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33．新メンバー加入？

　しばらく一緒に母親を探した。

　結果的にすぐ見つかった。

　母親のほうも探していたらしく、探し始めて十分ほどだ。

　少年は嬉しそうに手を振り、母親は何度も頭を下げて別れる。

「見つかってよかったな」

「そうだね。じゃあ宿をさがそっか？」

「ああ」

　俺は双子に声をかける。

「行くぞ。エレン、エリン」

「――え！」

「私たちも……いいんですか？」

「ギルド、入るんだろ？」

「いいのか！」

　エレンが瞳を輝かせる。

　そんなに嬉しいのかと、こっちが照れそうになる。

　純粋な眼差しは、おっさんになった俺には眩しすぎる。

「とりあえず仮だ。正式にギルド入りするかは、俺たちが拠点にしてる街へ戻った時に決める。それから、俺たちの指示にはしっかり従うこと。勝手な真似はしないこと。いいな？」

「おう！」

「はい！」

「よし。それが守れるなら認めるよ。レベルは足りないけど、君たちはいいものを持ってる」

　弱きを助ける心と、そして特別な力を。

「これからよろしく、二人とも」

「よろしくだぜ！　ライカのおっちゃん！」

「よろしくお願いします。ライカさん」

「また賑やかになりそうだね」

　まったくだ。

　我ながら単純すぎると、自分に呆れてしまう。

　　◇◇◇

　旅は道連れ。

　なんて言葉があるらしい。

　旅は何が起こるかわからず、出会いもまた一期一会。

　ふいに意気投合したり、行く先が同じだったり、様々な理由で仲間や同僚が増える。

　勇者パーティーとして旅をしている最中も、途中で知り合った現地の人間としばらく同行したり、道案内を頼んだりしていたことを思い出す。

　それでも最後はどこかで別れて、結局残るのはいつもの面子だ。

　別に悲しむことじゃないけれど、自然と思っていた。

　俺たちはこの先も、仮に旅が続いても、最後までこの五人なのだろう、と。

　そんな予感が、外れるかもしれない。

「起きて！　朝だぞ！　おっちゃん！」

「エレンちゃん、あんまり揺らすと落っこちちゃうよ？」

「いいんだよ！　寝坊助にはこれくらいで！」

「うおっと！」

　布団を引っぺがされてベッドから落下した。

　情けない格好をしている俺を、双子の姉妹が見下ろしている。

「やっと起きたな！　おっちゃん」

「お、おはようございます」

「……おはよう」

　この二人は新しくギルドに加わったメンバー。

　乱暴な起こし方をしてニコニコしているほうが、双子の姉のエレンで、申し訳なさそうにしている優しい子が妹のエリン。

　二人はまだ冒険者登録をしていないから、正式にギルド入りしたわけじゃない。

　この旅が終わるまでは同行させるつもりだ。

　今は盗賊を片付けて、街で一夜を明かしたところ。

「もう少し優しく起こしてくれないかな？　腰が痛いんだけど」

「寝坊助が全然起きないから悪いんだ！」

「……他のみんなは？」

「まだ寝てるんじゃない？」

　どこが寝坊助なんだ？

　俺はゆっくりと姿勢を戻し、ほのかに美味しそうな香りに気付く。　

「朝食、作ってくれたのか？」

「おう！　あたしとエリンで作ったんだ！　冷める前に食べてくれよ」

「お、お口に合えば、嬉しいです」

　なるほど、それで俺より先に起きて準備してくれたわけか。

　そういうことなら遠慮なく。

「みんなを起こして一緒に食べようか」

「おう！」

「はい」

　一人ずつ起こして、宿屋の共有リビングに移動する。

　キッチンも共同だが、今はちょうど俺たち以外の客はいなくて貸し切り状態だった。

　テーブルには朝食が並ぶ。　

「へぇ、これお前らが作ったのか！」

「料理できたのね」

「まぁな！　あたしら両親いなかったし、家事は自分たちでしてたんだよ！　料理は得意だぜ？　ま、おっちゃんのほうが上手いけどな」

「ど、どうぞ食べてください」

　俺たちは手を合わせて、いただきますと挨拶をする。

　一口食べたところで、二人の視線が俺に向いているのに気づいた。

「美味しいよ」

「そっか！」

「よかったです」

　嬉しそうで、ホッとしている二人に、少し照れくささを感じる。

　クーランが代わりに作ってくれることを除けば、他人の料理を食べる機会は中々珍しい。

　しかも一回り以上年下の女の子の手料理とは……。

「しっかし、なんで朝食を作ってくれたんだ？　ライカに頼まれたのか？」

「ううん、あたしらが勝手にやった」

「め、迷惑だったでしょうか……」

「いやいや、俺らは全然いいぜ。なぁライカ」

　クーランが食べながら俺に会話のバトンを渡す。

　それを受け取り、二人に言う。

「そうだな。助かりはするんだけど、いいのか？」

「おう！　雑用でもなんでもするって言ったしな！　好きに使ってくれよ！」

「……そ、そうか」

　そういう意味で入れたわけじゃないんだが……。

「おいライカ」

「なんだ？」

「手出すなら責任はとれよ」

「――！　するわけないだろ！」

「かっはっはっはっ！　だよなぁ、そんな度胸お前にはねーし」

　クーランが豪快に笑う。

　俺をからかって遊びやがってこいつ……。

「エレン、エリン、クーランの食事は抜きでいいぞ」

「は？」

「え、わかった。おっちゃんが言うならそうする」

「待て待て待て！　いいわけねーだろ！」

　俺のことをからかった罰だ。

　一回り以上歳の離れた女の子に、おっさんの俺が手を出すとかありえないだろ。

　まず第一、この子たちが俺に対してそういう気を起こすはずもない。

　ありえないことは想像するだけ無駄だ。

「いいか？　俺が彼女たちを許したのは、冒険者としての将来性を感じたからだ。それ以上でも以下でもない」

「わかってるって。やけに否定するじゃねーか」

「お前が変なこと言うからだろ」

「ははーん、さてはお前、意識してるんじゃ」

「一週間お前は雑草でも食ってろ」

「それは勘弁してくれ！」