもん！　それにさ？　十年間無駄にしたって思うと、なんだか空しいしさ」

「そういうもんか」

　眠っている間、この十年を彼女はどう感じていたのだろう。

　あっという間？

　それとも、意識はハッキリしていたのか。

　後者なら地獄のようだ。

　特にやることもなく、なんとなくで十年を過ごしてきた俺も、彼女とは違った意味で空しさを感じる。

「だから！　これから取り戻すんだよ！」

「そうだな」

「私も嬉しいです。あなた方が、勇者パーティーがまた見られることが」

　ディレンさんは心から嬉しそうな笑顔を見せてくれた。

　つられたように、俺たちも笑う。

　ギルドを設立する話は、簡単にだが伝えてある。

「では、アナリスさんも冒険者登録をさせていただきます。よろしいですね？」

「うん！　お願いします！」

「では少々お待ちください。準備いたします」

　応接室を出て行くディレンさんを見送り、アナリスはソワソワしていた。

「落ち着きがないぞ」

「だってワクワクするもん！　冒険者登録って何するのかな？」

「ああ、そっか。お前は初めてか。別に驚くことはしないぞ？　冒険者カードを作るだけだからな」

　俺はポケットからカードを取り出し見せる。

「これがあれば、世界各地の街を自由に出入りできる。身分証みたいなものだからな」

「へぇ～　すごいね！」

「まっ、俺たちは王国から旅の前に通行許可証貰ってるから、これがなくても平気なんだけどな」

「そうだったね！」

「お前は早々になくしてたよな？」

「うっ……昔のことは忘れちゃったなぁ」

　口笛を吹けていないが口だけ真似て誤魔化している。

　彼女はよくものも失くしていた。

　大事な物でもすぐ失くすから、途中から俺たちが管理していたっけ。

「お待たせしました」

「あ、お帰りなさい！　その道具は？」

「冒険者カードを作る魔導具です。この水晶に手をかざしてください」

　両手で抱えるように持ってきた魔導具。

　水晶に手をかざすと光が漏れ出して、下にあるカードに情報を記載して行く。

　アナリスは言われた通りに手をかざす。

　映し出される情報は、彼女のレベルとステータス、そして保有する三つのスキル。

「終わりましたよ」

「これが私のカード……」

「なくすなよ？」

「うん！　ねぇライカ」

「ん？」

　彼女はカードを俺に見せながら、輝くような笑顔で言う。

「これで一緒だね！」

「――そうだな」

　その笑顔は反則だよ。