諍い
気付いたら走り出していた。
怒りで喉が詰まりそうなほどに息苦しい。
ダイ義姉さんを庇うように身構えたサム義兄さんがいる。
同じくエステルを護りながらも、相手へ襲い掛からぬよう抑えられたタールムが。
そして地に付す女の子！
……あの赤い染みは、血か！？ でも、誰の！？
全員の視線が集まる先には、十代も半ばほどの少年が立っていた。
見知った顔だ。
ギヨームにそっくりな――もう、ただ若くしただけとしか思えぬ相貌……情の薄そうな目付きまでもが似通っている。
実は覚醒以前に一度しか顔を会わせていない。それでも間違えようもなかった。
我が従叔父殿たるランボだ。
その口の端に、まるで張り付けたような嘲笑が見て取れる。明確に見下されていた。間違いようもない。
しかし、なぜか逆上するでもなく、不思議に冷静だった。
ただ素直に拳を握る。
前世では知りもしなかった、正しい理に則ったウルスから教わった形へ。
そのまま憤りを叩き付けんと、走るというより踏み込む動きへ転じていく。
……駄目だ。
驚く義兄さんの表情で判ってしまった。もっと修練に励んでおけば！
僕の拳は届かない。それが確実視される未来で――厳然たる事実だ。
どうしてか時間の流れが遅くなったかのように、あらゆる全てを明確に認識できる。
嘲笑いながら身構えるランボ。
あいつより僕の腕は短い。後出しですら、奴が先に当てられる。
……いつだって弱さは罪だ。
僕は身内に暴力を振るわれても、その犯人である獣を殴ることすらできない！
悔しくて、ただ奥歯を噛みしめる。
なぜか首筋に軽い衝撃があって、その後に奇妙な浮遊感を感じた。
同時に僕の前へ割り込む義兄さんの――義兄さんの旋毛が見下ろせて！？
そして腹を抑えて蹲るというか……倒れ込むランボの姿もだ！？
さらに高く吊り上げられたかと思ったら――
「御曹司！ なにをやっておられるのですか！」
同じ高さな目線でティグレに叱られた。
どうやら猫の子よろしく僕は、襟首あたりを引っ掴んで持ち上げられたらしい。
視線が高くなって遠くまで見えるせいで、やっとこドタドタ向かってくるジュゼッペも目に入ったし。
おそらくランボに僕が殴られる寸前、ティグレが引き戻してくれた……のかな？
その隙間とタイミングへ義兄さんも割り込んでくれて？
「いや、なんというか……ほら、ついカーッとなって――」
「なにが『カーッと』ですか！ 何のために我らがお仕えしていると！」
「判るよ！ やっぱり、まずは話し合いから――………………はい？」
「我らこそドゥリトルが剣！ もし誰ぞを御手打ちにと思し召しなら、ただ我らへ命じられれば宜しいのです！」
……えーっ！？
なんだか予想外の理由で怒られたぞ！？ いや、でも……ティグレが正しい！？
よくよく考えてみれば、何もかもを自分でやろうとする君主やその後継者は困りものだ。
習慣化したら自ら最前線へどころか、意味のない突撃や特攻すら始めかねない。
やはり群れとしては、相応な心構えというか自重を要求なんだろうけど……こんな場合でも！？ いや、だからこそ！？
てっきり僕は、子供へ諭すのに相応しい『暴力は最後の武器だ』的なお説教をされると思っただけに、もう吃驚というほか――
「無礼だぞ！ 俺を誰だと思っている！」
蹴られて？怒り狂うランボに阻まれ、僕への御小言は中止された。
しかし、なんというかティグレの逆鱗へ触れてもいる。
辛うじて僕は優しく下ろしてもらえたけど、その表情は不快感を隠しきれてない。
「無礼？ いま私が礼を失していると？ 礼節を問うのであれば、まず己からであろう、従士！ 貴様は師兄たる騎士への口の利き方すら習わなかったのか？ 誰だ、そんな手抜かりな指導役は！」
現役騎士が渾身の気合を込められた叱責に、さすがのランボをも顔色を白くさせる。
実のところ従士制度は、ローマで騎士制度が確立するより前に誕生していた。
古ゴートか古ゲルマンに由来し、もはや詳細は不明なものの、おそらくは原始的な徒弟制度と見做せる。
つまり、見込みある有力者の子弟は、戦士階級から従士として受け入れられ、見習い兼弟子となり教育された。
