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エピローグ（三）

　ポンドールの離宮において僕の役目は椅子だった。

　いや、より正確には座布団(クッション)か？

　おそらくは特別発注であろう派手目な椅子へ僕を座らせ、当然の権利とばかり奥さんは膝の上だ。

　それから思う存分に僕の顔を撫で回したり、しな垂れかかったりと思う存分好きに振る舞う。

　などと聞けば夫婦仲が良好と思われるかもしれない。

　だが、このポンドールがお気に入りな娯楽の最中、僕の方から触ったらいけなかったりする！　なぜか手を伸ばすと抓られて！

　目の前で揺れたり、当たったりしても、それへ触るのは禁止とか！　もう蛇の生殺しだ！

　その日も抓られた痛みが散らないものかと手を擦っていたら、あやすかのように菓子串が口元へと差し出される。

　……なんでポンドールは、僕に甘いものを食べさせたがるんだろ？　甘党と思われてんのかな？

　まあ異論もないので、いわれるがまま口を開ける。

　甘い。

　小麦で焼いたパイの類？　でも層になって？　それに蜂蜜の甘味とチーズの塩気が！？

　前世でいうところのチーズケーキやミルフィーユ、あるいは甘いラザニアとでもいうべき感じか。

「……美味しいね。初めて食べたよ。なに、これ？」

「平たいケーキ(プラセンタ)っていう帝国の御菓子や。久しぶりに食べたい言うてたらガイウス小父さんが――」

　なるほど。交易商人ガイウスの土産品か。

　僕にも献上品を山ほど持ってきていたけれど……ローマ市返還を目前に、なにがなんでも関係国を大人しくさせたいのだろう。

　まあ僕としても帝国が自重してくれてるのなら――

「菓子職人を贈ってくれたんよ」

　……前言撤回。土産人(・)だったらしい。

　そりゃ料理人を連れてくれば日持ちとか解決だけど……東の国々(先進国)では、奴隷制度がカジュアル過ぎやしないだろうか？

「大丈夫やで。ちゃんと御寺さんで、ボーの誓いへ切り替えとるさかい」

　ポンドールは苦笑いだけど、しかし、重要なことだ。

　それで菓子職人の奴隷は、恩赦だけが希望の終身刑から、永くとも有期の拘束へと変わる。

　どころか年季は金銭へ換算できるから、可能なら購うことすら可能だ。

　やはり奴隷制と奉公制には天と地の差があるし、それを導入したカーン様は偉大といえる。

　……この菓子職人には、なにか金目の物でも下賜しておこう。

「旦那様の仰ってた通りで……なにもかも金銭へ換算するんも、悪いばかりではないんやろか？

　確か……資本主義？でしたっけ？」

　実例から思うことがあったのか、やっとポンドールは前向きに考え始めてくれたようだった。

「うん。でも、僕のは主義主張を内在しないから、呼称を変えるべきかもだけどね」

　資本主義は様々な切り口で説明されるが――

『なにもかもに値段を付け、それで解決の手助けとする』

　という方法論の側面もあった。

　基本的には労働の対価へ値段を付けるところから――

　一つしかない命、自由な身分、喪ったら取り返しのつかない身体まで――

　本来、金銭へ換算するべきでない事象にも値段を付けてしまう。

　数値化してしまえば叩き台となるし、「目には目を、歯には歯を」と穏(・)便(・)に(・)済ます時の指針ともなる。

　まあ現時点では――

「目を潰されたからって加害者の一族郎党皆殺しは、やり過ぎだよ。購いを求めるとしても、目と等価程度で納得するべき」

　を啓蒙が先かもしれないけど。

　とにかく前世史で農奴制の解消に役立ったのは、資本主義の導入――というか、その前提なあれこれだったりする。

　つまり、あらゆるものに――労働や自由な身分にも値札を付けてしまうことがだ。

　さらに両輪ともなる生産性の向上で、農奴に至るまで余剰生産力を――自由処理可能な資本を得させる。

　買い取れるシステムと資金の入手方法。

