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10．共に旅を

　俺たちはクーランに案内されて、エルフの里へと足を踏み入れる。

　本来ならば他種族は踏み入ることができない。

　エルフは元々閉鎖的な種族で、特に人間とは関わりを持ちたがらない。

　過去にあった大戦の影響らしい。

　クーランは魔王との戦いの後、故郷に戻るという彼女に同行して、そのまま一緒にいる。

　手紙でそのことは聞いていたから、ここへ来れば二人に会えると思った。

「普段は門番か。お前らしいな」

「やることもなかったんでね。タダ飯ってのも性に合わねぇし、食わしてもらってる分、働いてんだよ」

「そうか。楽しいか？」

「まぁまぁだな」

　クーランがそういう時は、大抵が退屈している時だ。

　十年間、彼はこの里でずっと暮らしていたのだろうか。

　アナリスに負けず劣らず活発だった彼にとって、この里での生活は窮屈だったのかもしれない。

　それでもここにいるのは、彼女の存在が大きい。

「客を連れてきたぜ」

「お客さん？　こんな場所に誰――アナリス!?」

「久しぶり！　シルフィー！」

　二人は顔を会わせると走り出し、互いに抱きしめ合う。

　十年ぶりの感動の再会だ。

「目が覚めたのね、アナリス」

「うん！　遅くなってごめんね？」

「本当よ！　心配したんだから」

　抱きしめる彼女の瞳は、嬉しさの涙で滲んでいた。

　勇者パーティー時代、二人は本物の姉妹みたいに仲がよくて、無鉄砲なアナリスをよく心配していたのがシルフィーだ。

　彼女は俺にも気づく。

「ライカも久しぶりね。ずいぶんと老けたわ」

「仕方ないだろ。十年も経ったんだ」

「そうだったわね。十年も経てばライカも立派なおっさんになるわね」

「ストレートに言うなよ」

「かっはっはっはっ！　実際おっさんだからな」

「クーランも笑うな」

　この二人は相変わらずだな。

　シルフィーはエルフだから、人間と違って寿命が長い。

　彼女にとって十年は、一年よりも短い期間のはずだ。

　それでも遅いと感じるほどに、アナリスの目覚めが待ち遠しかったのだろう。

　俺とアナリスは別の部屋に案内され、テーブルを挟んで腰を下ろす。

　向かい側にクーランとシルフィーが座り、俺たちは改めて顔を合わせる。

「本当に目が覚めてよかったわ。もう呪いはいいの？」

「えーっと、一応？」

「ちょっと、大丈夫なの？」

「えへへへ」

　誤魔化して笑うアナリス。

　ムスッとした顔で、シルフィーは俺に視線を向ける。

　あなたは知っているでしょ、と言いたげだ。

「呪いは完全に解呪されたわけじゃないみたいだ。現に彼女の身体は呪いで弱体化している」

「それって大丈夫なの？」

「弱体化ってどの程度だ？」

「生活には問題ない程度だ。戦闘はまぁ、俺がサポートすれば昔と同等の動きはできる。アナリス、あれを見せてあげて」

「うん」

　彼女は意図を察し、冒険者カードを見せる。

　隣に俺のカードも並べれば、ステータスの差で彼女の弱体化がわかるだろう。

「アナリスも冒険者になったの？」

「うん！　ライカと一緒にギルドを作るんだ！」

「ギルドか。いいじゃねーか」

「そう思うなら一緒に来ないか？　クーラン、シルフィー」

　自然な流れで二人を誘う。

　二人とも、俺の誘いにわずかに反応しただけで、大きくは驚かなかった。

　アナリスが続けて後押しする。

「今日は二人を誘いに来たんだよ！　また一緒に冒険をしようよ！」

「アナリス……」

「お前なぁ、十年も寝ぼけてんじゃねーか？」

「え……もしかして……嫌？」

　不安そうな表情を見せるアナリス。

　俺は一切不安なんて感じない。

　わかっているから。

　二人が今、どんな気持ちなのかは――

「んなもん、行くに決まってんじゃねーか！」

「待たせ過ぎなのよ。アナリス！」

「――！　みんな……」

「そうだよな」

　断るはずがない。

　二人だってずっとこの時を待っていたはずだ。

　彼女が目覚め、俺たちを引っ張ってくれる。

　あの頃のように。

　俺にとって勇者パーティーの一年間は宝物だった。

　それはきっと、二人にとっても同じことだと思っている。

「そうと決まりゃ、里長に報告しねーとな」

「そうね。まぁ反対はされないと思うけど、おじいちゃんは寂しがり屋だから」

　そういえば、シルフィーは里長の孫娘だったな。

　以前に一度だけ会ったことがある。

　顔は怖いけど優しくて、というより彼女に対して過保護だ。

「二人は十年一緒にいたんだよね？」

「ん？　ああ」

「そうよ！」

「やっぱり！　二人はずっと仲良しだね！」

　アナリスは無邪気に笑う。

　確かにその通りだが、二人に話題をすると決まって……。

「別にそんなことねーよ。やることなくて暇だからここにいるだけだっての」

「私だってそうよ。暇そうにしてるから仕方なく居候させてあげてるんだから！　感謝しなさい！」

「は？　ちゃんと働いてるだろうが！」

「何よ！　働けてるのも私のおかげでしょ！」

　と、言う感じに照れて否定して、そのまま喧嘩に発展するんだ。

　こういうところもあの頃のままで、少し呆れる。

「また賑やかになりそうだな」

「そうだね！」

　懐かしさも感じて、悪くない気分だ。

　彼らにとってもこの十年は退屈で、時間が止まっているような感覚だったのだろう。

　色あせていた世界が、再び色を帯びる。

　そんな鮮やかな景色を共にこれから見て行ける。

　あと一人。

　勇者パーティーが全員揃うのも、もうすぐだ。

　彼女は今頃どうしているだろう？

　きっと……寝ているだろうな。

【作者からのお願い】

本日ラストの更新です！！

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