ラインの河畔
パンを焼く匂いに珈琲の香りが混じった。
半覚醒のまま寝返りをうつ。
すごく空腹だ。このまま起きてもいい。ちょうど遅めの朝食も用意してくれてる。
しかし、ちょっとした悪戯心から、そのまま目を瞑って待つ。
瞼越しの光が強くなった。誰かが寝室の戸を開けたようだ。それで空気にも馴染みのない川の臭いが加わる。
「旦那様、そろそろ起きて下さい。もう昼になってしまいます」
優しく僕を揺するグリムさんを薄目で観賞する。
なんというか普通だ。いまや北王国でも指折りに高位な女性とは思えない。
その辺の下町にでも居そうな新妻さんって感じだ。……もの凄く艶っぽいのを除けば。
これは……おきてしまっても構わないのではなかろうか？ いま、この小屋には、僕とグリムさんだけだし！？
……パンと珈琲が冷めてしまったことで、ひどく叱られた。
まあグリムさんにすれば二度手間だし、気怠い身体で再調理は大変か。
でも、作業そのものは厭わなかった辺り、印象を裏切らず家庭的だ。
いや、そもそもグリム王妃は、自らパンを捏ねたり焼いたりしないでよかった。
すぐ近くには金鵞兵達が控えているし、炊事兵も帯同している。僕ら二人分が増えたところで、苦にもならない。
それでもグリムさんは、自分の手でやりたかったのだと思う。
僕が朝食の支度をする奥さんに、ぐずりながら起こされてみたかったように……女の子の方でも、対をなす憧れはあるのかもしれない。
まあ、そんな女性を職業婦人かつ化学部門の総責任者にとか……大いに問題あり？ 本人は家庭志向だったろうし！？
だけどグリムさんには、もう一生傍にいて貰うしかない。……たとえ彼女が嫌がろうと。
もはや運命にも近く、そのように因果も縒られてしまった。
罪から目を逸らすかのように、ライン川南岸の開拓風景を眺める。
まだ全然だ。
畑とする拓いた場所は足りなかったし、城と称するものも丸太塀で囲った避難所にしか思えない。
それらを足したよりも伐り株の並ぶ荒地の方が広いくらいだ。もう開拓の風景というより、伐採業者の前進基地とすら？
だが、作業する人々の表情は明るい。
何年後かに得られるであろう収穫を、まったく疑ってないようだった。
……どうやら僕は、かなりの信頼を勝ち得ていたらしい。
真面目に土地を耕していれば、堅実な収入が約束される。少なくとも失業者のように、明日の食べ物を心配せずともよい。
残念ながら、それに近くなったのは、近代からだ。
人類が農業を始めて一万五千年というが、つい最近まで『おてんとうさまを相手にした露天博打』と考えられていた。
なるほど、分のいい博打ではある。大きく儲けられそうにないけれど、平均がよい。
しかし、一回の負けで――干ばつや日照り、水害、天候不順などで、数年分の蓄えが吹き飛ぶ。
マクロ視点で見れば人類が絶滅していない以上、農業の選択は正解だったし、トータルでも勝ち越している。
だが、ミクロ視点で見れば――各農村レベルで見れば、農業もまた、死と隣り合わせの稼業でしかない。
これをなんとかしたのが生産性の向上――農業改革と硝石の導入だ。
つまり、何年かに一回は負けようと、それ以外の年で大きく勝っておけばよい。
さらには各農村での負けも、国家が補えば済む。
なぜなら国家自体も、生産性の向上で大きく勝っている。国内全土が大凶作でもなければ困らない。
これは不作な農村だけでなく、ほぼ生産の無かった開拓村でも理屈は同じだ。
今年は駄目だったとしても、来年を頑張る為に食糧が援助される。
それが約束されているかどうか、それが信じられているかどうかで、やはり全く違う。
踏まえると前世史の大ローマ帝国が潤沢な資金を使った開拓――ゴリ押しな人海戦術とは、まったく異なる。
今生のライン南岸へ入植は、実のところ現代科学チートの賜物だ。
遅い朝食後、開拓民から差し入れされた野生牛の肉で、グリムさんに叱られながらハンバーグを作っていたら、ライン南岸代官のウシュリバンが客を連れてきた。
なぜ叱られながらか理解に苦しむ？
そりゃ真面目な奥さんが怒る類の、不埒な振る舞いを繰り返したからだ。それしか考えようないだろうし、どこに疑問が？
