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マスキアテル・カンプフヴェットベルブ（二）

　神事用らしき刃引きした剣をテオドリックから受け取りつつ、ティグレは不敵に嗤う。

「筋違いと断ったのですが――

　リュカ様は、あの者に勝たせたくない御様子。なれば意を汲んで動くが忠にございましょう」

　なるほど。テオドリックは引き抜き(ヘッドハンティング)したかったのでなく、ジーフリートの対抗馬にティグレを立てたかったのか。

　剣匠ティグレの威名は、ゲルマンやゴートにも鳴り響いているし分らなくもない。

　でも、僕が困っているようだからって、歴史の特異点レベルの大英雄と？　それも試合形式とはいえ一騎討ちで！？

「よもや今宵に、ましてや、このような形でとは、思いも寄りませなんだが――

　グンテルには、自分以外も策を巡らせられると知らしめたく。

　ですが陛下の頭越しとなってしまい、この場で謝罪を――」

　事情を説明するテオドリックを手で制し、とにかく現状の把握に努める。

　……悪くないプランだ。大英雄を倒すという無茶に目を瞑れば。

　でも、ティグレなら？　だけど、その為にティグレの名誉を懸けてまで？　それに僕の目的は――

「む、無理してない、ティグレ？　い、いまからでも辞退しても……――

　確かに困ってるけど、これから他の方法を閃くかもしれないし……――

　とにかくグンテル達の謀を挫ければ、それで足りるし……――

　絶対にジーフリートを打ち負かさなきゃ駄目って訳でも――」

　僕の言葉にティグレは、不思議そうに首を捻っていた。

「リュカ様は、我が勝利を御疑いか？」

「そんな訳ないだろ！」

　つい、大声を出してしまったけれど、それは心の奥底からな言葉だった。

　確かにジーフリートは強そうだ。でも、剣匠ティグレが負けるはずない。

「リュカめが無礼でありました。許されよ、騎士(ライダー)ティグレ。

　御身であれば我らに必ずや栄誉を齎すと――確信しております」

「すべては御望みがままに、我が王よ！」

　僕の祝福にティグレが奉剣礼で応じる。

　……どうあれ賽は振ってしまった。こうなったら伸るか反るかだ。

　観衆が固唾を呑んで見守る中、ティグレとジーフリートの両雄は無造作に間合いを詰めていく。

　まるで散策へ赴くかのようで、まったく緊張感を覚えていない様子だ。

　そのまま申し合わせたかの如く、互いに袈裟斬りの一撃を放つ！

　……いまのが――あれが剣と剣の、ぶつかり合った音！？

　鈍い衝撃音は、なにか重いものでも落ちたかのようだった。しかし、そんなことよりも――

　鍔迫り合いながら両名共に酷く驚いて！？　でも、なぜ！？

「……これは失礼を。よもや評判に偽りなしとは」

「そちらこそ若いのに……や(・)る(・)」

　互いを褒め称えだしちゃったけど、もしかして二人とも……いまの一撃を相手が堪えるとは、微塵も思ってなかったとか！？

　さすがに不遜すぎる！　だけど、それが許される力量を備えて！？

　どちらからともなく鍔迫り合いを止めた両雄は、一転して空振りの応酬を始めた。

　しかし、少しでも心得があれば分かる。分らさせられてしまう。

　なんの外連味を感じさせない一撃一撃は、それでいて確実に相手の命を刈り取らんとしていた。

　下手に受け損なおうものなら、それで決着だろう。

　だから、どちらも徹して躱し続け、そして相手を倒さんと必殺の一撃を返す。

「テ、ティグレ様！　此度は神事に御座います！」

「そ、そうだジーフリート！　血を流すは拙い！」

　青い顔でテオドリックとグンテルが、互いの代理人に警告？を与える。

　それを潮に観衆(僕ら)も感嘆の溜息を漏らした。誰も彼も、呼吸を忘れていたかのようだ。

　しかし――

　ふたたび息を詰めねばならなかった。

　二人が一刀一足の間合いで留まり、互いに機を窺い始めたからだ。

　尋常な技比べでは勝負がつかないと知れた。ならば秘技や奥義を尽くす他ない。

　それは僕にでも分る。だが、しかし――

　睨みあう両雄の間(はざま)は、空気が歪んで視(み)えて！？

　もう誰の目にも明らかだった。次の応酬で決着と！

「騎士(ライダー)サムソン、刮目しておきなさい。これからティグレが繰り出すは奥義。先代より託されし未完の術理です」

　対決から目を逸らさずブーデリカが――いやさ騎士(ライダー)ブーデリカが後輩へ忠告していた。