そうやって受け継がれた伝統や武術を学び、一人前となった暁には戦士団の一員として――いま現在のドゥリトルならば騎士として認められる。
これは世界的な傾向でもあるから、武門はありとあらゆる業種に先駆け、教育制度を重く見ていた証拠か。
……中世になって誕生する徒弟制度とは、この従士制度を模倣と考える者すらいるぐらいだし。
「それに従士ランボ！ 君には謹慎の沙汰が下ったはず！ どうして出歩いている！」
「俺を閉じ込めたりはできない！ 誰にもだ！ そんなことは許されない！ それに謹慎！？ そんな必要はない！ 俺の名誉を汚す者には、決闘をしてでも判らせてやる！」
「許されない？ 許されないだと！？ そして証も立てていない半人前が決闘を求めるか！？ 思い上がるな、小僧！」
……拙い。これは大事になるかもしれない。
ランボの奴、拗らせ過ぎだ！ そういう系統と噂は聞いていたけど……ここまでとは！？
ようするに中世風厨二病なんだろうけど、酷すぎる！ 自我を肥大させすぎだろう！
「なんだ怖いのか、ティグレ？ 名高き剣匠の誉はペテンか？」
「……よかろう。誰だろうと好きな者に代理人を頼むがいい」
しかし、ティグレの方が何枚も上手というか、大人というか……意地が悪いというかだ。
中世騎士物語などでは定番といってもよい『決闘』だが、正しく『戦士』という特権階級を理解してなければ、その特殊さだけに注目してしまいがちだろう。
そもそも『戦士』とは『戦う権利を有する者』の意味で、貴族や王よりも先に誕生した身分といえる。
決して『戦う技能を持つ者』や『その戦闘能力で糧を得る職業』を意味しない。
さらに『決闘』も『裁判の代わりともなった』などと曲解するから、その本質を曇らせてしまう。
なぜなら『決闘』とは『戦争』の別名だからだ。
揉め事があり、話し合いで解決できず、戦争となり、勝者が我を通した。
しかし、なぜか『戦争』を『決闘』へ言い換えると、突然に奇妙な風習と受け取られ始める。両者の差は、戦闘の規模だけなのにも関わらずだ。
これは過大解釈でも何でもなく、事実として未だに奥地の部族などは、決闘形式で戦争を行う。
つまり、互いの村から戦士を選出し、その勝敗を以て裁定とする。
当然、女子供や戦士ではない男など――非戦闘員を殺すことはタブーとされていたし、恥とも見做された。
おそらくは人類が発明した最も古い戦争様式のうち一つだろう。
そして古代都市国家期など、全世界的に『戦士』だけが代表して戦争をする時代も確認されている。
これらを踏まえると『戦士の戦う権利』を現代人に説明するのであれば、『戦争を起こす権利』に他ならない。
逆にいうと『戦士』以外には権利がない訳で、もう圧倒的な身分差といえる。
なぜなら『戦士』の裁定へ異議を唱えられるのは、同じ『戦士』だけだからだ。
……最終手段――『戦争』が許されていないのだから、結局はそういうことでしかない。
さらに当然だが、勝手に『戦士』となることはできなかった。
強いだけでも、武器を持っているだけでも……場合によっては軍勢を動かせたとしても駄目だ。
その帰属する社会で認められねば、決して『戦士』として扱われることはない。
つまり、従士として先達に指導を受け、戦士のコミュニティから一人前と受け入れられる必要がある。
そして僕やランボは戦士階級の生まれであっても、まだ戦士ではなかった。
……余程のことをしなければ従士として受け入れてもらえるし、ほぼ確実に騎士へも任じられるだろうけど。
しかし、とにかく戦士として認められていない以上、決闘を申し込むことも、逆に受けて立つことも許されていない。
となれば誰にでも認められている、たった一つの方法――懇意にしている『戦士』に決闘の代理人を頼むしかないのだけど……それはそれでランボには屈辱だろう。
なんともなれば、まず自分が半人前の従士であると認めねばならない。
だけど、このランボの拗らせ具合では、形式的に頭を下げることすら難しそうだ。
「これは……進退窮まった？」と悩んでいたら、突然に――
「兄様をイジメないで、天使ちゃん！」
と抱きつかれた。
