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1．おっさんは追放される

　ある日の夕暮れ。

　今日も無事にクエストから生還し、酒場で祝勝会をしていた時のこと。

　大事な話があると言われて、俺は身構えた。

「おっさん、悪いけどあんたにはギルドを抜けてもらうぜ」

「……」

　ギルドマスターの青年が、俺を見下したような視線で言い放った。

　俺は少し驚いたけど冷静に、理由を尋ねる。

「どうして？　まだ契約期間は残っているけど」

「もう必要ないんだよ。おっさんがいなくても俺たちは十分にクエストをこなせるしな！」

「……」

　俺は思った。

　またこのパターンか、と。

　このギルドに加入したのは半年ほど前のことだった。

　俺は冒険者組合からの依頼で、新しくできたギルドのサポートを請け負っている。

　その一環で、結成して間もない彼らのギルドに加入していたのだが……。

「自信が持てるようになったのはいいことだよ。でも、その油断が戦場では命取りになる。君たちは強くなったけど、まだまだ未熟な点もある」

「一丁前に説教かよ」

「何様のつもりよ。戦闘中偉そうに指示を出すだけで、ほとんど戦わない癖に」

　周囲から文句が聞こえ始めていた。

　ギルドマスターの青年の独断ではなく、俺を追い出すのはギルド全体の意思のようだ。

　彼らは皆若い。

　俺よりも一回り以上年下な子たちばかりだ。

　生意気なところもあるが、年長者として放っておけない気持ちが湧く。

「とにかく、まだ契約期間は半年残ってる。最後までしっかりサポートはさせてもらうよ」

「だから！　それが邪魔だって言ってんだよ！」

「ダインズ……」

　ギルドマスターのダインズ。

　出会った頃はとても丁寧で、気前のいい好青年だったのに。

　最近は実力をつけ自信過剰になっているのか、態度も横柄でギルドの女性冒険者と夜の街を遊び歩いている。

　たった半年でここまで性格が変わるだろうか。

　元々そういう奴だったのだろう。

　日に日に俺への当たりも強くなっていた。

　それでも俺は年長者として、依頼された者としての責任を果たそうとする。

「おっさんのサポートなんざもう必要ない。確かに？　初めの頃は頼りになるなと思ったよ。けど俺たちはずっと強くなった！　レベルだってもう５０を超えたんだぜ？」

「友達の冒険者も言ってたけど、これってすごいペースよ？　私たちには才能があるの」

「おっさんはどうせ大して上がってねーだろ？　戦闘で得られる経験値は貢献度で変わるからなぁ。おっさん、うるさいだけで何もしてねーし！」

「おっさんのレベルなんてとっくに超えちまってんじゃねーのか？　がっはははははは！」

　仲間たちは言いたい放題で、若い冒険者はしきりに俺のことを笑っている。

　レベルが急激に上がったことで、気持ちもハイになっているようだ。

　レベルの向上によって様々なステータスが向上し、一時的な全能感を与える。

　年齢とは異なる肉体の成長を感じられる。

　俺も昔はそうだった。

　レベルが一つ上がる度にテンションもあがったし、何でもできるって勘違いをした。

　そうして痛い目を見て成長する。

　とは言え、その痛い目がそのまま死に直結するのが冒険だ。

　短い期間だが、共に過ごした仲間が、自ら破滅するような道を歩ませたくはない。

　仕方ないな。

　もう素直に告白するしかなさそうだ。

　俺は小さくため息をこぼし、ずっと隠していた事実を語る。

「ダインズ、それからみんなも聞いてくれ。君たちのレベルが急激に上がっているのは、俺のスキルのおかげなんだ」

「……は？」

「俺のスキルは、自分を含めた一定領域内の味方に経験値を分配できる」

「何言ってるんだ？」

「信じられないかもしれないけど、俺のレベルはとっくにカンストしてたんだ。それでも経験値は得られるから、その分をみんなに分配していた。それだけじゃない。戦闘中はステータスを――」

