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37．似た者同士

　見張りにエリンが加わる。

　彼女は焚火の前で、俺と一緒に炎を見つめている。

「座ったら？」

「はい。じゃあ、失礼します」

　二人分くらい距離を開けて、彼女はちょこんと腰を下ろす。

　別に真横に来てほしいとか思わないけど、この絶妙な距離感が、自分たちの心の距離を表しているようで、何となく気まずい。

　エレンは人懐っこくて明るい性格だから、ここ数日で話す機会も多く、随分すんなり打ち解けた。

　対照的にエリンは人付き合いが苦手なのだろう。

　いつもエレンの後ろに隠れているようで、ちゃんと話した回数は少ない。

　こうして二人だけの時間は初めてだ。

　若い子相手に何を話せばいいのか、少し悩む。

「二人はいつ頃に故郷を出たんだ？」

「えっと、三か月くらい前です」

「割と最近だな。料理とか野宿の手順とか、結構慣れてる感じだったし、もっと前だと思っていたよ」

「練習しました。家を出る前に必要だからって、エレンちゃんが」

「エレンが言ったのか？」

「は、はい」

　少し意外だ。

　彼女の性格的に、行き当たりばったりで準備とかしなくても大丈夫！

　みたいに考えているのかと。

　アナリス辺りはそういう考え方が強く、俺たちはよく振り回されていた。

「真面目なんだな」

「そうですね」

「君もだぞ？」

「わ、私は……エレンちゃんに言われたことをするしか……できないだけです」

　エリンは顔を下げながらそう呟いた。

　今度は彼女のほうから話を続け、会話を繋げる。

「冒険者になろうって言ったのも、エレンちゃんです。私は怖くて、そんなこと考えられなくて……でも、エレンちゃんが、私たちなら大丈夫だって言ってくれたから、一緒に家を出ることになって」

「両親を探す、だったか」

　二人が幼い頃に両親が失踪している。

　いなくなった両親を見つけて再会し、捨てたことに対して糾弾して、仲直りするのだと。

　以前にエレンは語ってくれた。

「エリンは思わなかったのか？　両親に会いたいって」

「思いましたけど……エレンちゃんみたいに、自分で探そうなんて、考えられませんでした。エレンちゃんがいなかったら、私は今も……村にいたと思います」

「それも間違っていないよ。外は危険だし、子供だけで生き残れるほど甘くはない。特に冒険者なんて、危険と隣り合わせだ」

「……はい。だから、エレンちゃんは凄いんです。一度決めたら、迷わない」

　彼女はそういう性格だと、俺も短い期間で感じている。

　とにかく前を向いて生きている。

　そういうところも、勇者として俺たちを引っ張ってくれたアナリスに似ていた。

「盗賊に捕まった時だって、エレンちゃん一人なら、きっと逃げられたはずです。私が……どんくさくて、捕まったりしなかったら」

「エリン……君は……」

　何となく感じていた。

　彼女は姉に、エレンに劣等感を抱いているのだろう。

「私は足を引っ張ってばっかりです。モンスターに襲われた時も、怖くて動けなくて、エレンちゃんが守ってくれていました」

「誰だって最初はそうだよ。俺だって、冒険者になりたての頃はそうだった」

「ライカさんも、ですか？」

「ああ。怖くて足が震えて、先輩冒険者に助けてもらったよ」

　情けない話だが事実だ。

　俺がまだ勇者パーティーに加入する前の、冒険者になったばかりの頃。

　まだまだ新人で、戦いに慣れているわけでもなくて。

　若かった俺は自分を過信していた。

　モンスターと戦うのは初めてでも、弱い相手なら簡単に倒せると思っていた。

　けど、実際は違った。

　自分よりちょっと大きい程度のモンスター相手に、俺は何もできなかった。

「情けないよなぁ。あの時俺は思ったんだ。俺は特別なんかじゃない。ただの凡人でしかないって」

　そんな俺が、何の間違いか勇者パーティーに選ばれてしまった。

　意味がわからなかった。

　俺なんかが戦ったって足手まといになるだけだと思った。

　けれど、運命は動き出し、仲間たちは俺のことを信じてくれた。

　期待してくれた。

　応えなきゃって思ったんだ。

　少しでもいいから、彼らの支えになりたいと。

　凡人の俺に出来ることは、愚直に努力し、彼らの歩幅についていくことだけだった。

「エリンは俺と似てるよ。周囲との差を自覚して、置いていかれないように必死なんだ」

「……はい」

「でも、君には揺るがない才能がある。そこが一番俺とは違う」

「ライカさんも、強いじゃないですか」

「いいや、俺は一人じゃ何もできない。仲間がいるからこそ戦えるだけだ。俺の持っている力はそういうものなんだよ」

　どれだけ努力しようと、俺は所詮凡人だ。

　英雄たちと肩を並べることはできない。

　彼らの力を借りてようやく、一人前の戦士になれる。

　そのお返しに、俺の僅かばかりの力を彼らに託している。

「君の力は、君にしかできないことだ。俺は一人じゃ何もできないけど、君は一人でも誰かを救える。もっと胸を張るといい」

「……自信が持てない、です」

「今はそれでいい。時間をかけて成長すればいいんだ。幸い、今は平和だからね」

　あの頃とは違う。

　強くならなきゃいけなかった時代は、もう終わった。

　今の子供たちは選べる自由がある。

　それを守るのも、俺たち大人の役割だろう。

「一つずつでいい。自分にやれることを精一杯頑張ろう。俺もそうしてきたから」

「……はい」

　劣等感は簡単にはぬぐえない。

　俺がそうだったように、姉妹なら余計に強いだろう。

「さて、そろそろ朝食の準備でも始めるか」

「わ、私も手伝います！」

「助かるよ。ありがとう」

「いえ、今の私にやれることは……これくらいなので」