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14．俺が求めたもの

　勇者パーティーの魔法使い、プラト。

　パーティーで一番の火力であり、広範囲の殲滅を得意とし、回復系の魔法も使える。

　戦闘でも治療でも、彼女の存在はかかせない。

　小柄で可愛らしい容姿とは裏腹に、悪魔たちからは戦場で恐れられていた。

　そんな彼女だが、純粋な人間ではなく、夢魔との混血だ。

　故に外見と年齢は一致せず、一番小さく子供っぽいけど、年齢はすでに二百歳を超えている。

　夢魔にはそもそも年齢の概念がないため、混血ではあるが同じく老衰はない。

　人が生き続ける限り、誰かが夢を見る限り、彼女は生き続ける。

　だから容姿も、出会ったころから何一つ変わっていない。

　中身は年上の大先輩だけど、小動物みたいな見た目で眠そうな顔をしていると、どうにも保護欲が沸き上がって困る。

　こうして近くにいるだけで、頭を撫でたくなる。

「十年間お疲れ様、プラト」

「うん。大変だった。夢の中でアナリスの相手をするのが一番」

「えぇ！　私はとっても楽しかったのに！」

「アナリス……夢の中でも元気すぎて、休めない」

「ははは、想像できるな」

　彼女は夢魔だ。

　夢魔は夢を司る悪魔であり、第一スキル(ファースト)は特有のスキル、『夢渡り』だ。

　彼女は他人の夢の中に入り込むことができる。

　そうして夢魔は存在するための栄養を摂取している。

　彼女はこのスキルと魔法を駆使して、呪いに侵されたアナリスを封印していた。

　呪いの進行が少しでも収まるように。

　その間は一緒にいないといけないから、同じ部屋で一日の大半を眠って過ごすことになる。

　元々彼女は寝るのが大好きで、隙あらば寝ていたから、それ自体は苦じゃなかったようだけど。

　俺たちからすれば、ずっと寝ていないといけないのは苦痛でしかない。

　本当にお疲れ様と、心から思うよ。

「みんなで来たってことは、また何かするの？」

「そう！　ギルドを作ろうと思ってるんだ！」

「ギルド？　冒険者？」

「そうだよ！　また一緒に冒険をしようよ！　楽しい冒険、いろんなところを旅しよう！」

　アナリスが両腕を広げてアピールする。

　のんびりしたプラトの反応は薄く、代わりにクーランとシスティーに視線を向ける。

「二人も？」

「おう」

「そのために来たのよ」

　二人の意思を確認してから、ゆっくりと、今度は俺に視線を向ける。

　俺の胸に顔をくっつけたまま、首を回すようにして見上げて、視線が合う。

「ライカも？」

「プラト、俺たちと一緒に、また冒険をしよう。お前も一緒にいてくれると、俺は助かるんだけどな」

「――そっかぁ、じゃあ仕方ないね」

　彼女は俺の胸から離れて、ベッドから降りる。

　ちょこんと地面に立ち、改めて俺たちと顔を合わせた。

「まだ寝ていたいとか言わねーんだな」

「うん。本当は眠いけど……でも、眠るならみんなの傍がいい。一番いい」

「そうかよ。特等席が空いてるぜ」

「おっと！」

　クーランは俺の両肩を掴み、くるっと身体を回してプラトに背中を向けさせる。

　何を意味しているのかすぐにわかって、俺は少し腰を下げる。

「来てくれるか？」

「うん」

　彼女は俺の背中にもたれかかる。

　そのまま背中に頬をつけ、俺に全身を預けてくれた。

「ここが一番……よく眠れるんだよね」

「かっは！　懐かしい光景じゃねーか！」

「あーずるい！　羨ましいなぁ」

「羨ましがるアナリスもセットね」

「だな。アナリス、前が空いてるから抱きかかえてもらえばいいんじゃねーか？」

「確かに！」

「おい、俺の腕は二本なんだよ」

　私も抱っこしてと我儘をいうアナリスと、それを煽って面白がるクーランたち。

　この光景は、魔王と戦うための旅路で見てきた日常だ。

　ようやく五人が揃った。

　十年ぶりに。

　ああ、この光景が、ずっと見たかった。

　俺が求めていたものは、ここにあったんだな。

　　◇◇◇

「――というわけなので！　私たちはギルドを作ります！」

「唐突であるな」

「すみません、陛下」

「まぁよい。お前たちが決めたことなら、私から言うことは何もない」

　全員集合した俺たちはさっそく、陛下に挨拶と今後について話した。

　忙しい陛下が、俺たちのために時間を作ってくれている。

　陛下も俺たちと同じく、アナリスの目覚めを心待ちにしていた一人だ。

　陛下は俺たち五人を見つめて、優しい表情を見せる。

「感慨深いものだな。こうしてまた、お前たちが揃った姿を見られるとは」

「なーにしみじみしてんですか、陛下」

「そうですよ。もう見られないと思っていましたか？」

「ふっ、いいや、信じていたさ」

　勇者が、アナリスが目覚め、こうして揃う日を。

　陛下は笑い、高らかに宣言する。

「これより先は、お前たちの新たな門出だ！　国王として、一人の人間として祝福しよう！」

「ありがとうございます！　王様！」

「うむ。では国王として一つ頼み事をしよう」

「なんでも言って下さい！」

　と、話を聞く前にアナリスが了承してしまったので、何を言われても断れなくなった。

　やれやれと、残りの面子で首を振る。

　けれどまぁ、何でもいいと思っていた。

　陛下のお願いならば。

　　◇◇◇

　翌日。

　俺たちを乗せた豪華な馬車が、王都の街を練り歩く。

　周囲には集まってくれた多くの人々。

　注目されているのは俺たちだった。

「勇者様ー！」

「お帰りなさーい！」

「たっだいまー！　みんなありがとうー！」

「……」

　正直ちょっと恥ずかしい。

　陛下のお願いとは、勇者パーティーの新しい門出を祝う催しを開き、パレードに参加することだった。

　人々はアナリスが魔王の呪いと戦っていたことを知らない。

　不安を煽らぬように隠してきた真実を、彼女が目覚めたことで公表した。

　当然、王都中が驚愕し、沸き上がった。

「おいライカ、俺らの後ろに隠れようとするなよ」

「いやだって、俺だけおっさんになったし、普通に恥ずかしい」

「いいじゃない。ダンディーって思われるかもしれないわよ？」

「ライカ、おじさんになったね」

「プラトは素直だな」

　俺だけ時間の流れが速いみたいだ。

　たぶんパレードを見ている人たちの中には、あのおっさん誰？

　とか思ってる人もいるだろう。

「俺だけ不参加にすればよかった……」

「ダメだよ！　ライカがいないんじゃ始まらないんだから！」

　アナリスは強引に俺の腕を引き、隣に立たされた。

　まったくやめてくれ。

　変に注目されるのは、昔から慣れていないんだ。

　この時俺は気づかなかった。

　俺たちを見つめる視線の中に、最近の俺をよく知る者たちがいたことを。

「――は？」

　彼の疑問に満ちた声は、パレードに掻き消されていた。