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13．お目覚めはいかが？

「長かったわね。本当に」

「そうだな。十年ぶりに、全員の顔が拝めるって思うと、やっぱ嬉しいもんだな」

「ごめんね？　私がもっと早く起きられたらよかったのに」

「アナリスは十分に頑張ったよ。魔王の呪いをたった十年で抑え込み、普通に生活できるまでにしたんだ。お前じゃなきゃきっと耐えられなかったよ」

　彼女は俺たちを庇って魔王の呪いを一身に受けた。

　もしも他の誰かが同じことしていたら、確実に数日で呪い殺されていただろう。

　魔王の最後っ屁。

　強すぎる呪いを、勇者である彼女が受けることで、俺たちは守られた。

「ありがとな。俺たちを守ってくれて」

「えへへ。ライカにそう言われると照れるね！　でも当然だよ！　みんなが私を勇者にしてくれた。なら私が、お返しにみんなを守らなきゃ！」

「さすが勇者様、格好いいこと言いやがる」

「本当にね。今の若い子たちに聞かせてあげたいわ。きっと大興奮するわよ」

「そうなの？　私って人気者なんだ！」

　ニコニコと無邪気にアナリスは笑う。

　勇者は人気者だよ。

　世界を救った大英雄、特に若者にとっては憧れの存在で、自分もそうなりたいという遠い目標だ。

「でもこうやって街を歩いても声をかけられないよ？」

「十年経ったからな。顔は忘れられてるんじゃねーか？」

「ライカは特に老けたわね」

「それを言わないでほしいな。気にしてるんだから」

　エルフのシルフィーはともかく、同じ人間で男のクーランも歳より若く見える。

　俺だけが、見た目おっさんになった。

「なんつーかあれだな。昔以上に保護者感が増したな」

「そうね。ここにあの子が加わったら余計そうなるわよ」

「ちがいねーな」

「こら二人とも！　ライカをイジメちゃだめだよ！　私はいいと思うよ？　今のライカも、昔のライカも格好いい！」

「――そ、そうか。ならよかった」

　アナリスはストレートに褒めてくれる。

　いきなり褒められると、俺でも少し驚き戸惑う。

　恥ずかしいな。

　クーランが俺の脇を肘でつつく。

「なーに照れてんだよ」

「う、うるさいな」

「ははっ！　歳とってもそういうとこはかわんねーな」

「お前なぁ」

　変わらない、か。

　そう言って貰えることが、俺には嬉しかった。

　十年の月日は長く、見た目も歳をとった俺だけど、少しだけあの頃に戻れた気分になれる。

「さて、いい加減迎えに行くか」

「そうだね！　お城に行こう！」

「陛下に挨拶しときてーな」

「そうね」

　俺たちは急ぎ足で、街の中心にある王城へと向かう。

　貴族でも王族でもない。

　王城で働いているわけでもない俺たちが、普通は入ることを許されない場所。

　だけど俺たちは特別だ。

　門番の騎士たちも、俺たちに敬礼し笑顔を向けてくる。

　門を通り過ぎて、クーランが呟く。　

「門番十年前と変わってねーんだな」

「そうみたいね。どうりで見たことある人だと思ったわ」

「結構多いみたいだよ！　あの頃から働いている人たち！　私が目を覚ました時、たくさんの人たちが挨拶にきてくれたから」

「へぇー、さっすが人気者！」

「えへへ～　でもね？　本当はみんなの顔を一番に見たかったんだよ！」

　アナリスはちょっぴりむくれながら、笑顔でそう言ってくれた。

　俺たちは申し訳なさを感じる。

　いつ目覚めるかわからないし、傍にいても何もできない。

　そんなやるせなさもあって、俺たちは王城を離れた。

　十年で目覚めるとわかっていたら、俺たちはきっとこの地で彼女の目覚めを待っただろう。

「王城にはいないって言われたから、急いで会いに行ったんだ！」

「あん？　お前一人でか？　よく迷わなかったな」

「迷ってたみたいだぞ。ドラゴンに追いかけられたおかげで偶然たどり着いただけで」

「ドラゴン……相変わらず巻き込まれ体質ね、アナリスは」

　二人とも話を聞いて呆れていた。

　彼女の方向音痴と巻き込まれ体質は昔からで、ここにいる全員が苦労させられた過去を持つ。

　もっとも、誰一人嫌だとは思っていない。

　そんなことを思っていたら、一緒に冒険しようなんてするものか。

　なんだかんだ彼女の無茶に巻き込まれるのが、俺たちは好きだったのだろう。

「確かここだよ！」

　アナリスが立ち止まり、一つの部屋の前に到着する。

　ここに、彼女が眠っている。

　十年間で一番の功労者が。

　許可は必要ない。

　どうせ外から呼びかけても目覚めないから。

「入るぞ」

　扉を開ける。

　天井付きのベッドが一つあって、彼女は丸まって眠っていた。

　青く澄んだ髪、白く柔らかそうな肌。

　小さな身体を余計小さく丸めていて、まるで人形が眠っているような幻想を感じる。

　スゥーと、気持ちよさそうに寝息が聞こえた。

「ぐっすりね」

「こりゃ俺たちじゃ起きねーな。頼んだぜ、目覚まし担当」

「変な名前を付けるなよ」

　やれやれと首を振り、任されたので前に出る。

　ベッドの横に立ち、顔を近づける。

　彼女を起こす場合、身体をゆすったり、大きな声をかけても目覚めない。

　酷い時は爆発音がしてもぐっすりだ。

　十年間の疲れを考えると、仮にこの城が崩壊しても眠ったままな気がする。

　だけど一つだけ、彼女を目覚めさせる魔法の言葉がある。

　ちょっと恥ずかしいけど、彼女と早く話をしたいから、俺は彼女の耳元で囁く。

「起きてくれ、プラト。起きないと悪戯しちゃうぞ？」

「――どんな悪戯、してくれるの？」

　たった一言で、彼女は目を開ける。

　瑠璃色の瞳が俺の視線と重なって、彼女は穏やかに笑う。

「起きたなら必要ないな」

「えー、残念」

　彼女はゆっくりと起き上がり、俺の胸に倒れ込むように顔をうずめる。

「会いたかったよ。ライカ」

「俺もだよ、プラト。よく眠れたか？」

「うん。みんなも、来てくれたんだね？」

　プラトは俺の胸にもたれながら、顔を向けて三人と視線を合わせる。

「久しぶりだな！」

「相変わらず眠そうね」

「みんなを連れてきたよ！　プラト！」

「うん。おかげで目覚めは最高にいいよ」