47/50

47．君の名を呼ぶ

「私にとっては好都合でした。今のあなたの肉体は、私が求める完璧を作るための苗床です！」

「苗……床？」

「あなたは多くの命を孕むことになります。モンスター、悪魔、亜人種……昆虫や動物も試しましょう。勇者と魔王の力が、私の研究を新たなステージに導いてくれます！」

「――！　そんな勝手に……」

　アナリスは抵抗する。

　しかし力は入らず、触手は徐々に服を食い破る。

「無駄です。それはあなた専用に作ったモンスターなのですから。拘束するだけではありませんよ？　あなたが子供を孕むための準備もしてくれます」

（――嫌）

「驚いたよ！　魔王軍の幹部がこんなことして楽しむ変態だったなんて！」

（――怖い）

「ふふっ、そうですね。せっかくなら私の子も試してみましょう。いえ、最初は選ばせてあげましょう。誰の子供を孕みたいか、あなたが決めてください」

（――やめて）

　アナリスは強気の姿勢を崩さない。

　悪魔に対して弱さをみせることなど、勇者という肩書が許さない。

　だが、彼女自身の心は繊細で、弱く、優しい。

　彼女は勇者であり、一人の女の子でもある。

　多くの者たちが忘れていることだ。

　彼女が常に笑顔でいるのは、恐怖や不安を誤魔化すためだった。

　人々の期待に応えるために。

　辛く苦しくとも耐えられたのは、仲間たちの存在があったからである。

　今、彼女は一人だった。

　呪いにより肉体は弱体化し、触手にすら好き放題されて抵抗できない。

　聖なる力も聖剣も取り出せず、この状況を切り抜ける術もなく、仲間もいない。

「十数えるうちに希望を言ってください。言わないのであれば、最初はそのモンスターにしましょう。人間と触手の子供……面白いものが生まれそうだ」

「随分と暢気だね？　十秒もあれば、みんながここへたどり着くよ」

「それはありえませんね。ここは私だけが知る特別な研究施設です。いかに彼らでも見つけることはできません。それより、驚きました。もう諦めたのですか？」

「え？」

「気づきませんか？　今、あなたは自身ではこの状況を覆せないと、敗北を認めたのですよ」

「――！」

　無意識に、彼女は諦めてしまっていた。

　自分だけで乗り越えることはできないと。

　早く抜け出して、モンスターと戦っている仲間たちを助けに行きたい。

　そんな気持ちすら抱けなくなるほどに、彼女の心は追い詰められていた。

「勇者も所詮、人の子だということですか」

「私は諦めてなんかない！」

「強がりですね。今のあなたの顔、ここに鏡がないのが残念です。とっても魅力的な顔をされていますよ」

「っ……」

　恐怖や絶望は、勇者からはもっとも遠い感情……だとされている。

　人類は思っている。

　勇者は、かの英雄は、恐怖など知らないと。

　まるでわかっていない。

　彼らは、勇者が自分たちと同じ人間であることを忘れてしまっている。

　アナリス自身、強さと仲間たちの存在が、恐怖を抑えているだけでしかなかったと、ここにきて思い知らされる。

「さぁ、カウントを始めましょう」

　グラーノが十のカウントダウンを開始する。

　数字がゼロになった瞬間、彼女は触手に侵されることになるだろう。

　想像してしまう。

「八――」

「私を母親にしたって、へんてこなモンスターが生まれるだけかもしれないよ？」

　恐怖する。

「七――」

「こんな方法思いつくなんて、さっすが変態だね！」

　強がりが、徐々に崩れていく。

　迫るカウントダウン。

　蠢く触手になすすべもなく侵される自分を……想像してはならない。

　だが、着実にその時は近づいていた。

　アナリスの思考によくない考えが浮かぶ。

　触手に初めてを奪われるくらいなら、まだ悪魔のほうがマシ……などと。

「三――」

　もはや抵抗の声すら出せない。

　逃げ出したい。

　泣き喚きたい。

　減っていく数字を聞きながら、彼女の心は勇者ではなくなり、その奥底から少女が顔を出す。

　人は誰しも、絶望の淵に立たされた時、助けを求める。

　もっとも信頼する人間を。

　誰よりも会いたいと思う人の名を、叫ぶのだ。

「一――」

「助けて……ライカ」

　アナリスの瞳から、涙が零れ落ちる。

「ゼ――」

「アナリス！」

「――！」

　人々の悲鳴を、苦しむ声を。

　彼らは決して聞き逃さない。

　たとえ世界の端だろうと、絶対不可能な領域だろうと、あらゆる障害を突き抜けて、必ず救いの手を差し伸べる。

　それが――

「迎えに来たぞ。アナリス」

「――ライカ！」

　勇者パーティーである。

　　◆◆◆

「まだ終わりじゃねーよ。アナリスだ」

「そうね。チラッと見えたけど、やっぱりグラーノが絡んでいたのね」

「ああ……プラト、気配は辿れるか？」

「やってみる。少し待ってて」

　エレンとエリンの活躍で、モンスターと化していた街の人々は解放された。

　チラホラと意識を目覚めさせる者たちがいる。

　本当なら手厚く保護したいところだが、今はそんなことをしている場合じゃなかった。

「ここの人たちのことは、他の冒険者に任せよう」

「そうだな。アナリスが優先だ」

「待て！」

「――！　お前は……」

　俺に声をかけてきたのは、助けた街の住人……ではなく、その中に紛れた冒険者の男だった。

　そう、途中まで一緒に護衛をしていた彼だ。

　呼吸を乱し、その瞳からは疑念が感じ取れる。

「無事だったか。よかったな」

「……なんで助けた？　殺せばよかったじゃねーか！」

　彼は声を荒げる。

　助けられたことがプライドを傷つけたか？

　それとも……。

「お前一人を殺して他を助ける、なんて器用なことはできなかったよ」

「……」

「それに、俺たちが戦うのは、敵を倒すためじゃない」

「じゃあ、あんたらは何のために戦ってんだよ！　金のためか？　名誉のためか？」

「助けるためだよ」

　きっと、アナリスならそう答えるだろう。

　今ここに彼女はいない。

　だから俺が彼女の代わりに答えた。

「助ける……なんの、ために？」

「理由なんて深く考えたことなかったな。だってそれが、俺たちの役割だったから」

　そう、助けるのに理由を考える必要がなかった。

　勇者パーティーにとって、困ってる人々を救うことは使命であり、当たり前のことだったからだ。

　だけど今は、明確に違う。

　彼女が攫われた。

　助けたい。

　助けなきゃいけない。

　理由は考えずとも、ハッキリとわかる。

　アナリスのことが大切だから。

　仲間を想うこの気持ちだけは、使命や立場から生まれたものじゃない。