うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

想い人

「あれが、晶の想い人だ」

　正勝の言葉に、葵は目を疑った。

　顔を険しくさせて目を細めると、もう一度、目を凝らした。

　目に映るのは小柄な少年だ。自分より年が少し上？　しかし、どう見ても、まだ、一人では生きていく事のできない、少年の姿だ。

「あれ、でございますか？」

　少年、笹岡陽一は肩をしょんぼり落とし、とぼとぼと歩いて行く。

　正勝と共に地球へ下りた葵は、学校という場所に来ていた。

　地上は寒く、着物では動きにくいため、正勝の言うとおり洋服を着て、厚手のコートを羽織りさらにマフラーを巻いて温かくしてから陽一を探していた。

　空はだいぶ薄暗く夜が近い。

　葵は、地球は一日の流れが月よりも数倍早い事に気付いた。

　正勝の力は葵とは比にならず、陽一をあっという間に見つけてくれた。

　陽一は朝から学問を習うために出かけているらしい。勉強をする時間は、夕方、日が落ちる前までだ。

　授業が終わって家に帰るのかと思いきや、女の子に声をかけられて人気のない場所へ移動した。正勝と葵は姿を隠してこっそりと後をついて行った。まだ、日は落ちてはいないが、だいぶ暗くなっていた。

「追いかけよう」

　そう言って、正勝が長い脚を優雅に動かして陽一を追う。黒いジャケットにブーツを履いて、洋装の正勝はもう素晴らしく男前で、葵は隣に立つのもドキドキした。なので、晶の想い人である陽一を見た時は我が目を疑ったのである。

　葵の中で陽一は、正勝よりも男らしく素敵な殿方をイメージしていた。だが、目の前を歩いている少年は、葵の理想とはるかにかけ離れていた。何度見ても信じられず、葵は頭を振るばかりだ。

「いけませぬ」

　不意に、葵が言った。

「は？」

　正勝が眉をひそめた。

「いけぬとはどのような意味ぞ」

「何かの間違いではございませぬか？　あれでは月の者たちが納得致しませぬ」

「手厳しいの」

　正勝が苦笑した。

　陽一が右へ曲がったので、二人もついて行った。

　歩きながら正勝は、

「ま、顔の造作は悪くないぞ、まだ子供ゆえ、おそらく年を重ねれば多少はよくなると思うが」

　と、フォローしたがそれも聞かず、葵は大きく首を振った。

「正勝殿は優しすぎます」

「そうか？」

　正勝は優しいと言われたことがなかったので、面食らった。

「それはさておき。ふむ、陽一は、女子（おなご）に言い寄られていたではないか。それを晶のために断っておるように見えたぞ」

　葵は憤慨した。

「当然でございまする。晶さまという姫君がおられながら他の女子（おなご）などに目がいくようでは、万が一、間違いがございましたら、この葵が決して許しませぬ」

「報告するのか？」

　正勝が言うと、葵は人差し指を唇に押し当てて考えた。

「妙案がございます」

「ほお」

　正勝がにやにやと笑った。

「陽一殿がどのようなお方なのか、わたくしきちんと見極めて、晶さまにご報告いたします」

「そうかのお、晶には言わぬ方がよいと思うぞ。そなたも、自分の想い人を悪く言うような相手は信頼せぬであろう」

　痛いところを突かれて、葵は押し黙った。しかし、目をきゅっと吊り上げると、きっぱりと言った。

「先ほどの娘…、あの娘の中に入り、陽一殿がどのような方か確かめて参りまする」

　葵が言うと、正勝が目を見開いた。

「なんと、あどけない顔して気丈な女子じゃの」

　感心したように言った。

「よし、せっかく地上まで下りたのだから、そなたの好きにするがよい。俺は援護にまわってやる」

「かたじけのうございまする」

「その言葉遣い」

「え？」

「陽一に気づかれるな」

「気をつけます」

　葵は神妙に頷いた。

　陽一を追いかけていた葵と正勝は目的を変更し、陽一に想いを寄せていた女を探すことにした。

「俺につかまれ、あの娘の元へ行く」

「はい」

　正勝の差し出した腕につかまると、葵は目をパチクリさせた時には、すぐ目の前に目的の女の子を発見した。

　少女は、先ほどの場所のすぐそばで泣いていた。

　目を赤くして、鼻をすすっている姿を見ると、同じ女として心を痛めた。

「おかわいそうに」

　葵は一瞬同情したが、すぐに気を引き締めた。

「行って参ります」

「おう、気をつけろ」

　正勝が、にやっと笑った。なんだか、楽しそうですね、と言いたいのをぐっと我慢して少女に近づいた。もちろん、相手に姿は見えていない。

　葵は月の世界では位が高く、人に乗り移るくらいは簡単であったが、実際試した事はなかった。地上で自分の力を試す事は、葵にとっても勇気のいる事ではあった。自分は舞よりも力が上だと豪語しているが、できるかどうか不安もある。