むしろ新婚旅行の滞在先まで仕事を持ち込むウシュリバンこそ、断罪されるべきなんだけど……そう段取りしたのは僕自身だから、まあ仕方がない。
「早かったね、ウシュリバン。もうすぐ料理が出来上がる所だから、食べていくかい？ もちろん、お客人の分も作るし？」
「オーロックスに御座いますか。御厚情は有難きことなれど、我らは昨夜に堪能致しましたし……夕餉も用意するよう申し付けて来てしまいました」
どうにも遠慮しているようだ。……まあ僕らは新婚旅行の最中だし、当然？
それにオーロックスは、想像していたより不人気のようだった。
前世史では乱獲され絶滅してしまう程、狩りの獲物として持て囃されたらしいのに。
もしかして味より立派さが評価されて？ 角とか凄く立派だし？
……念の為に寄生虫対策で肉を挽いたけれど、大正解だったかもしれない。
とにかく仕事へ執りかかるべく、エプロンやら何やらをグリムさんへ手渡す。
ウシュリバンの連れてきた客人は跪いたままだし、その二人を見張る金鵞兵の子らもピリピリしている。
さっさっと用件を済ませ、楽にして貰うべきだろう。
「その御二人は？」
「この者らは、ヴァンダル族のアダルベルトとリュージイ族のヘルマンに御座います」
どうやら古フランス語が分かるらしく、その紹介に二人は身じろぐ。
しかし、リュージイ族はともかくヴァンダル族は……その名を聞かされただけで頭が痛い。
前世史では、ちょうど今時分にゲルマニアからガリアとイスパニアを横断。さらには北アフリカへ渡ってヴァンダル王国を興す――
民族大移動で名を馳せた最大手の一角だ。
本来は部族名でしかないヴァンダルという言葉が『文化の破壊者』とか『文化の破壊』なんて意味を持つようになったといえば、彼らの凄さを分かって貰えるだろうか？
前世史的には、フン族やゴート人に比肩し得る暴れん坊だったし。
ただ、伝説にも近いヴァンダルの王とは名前が違ったから、ヴァンダル族の本流ではなさそうだ。
……前世史との相違から、ヴァンダル族が分裂してたら万々歳だし！
「まあ、なんとなく用件は予想できるけど……是非とも本人の口から聞きたいな。
えっと……直答を許します。二人とも、面を上げて」
これを聞いてアダルベルトが代表するかのように口を開いた。……驚くべきことに、全く物怖じしてない。
「偉大なる北王！ 光を統べしリュカ陛下！ 我らは御身が召集に応じ、その旗下へ馳せ参じました！」
「ウシュリバンより、御身らの献身は聞き及んでおります」
「な、なれば！ 伏して願い出たき議が！」
「我らが妻子を呼び寄せるを、御許し賜りたく！」
さすがに事情の説明は受けている。こんなややこしい問題を即興で解決する趣味はない。
それでも――
「リュカめの答えは、いつでも同じです。我が臣下であれば、この名に懸けて守りましょう。
しかし、御身らは一族が名を捨て、北王国へ降られましょうか？」
と厳しい問い掛けをせねばならなかった。
「陛下の軍勢へ、末席たろうと加われるのならば、それは望外というもの！」
「数ならぬ身なれど、我らが忠誠を受けとられ賜いたく！」
そう答えるなり二人は剣を抜き、その刀身を自らへと向けた。
……ことさらにゆっくり動いたのは、見張る金鵞兵の子らを刺激せぬようにだろう。
緊張に震える剣を受け取り、祝福して返す。……慣れてきたのが、自分でもよくわかる。
これで二部族が――もしくは、その一部が新しく北王国の傘下へ加わった。
ライン川防衛構想としては戦力の安定化が図れるし、さらには開拓民を誘致とも見做せる。
……対価として何年かは、暮らしていけるよう援助せねばならないが。
まあ来期からは傭兵としての支払いが不要だから、額面よりは安く済むのかもしれない。
ただ客観的に考えると、ゲルマン人が南下を果たしたともいえる。
つまり、民族大移動の成立だ。
上手く事を運べているはずなのに、時折、歴史の強制力とかいうオカルトな言葉が脳裏によぎる。
もしかしたら北王国を、ゲルマン移民で大混乱へ導いてしまって？
こんな不安に僕は、一生悩まさせられるのかもしれない。
でも、今回は正解だろう。ベストではなくとも、ベターを選べてる。そう自分へ言い聞かせ、胃痛と共に不安を押し殺す。
……どうやら胃薬も開発せねばならない？
