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23．秘密の特訓？

　アナリスは一人、夜の街を歩いている。

　俺は背後を気づかれないように追いかけた。

　どこに向かっているんだ？

　このまま進めば街の外に出る。

　そしてさらに進めば、よくクエストで入っている森がある。

　まさかと思うが、今から森に入る気か？

　何のために？

　それが彼女の抱えている悩みに関係しているのだろうか？

「とりあえず、危険なことをしてるなら止めないとな」

　今の彼女は昔ほどの強さがない。

　呪いの影響でステータスは大幅に減少している。

　俺の余剰経験値を全て上げ、クーランたちの分も彼女に回したが、それでもかつての強さには遠く及ばない。

　森にいる程度のモンスターに負けることはないだろうけど、もしものことがあっては大変だ。

　アナリスは森に入っていく。

　夜の森は危険だ。

　モンスターも活発になるし、何より暗くて迷いやすい。

　方向音痴の彼女にとって、夜の森ほど怖いものはない。

　迷ったら出られなくなるから。

「この辺りでいいかな」

　彼女は開けた場所にたどり着く。

　そこで立ち止まり、徐に聖剣を取り出す。

　周りにモンスターはいない。

　誰かと戦うわけでもないのに、どうして？

「まずは千回！」

　と、疑問に思っていたら、彼女は素振りを始めた。

　もしかして……。

「このために一人で？」

　気が抜ける。

　注意していたはずだけど、足元にあった小枝を踏んでしまった。

　パキっと音が鳴る。

　夜の森ではよく響いて、彼女にも気づかれた。

「誰!?」

「――俺だ。アナリス」

「え？　ライカ！　なんでここに？」

　彼女は酷く驚いていた。

　俺は申し訳ないと思いながら、木陰から出て彼女にいい訳をする。

「いや、お前が一人で家を出て行くのがわかって、心配になって後をつけた」

「そうだったんだ。全然気が付かなかったよ」

　俺はアナリスの前に立つ。

「こんな場所で何をしてるのかと思ったら、剣の特訓か？」

「うん。そんな感じだよ」

「なんでわざわざ？」

　剣術の稽古なら、クエストの前や終わった後にしている。

　訓練がしたいだけなら屋敷にちょっとした庭もある。

　激しい動きはできないけど、素振りくらいなら余裕でやれる空間だ。

　森の中、しかも夜中に出歩いてまですることじゃない。

　少なくとも俺はそう思った。

「内緒にしたかった、からかな？」

「なんで？」

「だって私、昔より弱くなってるでしょ？　みんなと冒険して戦うことが増えて、余計に感じちゃってるんだ」

「……それが、お前の抱えている悩みか？」

　彼女は小さく頷く。

「今はいいけど、この先もし、もっと強い相手と戦うことになったら、私はきっと足手まといになるよ。そんなの嫌だ」

「だから隠れて特訓か」

「うん」

　彼女には第二スキル(セカンド)の『限界突破』で、レベルがカンストしても経験値を獲得することでステータスが向上する。

　モンスターを倒すよりも少ないが、日々の訓練でも経験値は得られる。

　一人隠れて特訓し、経験値を得て弱体化した分のステータスを補おうとしていたらしい。

「言ってくれたら手伝ったのに」

「ダメだよ！　これは私の問題なんだから。みんなの時間を使わせたくないんだ」

「違うだろ？　俺たちの問題だ」

「ライカ……」

　彼女の気持ちも理解できる。

　けれど、彼女が弱体化したのは魔王の呪いの影響だ。

　その呪いは本来、俺たちも受けていた死の宣告。

　彼女は呪いを一身に受けることで、俺たちの命を守った。

　弱体化は命を救ったことへの対価だ。

　ならば、俺たちが無関係であるわけがない。

「みんなにも相談しよう。俺と同じことを言うはずだぞ」

「……そうだね。でもやっぱり、迷惑はかけたくないかな」

「アナリス、迷惑だなんて思わないぞ」

「わかってる。それでもだよ」

　彼女は昔から頑固なところがある。

　一度決めたことは曲げないし、最後までやり遂げる。

　十年経っても、その性格は変わらないらしい。

　俺は小さくため息をこぼし、諦める。

「わかった。じゃあ俺だけでいいな」

「え？」

「俺は付き合うよ。知っちゃった以上、何もしないなんて俺にはできないからな」

「ライカ……」

「お前一人じゃ心配だ。帰り道がわからなくなって。朝まで森の中を彷徨ってるんじゃないかって」

「そ、そこまでひどくないよ！　たぶん……」

　自信なさげなアナリスに、俺は思わず呆れて笑ってしまう。

「夜に特訓する時は俺にも声をかけてくれ。二人でやれば経験値も二倍だ。手っ取り早いだろ？」

「うん、そうだね」

　そう言いながら、アナリスは前へと身体を倒し、頭を俺の胸にトンと当てる。

「アナリス？」

「優しいね、ライカは」

「別に、他のみんなもそうしたと思うぞ？」

「うん、みんなも優しい。でも、一番優しいのはライカだよ」

　彼女はそのまま俺を見上げる。

　夜の森で二人きり、照らすのは月明かりの淡い光のみ。

　そんな雰囲気も相まって、なんだか変な気分になる。

「いいんだよね？　頼っても」

「もちろん。俺たちは仲間なんだ」

「仲間……うん、そうだね。今は……」

「アナリス？」

　数秒の沈黙を挟み、彼女は俺の胸から離れる。

「よーし！　それじゃ一緒に特訓だ！」

「おい声が大きい！　夜の森でそんな叫んだらモンスターが……」

「あ、ごめんなさい。来ちゃったみたい」

「……はぁ」

　彼女の元気いっぱいな声に誘われて、森のモンスターが集まってくる。

　やれやれと首を振り、二人して武器を取る。

　これも一種の特訓、だと思おう。

　こうして、俺は毎晩彼女と二人、夜の特訓をする約束を交わした。