　少女は悲しそうに地面を見つめていたが、ぶるっと体を震わせると、大きくため息をついた。

　少女が動き出す前に乗り移ろう。

　葵は、深呼吸すると少女の背後にまわり、手を伸ばして背中に両手を当てた。すると、少女が目を見開いて空を見上げて、はあっと大きく息を吸った。息を吸うのと同時に、葵は少女の中へと入り込んだ。

　うまくいった。

　葵は、胸の痛みに同調しそうになった。

　この子は、今、すごく悲しんでいる。

　葵は、目尻から流れる涙を拭いた。涙が止まり顔を引き締めると、陽一の帰った方向へ足を向けて歩きだす。正勝はいるだろうか、と振り向いたが、少女の目では見えなかった。

　きっと、追いかけて来てくれているはずだと信じて、葵は急いだ。

　門を出ると、ちらちらと白い物が舞っていた。

　雪だ。

　葵は、体を震わせて陽一を追いかけた。

　陽一は家に向かっているところだった。追いかけると後ろ姿が見えた。

「陽一くんっ」

　葵が呼びかけると、陽一がぎょっとした顔で立ち止った。

「森口？」

　陽一が、森口と呼んだ少女の全身をじいっと眺めて、首を傾げた。

「ど、どうかした？」

　葵はびくっと肩を揺らした。

「んー？」

　陽一がじっと見つめている。葵は、不安のあまり目をさまよわせた。

「あんた、誰？」

「えっ？」

　ドキッとする。

「あ、あの…」

　陽一は、葵に近寄った。

「あんた、森口じゃないな」

　ばれている。信じられない。

　葵は泣きそうになった。とたんに、鼻がツンとして、涙があふれた。それを見た陽一が、あたふたした。

「あ、あっ、ごめん、そんなつもりで言ったんじゃないんだ。ごめん、言い方がきつかったよな。ごめん、泣かないでよ」

　陽一が焦ってじたばたしている。

　葵は、泣きべそをかいたまま、陽一を見上げると、彼はかばんを探りながら何かを探していた。何かを見つけると、これ、使って、と差し出した。

　柔らかいティッシュを差し出され、葵は、受け取って涙を拭いた。

「あ、ありがとうございます」

「脅かした俺が悪かったよ」

　困ったように頭を掻いて、顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

　急に近づいた顔を見て、葵の胸がドキンと跳ねた。

「は、はい」

　見破られた事と、泣き顔を見られた恥ずかしさで葵は俯いた。

「君が誰だか分かんないけどさ、雪も降って来たし、暗くなって危ないからさ、歩こうか」

　陽一はそう言うと、葵を守るように隣に立ってゆっくりと歩き始めた。小柄だと思った少年は、少し見上げるほどに身長がある。少女の心がときめくのか、ドキドキが止まらず困った。

「君、誰？」

「あ、葵と申しまする」

「ああ…」

　陽一が立ち止ったかと思うと、にっこりと笑って葵を見た。

「そうか、月から来たんだな」

　なんで、ばれたんだろう。葵は、再び泣き顔になる。

「ああ、ごめん」

　陽一はびくっとして、顔をそむけると再び歩き出した。

「何か、事情があって来たんだよな。本当ごめん、俺ってはっきり言い過ぎるのかな。ごめんな」

　しょんぼりと肩を落として歩き始める。

　葵は、何のために少女の中に入ったのか、分からなくなりそうだった。

「で、どこまで送ったらいい？　俺に用事があるんなら、話聞くけどさ」

　まさか、偵察に来たなんて言えない。

　葵は、とっさに嘘をついた。

「わ、わたくし、舞さまに地上のお話を窺って、どういうところか知りたくなったのです」

「えっ、舞ちゃんを知ってるの？」

　急に陽一の顔が生き生きしだす。陽一の嬉しそうな顔を見ると、何だか腹が立った。

「舞ちゃんは元気？　ああ、会いたいな」

　陽一がにやけている。しまりのない顔にむかむかした。

「仲がよろしかったのですか？」

　思わずつんけんした口調になった。気付かない陽一は、

「そんなんじゃないけどさ、ほら、舞ちゃんってお姫様みたいじゃん。憧れっつうか」

　と笑った。

　憧れ。少女からの知能を借りれば、地上でいう手の届かないアイドルのようなものらしい。

　アイドル。

　和記さまから見た晶の存在が憧れだ。そんな気持ちを舞に抱いているのかこの少年は。

　葵は目を見開いた。なんだか、納得がいかない。

「どしたの？　怖い顔して」

「え？　ええっと、なんでもないんです」

　葵は、すぐに笑顔を取りつくろった。

　にっこりと笑うと、陽一が目を丸くした。

「びっくりした、森口の笑顔ってあんまり見たことないから、笑った方がすっげえ可愛いよ」

　陽一に褒められて、葵、そして、少女の胸がほんわかと温かくなっていった。