「……ぷっ、かっははははははははははははは！」

　ダインズが大声で爆笑して、その笑い声は酒場中に響き渡る。

　笑いは周囲の仲間たちにも伝播して、一緒に笑いだし、声はどんどん大きくなる。

　酒場にいた他の人たちも注目する中、ダインズが涙目になりながら言う。

「何を言い出すかと思ったら、おっさん！　つくならもっとまともな嘘つけよな！」

「いや、嘘は一つも」

「レベルカンストとかありえねーだろ！　そんなもん達成してる奴なんて、伝説の勇者パーティーのメンバーくらいだぜ？　おっさんができるわけねーじゃん！」

「……嘘みたいだけど事実だ。冒険者カードを見ればレベルはハッキリと書いて――」

　俺は懐から冒険者カードを取り出そうとする。

　しかしそれよりも早く、ダインズが呆れながら否定する。

「もういいよ言い訳は。最後に十分笑わせてもらったし」

「言い訳じゃない。本当のことなんだ！　戦闘にあまり参加しなかったのも、君たちが成長する機会を奪わないように、それから……無鉄砲に走るダインズ、君のような若者が死なないように、支援に徹していたんだよ」

　いくら伝えても信じてもらえない。

　俺も少し熱くなっていた。

　真実をそのまま伝えたのは、少々浅はかだったと後になってから反省する。

　この一言が、ダインズの自尊心を傷つけてしまった。

　笑っていた彼は顔色を変える。

「ふざけてんじゃねーぞ。俺たちの成長が全部自分の成果だって言ってんのか？」

「うわぁ、最悪。これだから中年は……勘違い男ね」

「自分が優秀だと思ってんだろ？　組合の斡旋がなかったら、どこのギルドも拾って貰えねーくせによぉ」

「聞いたか？　ここにいる全員、おっさんの馬鹿な妄想には騙されねーってさ」

　いつの間にか彼らの表情から笑顔が消えた。

　正確には、笑っている奴もいる。

　というより、ニヤケている。

　哀れな者を見る眼だ。

　誰一人、俺の言葉をまともに信じようとしていない。

　特にダインズは自分の成長を否定されて頭に来ている様子だった。

「もういいからさっさと出てけよ。おっさんが俺たちより上なのは、歳と大口だけなんだからなぁ！」

「……」

　わかっている。

　ちょっと勘違いしてしまった若い冒険者によくある間違いだ。

　これを正すのも大人の役目だ。

　冷静に、落ち着いて対応しよう。

　そう心に決めて、彼らに聞こえないように深呼吸をする。

　つもりだった。　

「ほら、さっさと出てけよ」

「そうだそうだ！　でーてーけ！　でーてーけ！」

　一人が出て行けコールを始め、手を叩きだした。

　それに呼応するように他の仲間たちも手を叩き、コールを始めてしまう。

　内容を聞いていない周囲の人間も、面白がって加勢する。

　まるでこの場の全員が敵になったような感覚と、幼稚なコールに苛立った俺は、大きくため息をこぼした。

「もういい。わかったよ」

　さすがの俺も、ここまで明確に拒絶されたら何も言う気が起きない。

「要望通りギルドは抜ける。その代わり、俺がこれまで君たちに貸していたものは、全部返してもらうよ」

　俺は彼らに向けて右手を差し出す。

　荷物を請け負うように。

　ダインズは笑いながら仲間たちに尋ねる。

「おい、おっさんが言ってるぜ？　誰か金でも借りてたのか？　さっさと返してやれよ」

「――いいや、もう回収したよ」

　俺は手を引っ込める。

　確かに戻ってきた。

　彼らに貸していたものはすべて、この肉体に。

「それじゃ、これからは自分たちの力で頑張ってくれ」

「言われなくてもずっとそうだぜ？　最近はな。おっさんは自分のことだけ心配してろよ」

「……ああ、そうさせてもらう」

　彼らはきっと、これから大変な苦労をするだろう。

　今はまだ、お酒も入ってハイになっているし、自分が失ったものに気付いていない。

　冷静になって謝罪してきたら……いや、それはないか。

「これも経験だな」

　そう呟き、俺は一人で酒場を後にする。

　空を見上げると、星々と共に満月が輝いていた。

「お疲れ様、俺。飲み直すか」

　自分に労いの言葉をかけて、別の酒場を探して歩く。

　こうして俺はギルドをクビになり、一人ぼっちの中年冒険者に戻った。

　歳をとると寒さが骨に染みるな。

【作者からのお願い】

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タイトルは――

『通販で買った妖刀がガチだった　～試し斬りしたら空間が裂けて異世界に飛ばされた挙句、伝説の勇者だと勘違いされて困っています～』

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