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11．まだ気づかないんですか？

　ライカ達が街を出発した一週間後。

　ダインズたちは幾度となくクエストに挑み、悉く失敗し続けていた。

　未だに自身の弱体化を理解せず、一時的に調子が悪いだけだと思い込む。

　冒険者カードを見ることもない。

　自分が弱くなっているなど、思いたくないから避けていた。

　しかし、連続でのクエスト失敗。

　ギルド内でも不安の声が上がり、徐々に会話も少なくなる。

　いつもなら賑やかで楽しい酒場の時間も、今日はやけに静かだった。

　中にはこんなことを言い出す者もいた。

「あのおっさん、実はすごい役に立ってたんじゃ……」

「呼び戻したほうがいいんじゃないか？」

　弱気なセリフを口にする者たちに、ダインズは鋭い眼光を向けて黙らせる。

「そんなわけないだろ……」

　ダインズは認めたくなかった。

　彼の中にも、同じような感情が芽生えつつある。

　ライカを追放した直後から、様子がおかしくなったように勝てなくなった。

　昨日まで当たり前のように戦えていた相手に、全員で挑んで苦戦し、あげく敗戦する。

　ライカが不在になってから調子が悪い。

　ここでダインズの脳裏には、ずれた思考が生まれてしまう。

「そうか！　あのおっさん、最後に何かしていきやがったんだ！」

「何かって？」

「そんなもん知るか！　何かやばい魔導具でも隠し持ってて、追放された腹いせで俺たちに使ったんだ。そのせいで勝てないんだ！」

「そ、そうなのか？」

「いや、確かにタイミングはそうだけど……」

　周囲から疑問視する声も上がっている。

　だが、ダインズには届いていない。

　彼はすでに思いこんでいた。

　そうだと思うことで、自尊心を守ろうと必死だった。

　突然ダインズは席を立ち、酒場を飛び出す。

「お、おい！　どこ行くんだよ！」

「決まってんだろ？　あのおっさんを探すんだよ！　今ならまだ組合がやってる時間だろ」

　そう言って彼は走り出し、仲間たちも慌てて会計を済ませて彼についていく。

　向かった先は冒険者組合の建物だった。

　もうすぐ閉まる時間だったため、建物内に冒険者はほとんど残っていない。

　ライカはよく遅い時間まで残り、クエストを確認したり、翌日のプランを考えるために組合に顔を出すことがあった。

　何をしているかは知らないが、ダインズは彼がこの時間にいることは知っていた。

「くそっ、いない」

　しかし、そこにライカの姿はない。

　苛立ちを見せるダインズ。

　ちょうどそこへ、彼に近づく足音が一つ。

「おや、珍しいですね？　君たちがこの時間にいるのは」

「――！　支部長さん……」

「こんばんは、ダインズ君。皆さんも」

「こ、こんばんは」

　にこっりと笑顔で声をかけた支部長のディレン。

　ダインズはバツが悪そうな表情を見せる。

　当たり前だが、彼らは顔見知りである。

　ライカの存在を教え、指導役として参加することを勧めたのは、何を隠そうディレンなのだから。

　そのディレンが紹介したライカを、自分たちの判断で追放した。

　ダインズはこの話をディレンにしていない。

　故に、できれば顔を合わせたくないと考えていた。

「何かお探しですか？」

「あ、いえ、そういうわけじゃありません」

「そうですか？　私はてっきり、ライカ君を探しているのかと思いましたよ」

「――！」

　この一言で理解する。

　ディレンはすでに、ライカを追放した事実を知っていると。

　ダインズは動揺しつつも平静を装い、ディレンからライカの居場所を聞き出そうと試みる。

「別にそういうわけじゃないですよ。でも、あの人今頃どこで何をしているのか、ちょっと心配ですけどね」

「ふふっ、心配は必要ありません。彼は君たちよりもずっと優秀な冒険者です。私には君たちのほうが心配ですよ。失敗続きのようですね」

　彼は冒険者組合のトップである。

　クエストは組合が提供しているもの。

　当然、その成否についての情報も残っており、ディレンは目を通していた。

「……ちょっと調子が悪いだけですよ」

「そうですか？　彼が抜けた穴は大きいでしょう」

「別に……」

「よく実感してください。彼が君たちにもたらしていた功績を。今、こうして生きていられるのも、彼が支え育てたからこそでしょう」

　頑なに認めようとしないダインズに、ディレンは優しい口調で諭すように伝える。

　決して怒っている様子は見せない。

　ただし、彼らに非があると、暗に伝えていた。

　逆にそのことが、ダインズの自尊心を刺激してしまう。

　相手は組合の室長にも関わらず、若く心を制御できない彼は反論する。

「功績って、ただ偉そうに指示を出してただけじゃないですか」

「お、おい、ダインズ」

「お前らだってそう思ってただろ？」

「そ、それは……」

「おやおや、その指示も的確だったはずですよ。彼の判断は戦場において、常に最新で正しく、何手も先を予測していますから。事実、彼の指示に従わなければ勝てなかった相手もいたはずです」

　彼らは各々に思い返す。

　ライカの指示によって、強力なモンスターを討伐した経験は、確かにあった。

　まだ彼が加入したての頃は特に、指示どおりに動くだけで、モンスターの動きを封じ、自分たちが戦場をコントロールしているかのような錯覚すら覚えていた。

　ライカはスキルにより、戦場を俯瞰的に見ることができる。

　彼の視点は一人ではなく全員を捉え、敵味方とわず、数手先の未来を予測していた。

　それに気づくことができた者は、残念ながらこの場にはいなかったらしい。

「彼を探していたのなら、残念ながらこの街にはいませんよ」

「――！　出て行ったんですか？」

「いずれ戻るはずです。今頃はそうですね、寄り道をして王都に向かっていますよ」

「王都……」

　そう言い残し、ディレンは奥へと消えていく。

　ディレンと話したことで、ダインズは余計にライカへの不満が膨れ上がっていた。

　まるで自分たちが悪い、そう言われたような気がして。

　わかりやすく拗ねたのだ。

「急げば間に合うか」

「おい、まさか……行くつもりか？　王都に」

「さすがにそこまで」

「うるさい！　あいつに文句を言ってやる！」

　仲間たちの制止も、もはやダインズには届いていなかった。

　彼の自尊心は傷つけられ、心は沸騰するほど熱くなっている。

「まってやがれ、あのおっさん！」

　彼が真実を知るのも、思い知らされるのも……時間の問題である。