　吃驚して先輩騎士(ライダー)の方へ顔を向けかけた義兄さんだったけれど、あわてて決闘の注視へ戻る。

　……ティグレの奥義？　なんでブーデリカが知ってるの？　それにフォコンの顔色も変わって！？

　焦れたのか、それともティグレが誘ったのか、先に動いたのはジーフリートだった。

　だが、しかし、驚くべきことに必殺の一撃は――

　なんと剣を持っていない方の手で――手の甲で剣の腹を横へ押すようにして！

　そんな馬鹿な！？

　確かに、どんなに鋭い太刀筋だろうと、当たらないコースへずらせば無効化が叶う。いくつかの剣術流派に『落し』の術理として実在もするほどだ。

　でも、それを無手かつ片手で！？

　しかし、驚く僕を置き去りに対決は、さらに想定外な結末へと向かう！

　剣を落とされた――体勢を崩されたジーフリートが、即座にティグレの横薙ぎを落とし(ずらし)返す！

　それも背中を丸めて潜り込み、それで跳ね上げるようにして！

　……もしかして見様見真似で、いまやられた技をアレンジ！？

　だが真に怖ろしいのは、両雄共に崩れた姿勢のまま――片手で相手を倒しにいったところか。

　互いに左手をダラリと垂らしたまま、再び剣を打合せ――

　そこで神事を取り仕切っていたドル教の神官が勝負を止めた。

　……例によってゲルマン(古ドイツ)語は分らないので、焦れながら騎士(ライダー)ヒルデブラントの方へ振り返る。

「結果を神意と受け取り、勝負は引き分けとするようです」

　身贔屓からか納得いかないけれど、まあ仕方なさそうだ。

　打ち合わせた剣が同時に折れるなんて、僕ですら何者かの介入を疑えてしまう。

　そして決着と聞き安心したのか、フォコンが大きな溜息を吐いた。

「ブーデリカが先代の技などと言うから、ティグレが片手を捨てるつもりと思うたではないか」

　……もしかして本来は「片手を犠牲に攻撃を防ぎ、残った手で相手を斬る」だったとか？

「そんな一生に一度しか使えない技では奥義と呼べないでしょう。……先代から完成を託された訳ですし」

　……先代――ティグレの師匠(せんせい)は、その一生に一度を？

　あと義兄さん！　テンパった目で両手を動かしてるけど、あんな技は無理して覚えなくても！

　なんといっても――

　戻ってきたティグレの左手は、まるでグローブのように腫れ上がっていた。

　さもありなん。振り下ろされた剣を横殴りで逸らすなんて、下手しなくても手の方が危うい。

　重傷だろうと、もの凄く痛かろうと、完治は望めそうなのを感謝するべきだ。

「申し訳ありません、リュカ様。御約束していた勝ｒｉ――」

「御見事でした、騎士(ライダー)ティグレ！　御身は約束通り、我らに希望を！」

　最初、皆はティグレを慰めているのかと不信そうだったのだけれど、すぐに本心と分かってくれた。

　なにより僕は本当に満足していたし、もの凄く感動もしている。

　結果としてジーフリートは勝てなかった。

　つまり、グンテルの目論見は潰えたのだ。

　それは大英雄であろうと――歴史の特異点であろうと、その意を挫けるという確かな証左でもある！

　いや、そもそも御先祖様達はカサエーを――前世史でいうところのカエサルを倒していた！

　あの人物が特異点で無いのなら、すべては単なるオカルトに過ぎず――

　逆に歴史の特異点なんてものが存在しようとも、その排除は叶う！

　この事実をティグレが身を以って示してくれたのだ。感動しない訳がなかった。

「でも、酷い怪我だね。あれを奥の手とするなら、鋼鉄製の手甲を常用したら？　もしくは手じゃなくて短剣か何か使うとか」

　驚いたことにティグレは、天啓を授かったかのようだった。

　……大丈夫かな、この人。時々、信用ならないほど抜けてるんだけど？

「ま、まあ相手は、さらに手酷い痛手にございますれば！」

「あの青年も可哀そうに。肩甲骨を折ったのでは？　あの分では、古傷となって痛みますよ」

　などとブーデリカは、嫌味で混ぜっ返すけれど……大英雄ジークフリートの肩甲骨？　それって不死身伝説の弱点じゃ？

　……れ、歴史のッ！　と、特異点とかオカルトの類だしッ！　か、介入の余地だってッ！

　とにかく今宵の峠は越えれたと思いつつ、ふと義兄さんを見てみれば心配そうな顔をしていた。

　なにを憂いているのかしらと視線を追ってみれば――

　蚊帳の外に放置され、恥辱で怒り心頭な様子のブリュンヒルダ姫が。

　なるほど。よくよく考えたら、ほとんど物事は進んでない。

　どうやら峠の降りは、長く困難なものとなりそうだった。