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26．調子のいい連中

第二章開幕！

（予約投稿間違えてたので再投稿しました）

　勇者の勝利で沸き上がる冒険者たち。

　未知のモンスターは完全に消滅し、人々の心に安堵が与えられる。

　その一方、彼らの様子を遠方から見つめる怪しい視線が一つ。

「――なるほど、実力は健在というわけですか」

　元魔王軍幹部の一柱。

　完全なる生命体を作ることを望み、あらゆる手段を尽くすことをいとわない。

　魔王よりも狂った思考を持つ大悪魔。

　狂気のグラーノ。

　かつて勇者パーティーとの戦闘で敗北した彼は、先んじて用意していた保険によって生き延びた。

　そのことを悟られず、勇者パーティーとの接触を避けて行動し、力の回復を待っていた。

「おかしいですね。私の予想では、魔王様の呪いで大幅に弱体しているはずですが……」

　彼は知っている。

　結末を。

　元々彼に忠誠心などという前向きな思考は存在しない。

　魔王の配下に降っていたのも、そのほうが安全かつ、研究に没頭できると考えたからである。

「呪いをすでに解呪している？　いや……そうか。あの男のスキル。確かシェアリングという名前でしたね」

　彼はこれまでの戦闘をデータとして保管している。

　自分自身の体験だけではなく、部下や元仲間たちの戦闘記録も保管済みである。

　故に、彼は勇者パーティーの実力と手の内を知り尽くしている。

　ライカが持つ最強の支援スキルのことも。

　そのスキルがあれば、弱体化したステータスを一時的に、全盛期のものへ戻すこともできることを。

「やはり効いている。勇者の肉体に魔王の呪い……ああ、面白い」

　彼はニヤリと不気味な笑みを浮かべる。

　その興味は常に、自身の目的のために向けられる。

「ほしい。あなたの肉体、その力も……いずれ必ず私の手に」

　グラーノが見つめる先には、仲間たちと無邪気に笑い合うアナリスの姿があった。

　　◇◇◇

　未確認モンスターとの戦闘は無事に終了し、街は守られた。

　負傷者は数名出たが、死者はゼロ。

　凶悪な能力を持つモンスターと戦い、死者を出さなかったのは奇跡だと多くの者たちが口にする。

　否、奇跡ではない。

　そうさせたのは誰なのか、薄々感じているようだった。

「あのおっさん、実はすごかったんだな」

「なんであんなのが勇者パーティーに紛れてんだって思ったけど、そういうことかよ」

「あーあ！　こんなことならちゃんと指導受けときゃよかった！」

「え？　お前も指導されたことあるのかよ」

「なんだ？　お前もか。というか、この街の新人冒険者って大体一度は指導してもらってたよな」

「ああ、俺たちってかなり贅沢なことしてたんだなぁ」

　周囲から聞こえてくる俺への評価も、徐々に変化し始めていた。

　役に立たないおっさん冒険者から、勇者パーティーを指揮する熟練冒険者へと。

　そこまで気にしていなかったけど、認められるのも悪い気分じゃないな。

「よかったね！　ライカ」

　隣を歩くアナリスが明るく微笑んでくれた。

　俺は笑顔で返し、前を向く。

　後ろにはもちろん、三人の仲間たちが一緒にいる。

「つーか相変わらず無茶なことするよな、お前って」

「そうね。体力ギリギリだったんでしょ？」

「心配したよー」

「大丈夫、あれくらい慣れてる」

　戦闘中に俺の体力を分け与え、ダメージを間接的に肩代わりする。

　昔から激しく厳しい戦闘ではよく使っていた方法だ。

　体力はこの中で一番数値が高いし、負傷者の傷を瞬時に治せる効果的な手段。

　加えて体力を削った俺自身も傷を負うわけじゃない。

　それに伴う苦痛と、脳が負傷を感知して血を吐いたり、内臓が一部損傷する程度で済む。

「ダメだよ慣れちゃ！　私の代わりにライカが痛い思いをするのは嫌だよ！　ごめんね……私が弱くなったせいで」

「気にするな、は無理か。でも、アナリスは今も戦ってくれているだろ？」

「え？」

「魔王と十年間、今もずっと戦い続けている。その身体で、一人で……俺たちよりずっと苦しい想いをしてきたはずだ。それに比べたら屁でもない」

「ライカ……」

「まぁそれに、おっさんになると身体の節々が痛むからな。何もしなくても慣れるんだよ」

「そ、それは違うんじゃないかな？」

　こういう時、おっさんを理由にすると笑いに変えられるから楽でいい。

　歳をとるのも悪いことばかりじゃないな。

　アナリスが変に罪悪感を抱かないように、今後もフォローしていこう。

　実際、彼女の聖剣がなければあのモンスターは倒せなかった。

　この勝利は紛れもなく、彼女のお陰だ。

「おい、もうついたぜ」

「あ、ホントだ！」

　危うく通り過ぎそうになった。

　冒険者組合の建物。

　今日はモンスター退治の一件で、ディレンさんに呼ばれている。

　中に入ると注目を集めて、周囲から声が聞こえる。

「勇者パーティーだ！」

「やっぱオーラが違うな。あのおっさんも今思うと年季が違うっていうか、歴戦の猛者感がしてるしよ」

「調子のいい連中じゃねーか」

「いいんだよ。他人の評価なんてそんなもんだ」

　誰なのか、も大事だけど。

　何をした人なのかが一番大切なんだと思う。

　これまでの俺は彼らにとって、小言をいう中年冒険者でしかなかった。

　ただそれだけの差だ。

「お待ちしておりました。皆様」

「ディレンさん」

「おはようございます！」

「はい。どうぞこちらへ」

　俺たちは憧れの視線を向けられながら、ディレンさんに連れられ応接室に向かった。

　なんともむず痒い。

　気にしていないと口では言ったが、注目されるのも昔より恥ずかしい気分だ。