155/231

森での啓示

　想定外の窮地に、父上と顔を見合わせる。

「……まいったね、リュカ」

「全くです、父上。この森は、我ら親子に特別な悪意でもあるのでは？」

　そうとでも考えねば、ドゥリトル家だけ獲物が取れないはずがない！　さすがに恣意的過ぎる！　不自然だ！

　父上との鹿狩りは、想像に反し盛大な規模となった。

　……まあ賓客に前領主が二人、やや格落ちとなるも城代格の騎士(ライダー)で、もはや完全に外交イベントだ。

　おそらく父上の想定されていた、ごく身内だけでの鹿狩りとは、かなり趣が違う。

　……複数の記述が残され、正式な記録として――歴史として残るレベルな可能性すら？

　これは先代領主という立場が、現代人が思うそれとは違うのも重視すべきか。

　そもそもソヌア老人やロッシ老は、先代といっても現役を退いてない。

　ただ単に領主の責務を息子に譲っただけだ。それで細々とした雑事から解放され、より自由な活動をしている。

　例えばロッシ老ならば、ゲルマンとの戦いに専念を。ソヌア老人ならば、おそらくは政治的な諜報活動などを。

　この時代、引退は認められない。死ぬまで何かの役割に封じられるのが、封建社会というものだった。

　……ローマ人だけは、空気を読まずに早期リタイア(ＦＩＲＥ)しちゃう例も多いけど。

　そしてロッシ老が雌鹿を。ソヌア老人は、外道となる(目的と違う)も大きな山鳥を仕留めた。

　鹿狩りチームとしては、最低限度の成果を確保で頼もしいけれど……僕らドゥリトル親子にとっては違う。

　主催者と、その息子なのに丸坊主(猟果なし)なんて！

　だが、そろそろ他の者にも譲らねばならない頃合いだった。

　……自分達が獲れるまで順番を占有しても怒られはしないけれど、それはそれで度量の狭さをアピールするようなものだし。

　つまり、父上も僕も、あと一、二回のトライで恰好をつけねばならなかった！

「……仕方がない。まだリュカには早いと思ったけれど……今日、この場にて一族秘伝の奥義を授けよう！」

「そ、そのようなものがッ！？」

「あるともさッ！　しかと見届けよ、血脈の伝えし技をッ！

　――サムソン！　今日はまだ、狩りの指揮を執ってなかっただろう？　順番を譲るから、僕の代わりにドゥリトルへ誉を！」

　ま、まさか奥義とは他力本願！？　いかにガリア(フランス)にてドゥリトルは最弱と誹られているからって……

　――違う！

　父上の言葉に、涙を隠しきれない古参の騎士(ライダー)が！　これは――

　親友の忘れ形見に、このような大舞台で声を掛ける。それも自身は、まだ猟果を上げていないというのに！

　な、なんて器を大きく見せる方法なんだ！　有耶無耶に誤魔化したいことがあるなんて、とてもじゃないけど思えない！

　ポンピオヌス君の狩りを父上と二人で眺めながら、よもやま話に興じる。

　……ドゥリトルの御曹司にあられては、なんと親友に狩りの順番を譲られた。いまだ自身は成果なしだというのに、なんたる謙虚！

「彼が――プチマレの跡継ぎが、第一の騎士(ライダー)かい？」

　べつだん地位や称号がある訳でもなかったけれど、最初に剣を捧げてくれた騎士(ライダー)に『第一の』と冠したりもする。

「……いえ、僕の『第一の騎士(ライダー)』は、サム義兄さんです。それが許されるのなら」

　しばしの沈黙の後、父上は感慨深げに肯かれた。

「それも良いかもしれないね。サムソンの父親も、きっと喜んでくれるよ」

　少しずつ蟠りが溶けていく。それが分った。

　僕には覚醒前――物言わぬ生き人形だった頃の記憶があるけれど、父上にすれば慣れない話し相手だ。

　多少はギクシャクしてたのも仕方のないことだろう。

「でも、そこは嘘でもいいから『父上に御願いしたい』と言って欲しかったな」

　そう父上はお道化られるけれど、正直いって意味が解らない。

「……リュカめに剣を捧げるなんて、絶対に起こり得ないのでは？」

「へっ？　でも、リュカ……君は北ガリア？の王様になるんだろう？

　ドゥリトルの領主として、新たなる王国に忠誠を誓うのは吝かでもないよ？」

「……北ガリアを建国の折には、父上が即位されるのでは？」

「誰が言いだしたんだい、そんな突拍子もないこと。僕は息子の手柄を奪ったりしないよ。というか――

　捧げられし剣は、剣の主とて勝手に譲ったりできない。

