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43．おっさんの言うこと聞いとけば……

「……嘘、だろ」

「これでわかったんじゃないかな？」

「どうだ！　おっちゃんは強いだろ！」

「くっ……」

　結果は見ての通り、俺の圧勝だった。

　彼は決して弱いわけじゃない。

　怒りで冷静さを失っていたし、俺のこと完全に舐めていたのが一番の敗因だ。

　彼自身わかっているだろう。

　まったく歯が立たないほどの実力差ではなかったことに。

　その事実が逆に、彼のプライドを傷つけてしまった。

「何よ、弱いじゃん」

「あんだけ大口叩いて負けるのね」

「――！」

　仲間の女性たち、いいや……すでに過去の仲間たち。

　二人の悪口を聞いて男は睨むが、二人ともそっぽを向いて無視をする。

　一時的でも仲直りしてほしいというのが本音だったけど、決定的に不可能になったようだ。

　元々いびつな関係で保たれたパーティーは、瓦解すればあっという間だ。

　二度と修復はできない。

　若い冒険者を指導する中で、そういう崩壊を何度も見てきた。

　自業自得とはいえ、複雑な心情だ。

「あーえっと、じゃあ残りの護衛は俺の指示に従ってもらうってことでいいか？」

「ふざけんな！　おっさんの下なんて俺はごめんだね！」

「あ、おい！」

　男は逃げるように走り去っていく。

　追いかけようか迷ったが、迷っているうちに姿が見えなくなってしまった。

「まぁいいか。あっちはどうせ街の方角だし」

　説教は俺じゃなく、冒険者組合の人に任せよう。

　途中でクエストを放棄するなんて、冒険者としては失格だ。

　あとは無事、街に到着してくれることを祈ろう。

「君たちはいいか？　俺の指示でも」

「はい。大丈夫です」

「その、昨日はすみませんでした」

「いいよ。気にしてないから」

「ねぇライカ、ちょっと女の子に甘くない？」

「気のせいだろ」

「そうかなぁ」

　なぜかアナリスから疑いの視線を向けられていた。

　甘いか？

　そんなつもりは微塵もないんだが。

「とにかく行くぞ。モンスターの気配がないうちに」

「そうだね！」

「モンスターが来てもあたしがやっつけてやるぜ！」

「私も、頑張ります」

　俺たちは一人減ったことで陣形を調整し、馬車を護衛しながら街へと歩いた。

　到着は夕方ごろになるだろう。

　　◇◇◇

「くそ、くそくそくそくそっ！」

　男は走っていた。

　侮っていたおっさんに敗北し、恥を晒した羞恥心と、仲間たちからの侮蔑。

　裏切られた気分でいっぱいになり、怒りが沸き上がる。

「どいつもこいつも！　ふざけやがってぇ！！」

　怒りのままに走り抜ける。

　若いから体力も多く、昨晩はしっかり眠って回復もしている。

　一度も休憩することなく、ライカやクーランたちより一時間以上早く、目的の街カーランへと到着する。

　だが、これこそが最大の不幸だった。

「――は？」

　カーランはラプティスと同規模の街である。

　人口も、賑わいも変わらない。

　現在は日中、多くの人々でにぎわっている頃だろう。

　だが、誰もいない。

　もぬけの殻だった。

「どう……なんてんだよ、これ！」

　広く大きな街並みだけがそこにある。

　人がいない。

　姿が見えず、気配もない。

　左右を見渡し、少し中に入って見回しても、誰一人としていなかった。

　殺風景な街の中に、たったひとりだけ立っている。

　不気味に感じた。

　寒気がして、男は逃げ出そうと振り向く。

「――え？」

　そこで、男の物語は終了した。

　　◇◇◇

　二つに分かれた街道は、カーランの街て前で一本になる。

　俺たちが守る馬車とは別に、もう一つの集団が別の街道から同じ方向に進んでいた。

「よぉ、無事だったか」

「そっちもな、クーラン」

　ここで俺たちはクーランたちと合流を果たす。

　隊列を組みなおし、ここから先は合同で護衛をしながらカーランへ向かう。

　道中、俺たちは情報交換をした。

「まーた舐められたか、ライカお前」

「仕方ないだろ」

「まぁそうなんだが、どーりで一人足りねーなと思ったぜ」

「いい勉強になったんじゃないかしら？　その彼には」

「どうかな」

　あーいうタイプの子は、一度や二度の失敗じゃ変わらない。

　決定的に人格が変わるほどの出来事でもない限り、自分を信じ続けてしまう。

　願わくば早く気づいてほしい。

　取り返しのつかない失敗をする前に。

　もしもカーランでもう一度話す機会に恵まれたら、年上のおせっかいでアドバイスでもしよう。

　それを受け入れるかは本人次第だけど。

「ライカ、そんなことよりおんぶしてー」

「我慢してくれ。もう少しだ」

「うぇ～」

「うちの姫はお疲れだな」

「仕方ないわよ。ここまでずっと結界出しっぱだったもの」

「下級悪魔の襲撃……か」

　こっちはアンデッドで、クーランたちは下級悪魔。

　どちらも近隣で発生したことのないモンスター。

　発生条件も満たされていない。

　加えてプラトが感じた気配……。

「不気味だぜ。ここまでやっておいて、まだ一度も顔を見せねーとか」

「私たちと戦うのを恐れているのかしら？」

「かもしらない。もしくは……待っているか」

　目的を達成するための準備が整うのを。

　タイミングを計っているのだとしたら、俺たちが邂逅するのはいつになる？

　とにかく警戒して進むしかない。

「あ！　街が見えてきたよ！」

　アナリスが指をさす。

　カーランの街、ラプティスと同規模の街だと聞いている。

　まだ夕方だし、それなりに賑わっているはずだ。

　だが、予想は裏切られた。

　そこにあったのは、誰一人いない抜け殻の街だった。

　俺たちは驚愕する。

「どうなってやがる。誰もいねーぞ」

「……気をつけて。何かいるよ」

「――！」

　プラトが指示した方角に、一人の男が立っていた。

　その顔はよく知っている。

　俺に負けて逃げ去った冒険者の男だ。

　無事にここまではたどり着いたらしい。

　男は背を向けていた。

「おい、何があったんだ！」

　男は振り向く。

　全員がゾッとした。

　なぜなら男には、顔がなかったから。

「――！　お、おっちゃん」

「な、なんですかあれ……」

「――手遅れだったか」