　この二つこそ、前世史で農奴解放などが為されなかった地域でも、いつの間にか自由を勝ち得ていた理由とされる。

　ようするに共産革命や社会革命を経由せずとも、奴隷制の解消は可能だ。彼ら自身が、自らを買い戻せるようになればよい。

「せやけど……小麦の――農作物の買い取りシステムを作るってのが、いまいち分からへん。

　いままで通り、御ぜぜへ変えたい人が、好き勝手にじゃあかんのやろか？」

「それでも悪くないけど、改革の速度が遅くなる。それに重要なのは、誰も彼もを貨幣経済へ引き込むことの方なんだ。

　ようするに僕への――王への忠節や義務から働くのではなくて――

　働ければお金を得られるから、働くようになって欲しいんだよ。

　それを何より雄弁に教えてくれるのが、労働の成果が金銭になるだから」

　ただ、支配体制(僕)側の立場でみれば忠誠や掟、思想などを背景にした理由――つまりは代価のあやふやなシステムが使い辛くなってしまう。

　ポンドールが首を捻るのも尤もか。

「それに全土で小麦の買い取りするいうても――

　や(・)り(・)過(・)ぎ(・)た(・)ら(・)アカンのやろ？」

「うん。まずは物納以外――金銭による租税納付を認める。

　それから段々とスライドさせていき、最終的には全てを金銭で納税して貰う」

「そんなん必(・)ず(・)小麦を売りにきてまう！　それも国中の全農民が！」

　……うーん。そうなるか。小麦本位制の方が、マシかなぁ。

「駄目だからね？」

「分ってますぅ！　そやけど――

　誰にもそ(・)う(・)できひんよう、先回りして小麦問屋を北王国(デュノー)中に？　……少しも悪さしないで？」

　この時代、全人口の九割方が農民で、総生産でも大部分を占めている。

　仮に一割の上前を撥ねるシステムを構築したとしたら――

　その支配者は、王をも超える権勢となるだろう。

　前世史では全く違う方法論だけど、似たような独占支配の成功例もあるし。

「うん。ポンドールなら何か思い付くだろうし……作れもするだろ？　末永く悪さのできない小麦問屋の全国網を？

　きっと後世の歴史学者は、その功績を褒め称えてくれるよ！」

　……地味すぎて専門家以外は知らないとかにもなりそうだけど。

　そして思ったように誑かせなかったらしく、俄かにポンドールは膨れっ面だ。

「いけずや！　旦那様の根性悪！

　こないな話を御預けにするなら、最初から言わへんかったらよかったのに！」

　……商人となるべく育てられたポンドールには、聞けば気の毒か。

「光の帝国だけじゃ足りなくて、小麦の帝国まで欲しいのかい？」

　混ぜっ返したら、黙っててとばかりプラセンタを捻じ込まれた。……甘くて美味しい。

　まだまだ奥さんは御立腹だったけど、この分なら助けてくれるだろう。

　それに最近になって分ってきたのだけれど、これはポンドールにとって譲れない儀式のようなものだ。

　きっと彼女の中で沽券に係わるのだろう、頼まれたからといって唯々諾々に従うのは。

　とにかくポンドールが納得してくれたのなら、あとは政治向きの詰めをネヴァンと――

　いつのまにか鼻を抓まれていた。

　その原因たるポンドールは悲しげで……怯えた目をしている。

「……いま違う女(ひと)のこと考えていた」

　結婚に際し唯一つ求めてきた条件は「二人だけの時は、他の女のことを考えない」だった。

　なぜかポンドールは、どんな時でも気が付いたし……いつでも酷く取り乱す。

　これを嫉妬深く独占欲が強いという方もいるだろう。

　しかし、だとしても……それは僕が原因だ。ポンドールに責任はない。

「そんな訳ないだろう？」

　鏡の前で何度も練習した誠実な微笑みを浮かべ、なおも言い募ろうとするポンドールの口を塞いでしまう。

　僕らが歪んでいて間違てるのなら――

　その罪科を背負うべきは男の僕だろう。……それが一生に渡ろうとも。