　これは絶対のルールだけど……クラウディア(ディ)に教わらなかった？」

　……全面的に父上が正しい。僕が間違ってた！

　ライン南岸諸侯は、僕(・)に(・)忠誠を誓った。ドゥリトルの名代にではない。

　それは誰にも違えられないし、譲ったりできる性質のものでもなかった。

　唯一の例外が、跡継ぎに忠誠を誓い直すよう頼(・)む(・)ことか。それだって一応は拒否権が認められているし。

　そして父上は即位を先延ばしではなく、選王侯として指名を保留しただけ！？

「いやッ！　でもッ！　僕はドゥリトルの跡継ぎですしッ！」

「そんなの何とでもなるよ。北ガリア王？にしてドゥリトル領主でもいいし……他に誰かを立てたっていいし……まだまだ僕だって、領主の責務を担えるしね」

「でも……それだと……リュカめはドゥリトル領主になるより先に、北ガリア王に……」

「そうなるだろうね。でも、それに何の問題があるんだい？」

　……非の打ちどころがなかった。僕が王になるという一点にさえ目を瞑れば。

「あばばば……父上！　慎み深いところを披露して、北ガリア王は御辞退を！」

「だから僕は北ガリア王になんてならないって。それはリュカの責務だよ？

　あとドゥリトルの者なら、友軍(アミ)として戦ってくれた人達を冷遇してはならない。ここは要請に応えなきゃ。

　聞けば、誰も彼もがリュカ――君ならばと助けてくれたそうじゃないか」

　……拙い。ありとあらゆる全てを読み間違えてる！

　遊興に時間を費やすより、全身全霊で玉座から逃げ出すべきだった！

「……儂らは乗る船を間違えつつあるのか？」

「王に成りたがる狂人よりは、ずっと信頼できる。

　叙任の段取りも考えた方が良かろう。従士の王など聞いたことがない」

「それもそうじゃが、しかし、坊は誰に忠誠を誓うのだ？」

　老人二人勝手な雑談に、どんどん外堀が埋められていくのを悟った。

　でも、五人しかいない選王侯格のうち、三人までもが賛成票！？

　ヤバい！　このままだと数えで十三歳にして騎士(ライダー)叙任、さらには至尊の冠を戴き、何十人もの大丈夫(ますらお)に剣の主と！？

　こんなのおかしいよ！　なんとなく回避できてたはずなのに！

　か、考えろ！　な、何か言わないと決定しちゃう！

「ぎょ……玉座？　玉座が……」

　嗚呼！　どうでもいいことを口にしてしまった！

「……王都のことかい？　それは僕もリュカに聞きたかったんだよ。

　北ガリア王国？を統べるのに、ドゥリトルは向かないんじゃない？」

　確かに、もっと版図の中心でも良かったし……ドゥリトル領内としても河口辺りの方が、便は良さそうだ。

　この分だと北ガリア王国はドゥリトル川とライン川、そして北部海岸を中心の――川と海の国となるだろうし。

「って！　どこが良いとか考えてる場合じゃなくて！」

「なにを騒いでおるんじゃ、陛(・)下(・)。残念じゃが仕事ぞ？」

　いつの間にやらソヌア老人は、旅装姿の男から羊皮紙を受け取っていた。……知らない顔だし、老人の手下(てか)だろう。

「なにごとです？」

「王太子が動いた。儂らとではなく、王と――フィリップ王と事を構えるようじゃ」

　それは意外な選択に思えた。

　北部と東部――王の勢力圏を比べたら、まだ北部の方に隙がある。

　なんといっても組織化が遅れているし、版図を広げた分だけ戦力も疎らとなっているからだ。

　東部は重荷おろし(徳政令)で経済的に混乱中といっても、さすがに防衛戦なら対応してくる。

　そして西部にも、討って出るだけの余力があったのか疑問だ。なぜに王太子は、このタイミングで？

　つまり、いま王を攻めることで、なんらかのメリットを？　あるいは外国勢力との兼ね合い？

　考え込む僕に配慮したのか、気づけば静まり返っていた。

　……また「やっちゃいましたか」だ。

　こんな風に何かが起きるたびに口を開くから、それが倣いとなってしまう。

　しかし、だからといって黙ってもいられなかった。僕にも渇望がある。

「とりあえず、少し早いですが昼食にしましょう。鹿を焼きながらでも善後策の検討はできます」

　鹿狩りに付き合ってくれた皆を労ってからでも、間に合うはずだ。

　それに賽は振られたというか……僕が振った訳じゃない。ならば出(・)目(・)を見てから動く方が良いだろう。