5/50

5．勇者パーティー再始動

　アナリスに手を引かれ、俺たちは街の外にある森に入った。

　どこへ向かっているのか教えてもらっていない。

　そろそろ森を抜けて、山の麓にたどり着く。

「いい加減、どこに向かってるか教えてくれないか？」

「え？　別に決めてないけど」

「は？　じゃあなんで外に」

「うーん、このあたりなら、戦っても周りに危害は出ないと思ってかな？」

「戦うって――！」

　直後、頭上を何かが通り過ぎる。

　影だ。

　雲によるものではなく、シルエットが地面に浮かび上がり、その存在を察知する。

　俺は見上げた。

「こいつは！」

「あー、やっぱり追いついてきたね」

　見間違いではなかった。

　頭上に現れたのは、モンスター界の頂点に位置する種族。

「ドラゴン！　しかも赤、レッドドラゴンじゃないか！」

　なんでこんな場所にいる？

　ここは比較的弱いモンスターが多く、駆け出しの冒険者が育つためにうってつけの地域だ。

　ドラゴンなんて最上位のモンスターは過去一度も確認されていない。

　理由があるとすれば……。

「アナリス、お前何かしたな？」

「えーっとね～。ライカがこの街にいるって聞いて、道を教えてもらったんだけど迷っちゃって……」

　なんとなくオチが見えた。

　誰が彼女を一人で旅に出させたのか。

　彼女は方向音痴なうえに、極度の巻き込まれ体質なんだぞ！

「レッドドラゴンの巣を通ったんだよね。で、追いかけられて逃げてる途中だったり？」

「お前……なんてものを呼んでくれるんだよ」

「えへへ、ごめん！」

「ごめんじゃない！　あーもう、とにかく倒すぞ！　こんなのが街の近くにいたら騒ぎになる！」

　相手は最上級の黒ではないとはいえ、その一つ下の赤だ。

　寝起きに戦うには強すぎる相手だけど、彼女は勇者、何も問題はない。

　レベルは俺と同じカンストで、ステータスはスキル『勇者の証』のおかげで大幅に上昇している。

　ドラゴン一匹くらい、俺が手を貸すまでもない。

「じゃあいっくよー！」

　彼女は自身の胸から聖剣を抜き去り、ドラゴンに向かっていく。

　当たり前のように上空へ跳躍し、空を飛んでドラゴンの翼を斬りつける。

　だが……。

「――！」

　翼の傷が浅い。

　聖剣に斬られてあの程度で済むはずがないのに。

　ほとんどダメージはなく、レッドドラゴンは反撃し、尻尾で彼女を吹き飛ばす。

「っ！」

「アナリス！」

　吹き飛ぶアナリスの背後に回り、彼女を受け止める。

「いつつ……ありがとう。助かったよ」

「お前……ちょっとステータスを覗くぞ」

「え、あ、ちょっ！」

　俺のスキルには副次効果で、他人のステータスを細かくチェックできる。

　彼女のステータスは十年前にカンスト済み、上がってはいない。

　当時の数値もなんとなくだが覚えている。

「やっぱり大幅に弱体化してるな」

「……」

「呪い、完全に解けたわけじゃないんだな」

「あーバレちゃった？」

　彼女は俺に抱きかかえられながら、誤魔化すように笑った。

　明らかにステータスが低い。

　レベルは変わっておらず、魔王の呪いが彼女のステータスを弱体化させている。

　俺の記憶が正しければ、本来の三分の一以下だ。

「だから襲われた時に反撃せず、ここまで逃げてきたんだな」

「うん。倒せるか微妙だったから」

「ったく、よく死なずに来れたな」

「だって会いたかったし！」

　それは素直に嬉しい。

「それに、ライカがいれば私は負けないよ！」

「――！　そうだな。俺がお前を勝たせてやる」

「うん！　頼んだよ、ライカ」

「おう！」

　彼女は俺の胸から離れて、再びドラゴンに向かう。

　聖剣を両手で握り、ドラゴンは尻尾を振り回して攻撃する。

　彼女の聖剣としっぽの攻撃がぶつかり合い、勝利したのはアナリスだった。

　俺が持つ第一スキル(ファースト)の名は『シェアリング』。

　俺を含む一定領域内の味方同士で、経験値やステータスを共有し、割り当てることができる。

　このスキルの効果で、弱体化しているステータスを、俺のステータスの数値で補う。

　結果、俺は弱くなるが代わりに、彼女は最強の勇者へと返り咲いた。

　斬り裂かれた尻尾が落下し、驚くドラゴンに間髪を入れず、アナリスは首を切断する。

「勝てたよ！　ライカ！」

「当たり前だ。お前は勇者なんだから」

「えへへ、そうだったね。私は勇者で、ライカは私の仲間だよ！」

「仲間……か。そうだな」

　十年の月日が経とうとも、俺たちは仲間だ。

　そう言って貰えることが何よりうれしくて、ホッとするよ。

「だからさ！　また一緒に冒険をしようよ！」

「え……」

　彼女は俺の前に降り立ち、手を差し出す。

「一緒にギルドを作ろう！　みんなも誘ってさ？　今度は行きたいところに行って、たくさん楽しい思い出を残そうよ！」

「アナリス……まさかお前、それを言うために？」

「うん。私はしばらく弱いままだし、足手まといになると思う。でも、ライカが一緒なら、私は誰にも負けない。ライカが私を、勇者にしてくれるから！」

「――！」

　その笑顔が、重なる。

　十年前と同じ、俺を、俺たちを何度も勇気づけ、くじけそうなった背中を押してくれた。

　俺たちの勇者、俺たちの……希望。

　改めて実感する。

　彼女は目覚めたんだ。

「一緒に行こうよ。どこまでも！」

「――ああ」

　この日、止まっていた時間が動き出す。

　俺たちの旅は、冒険はまだまだ終わっていない。

　勇者パーティーの大冒険、第二幕。

【作者からのお願い】

本日ラストの更新になります！

引き続き読んで頂きありがとうございます！

ぜひともページ下部の評価欄☆☆☆☆☆から、お好きな★を頂ければ非常に励みになります！

ブックマークもお願いします。

ランキングを維持することでより多くの読者に見て頂けますので、どうかご協力お願いします！

次回をお楽しみに！