うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

急

　陽一は何も見えないことに不安を感じた。

「真っ暗じゃねえか…。何だよ、ここ」

　壁伝いに歩こうとしたが、壁がないので手をつくこともできない。

　仕方なく歩きはじめる。

　目の前が見えないために、進む速度はかなり遅く、不安で一杯になる。

　陽一は息が苦しくなり、大きく深呼吸をした。

「大丈夫だ、絶対に見つけてやる…」

　自分を励まして再び前に進む。

　ここがどこだか本当は分からない。けれど、望んだのは晶のいる場所だから、きっとここが黄泉の国に違いない。

　陽一はとにかく足を進めた。

　砂利道だろうか、小石を踏んでいるような感じがするが何も見えないため、つい、ため息が出てしまう。

　それからもひたすら歩いた。足がだいぶ痛くなってきたが、陽一は立ち止ることなく歩いた。

「晶っ」

　一度、どこかに向かって叫んで見たが、声はすぐに消えた。

　再び、ため息が漏れた。

　黄泉の国など知らない。

　悔しくて口を噛んだ。

　その時、目の前の暗闇から、微かな音がした。びっくりして立ち止る。

「誰だ？」

「遅いよ、君は」

　夜琥弥の声だった。

「夜琥弥さん…」

　陽一がほっとして声の方へ顔を向けると、ぽうっとわずかな明かりで夜琥弥の姿が見えた。その足元に晶がうずくまっていた。

「晶っ」

　陽一が叫んで駆け寄ったが、晶は動かない。

　夜琥弥が呆れたように笑った。

「君は何を言っているの。この子は晶じゃない、鬼だよ」

「え？」

「晶はここにはいない」

　夜琥弥が冷たく言った。

「そんな…」

「晶は知らなかったんだ。自分がどこへ行くかなんて。この子は、姉上が僕にくれた鬼だ。君には渡さない」

　夜琥弥はそう言ってしゃがむと晶の肩を優しく撫でた。

　晶が顔を上げる。

　その頭には小さな角が生えていた。

　陽一はアッと声を上げた。

　鬼の姿をした晶は、夜琥弥を不思議そうに見上げた。

　夜琥弥はにっこりと笑うと、陽一の方に顔を向けて話し始めた。

「僕は生まれたと同時に、黄泉の国を統治するよう定められた。しかし、黄泉の国には誰もいない。姉上は不憫に思ったんだろうね。自分の娘に取り憑いた鬼を僕にやろう、と約束してくれたんだ。でも、晶は、鬼と一緒に死ぬ運命を選んだ。なかなか解放してくれないものだから、僕は、それまでずっと一人で生きてきた。まあ、いろんな世界を自由に動けるから、そんなに寂しいわけじゃなかったけど。でも、鬼がいたら、僕はもっと楽しい人生を過ごせるようになる」

　陽一は話を聞きながらも、夜琥弥の話を信じられなかった。

「ま、待てよ、晶の母ちゃんは言ったんだ。俺に、連れて帰って来いって」

「姉上に会ったの。ふうん…」

　夜琥弥が意味深に笑った。

「だったら、可能性があるのかもね。僕が欲しいのは鬼だけなんだ。晶だけなら連れて帰ってもいい」

「俺は晶を探しに来たんだ。だから、返してもらう」

　陽一が力強く言うと、夜琥弥は肩をすくめた。

「いいよ。けれど、僕も知らないんだ。晶がどこにいるのか」

　陽一は戸惑いながら、鬼の方を見た。

「そこにいるのは？　晶じゃないの？」

　夜琥弥は首を振った。

「この子は鬼だって、僕、言ったよね」

「そんな…」

　陽一は信じられず、首を振る。

「晶はどこに行ったんだよ」

「あたし、知ってるよ」

　ふいに鬼が口を開いて、二人はぎょっとした。

「あれ、君、話せるんだね」

　夜琥弥が笑う。

　鬼は頷いて立ち上がった。

　晶にそっくりだったが、体はずいぶん小さく見えた。

　人間で言うと、五、六歳くらいに見える。

「連れてってあげるよ」

　鬼がにたりと笑った。

　鬼の様子を見ていた夜琥弥が尋ねた。

「鬼では呼びにくい。君、名前はなんて言うの？」

「あたし？　あたしに名前なんてないよ」

「……名前は後で決めよう。晶を探す方が先だね。いいよ。君たち二人で探しておいで。もし、見つけたら僕を呼んで。そうしたら、すぐに君と晶を月へ還してあげる」

　夜琥弥の言葉に陽一は目を潤ませた。

「ありがとう。夜琥弥さん」

　夜琥弥は薄く笑った。

「君、少し落ちついて人の話を聞いた方がいいね。それと頭も使わないと、ちゃんと考えて行動するんだ」

　夜琥弥の忠告に、陽一は恥ずかしくなった。

「すみません…」

　珍しく謝ると、夜琥弥はにこっと笑った。

「さあ、時間がないから」

　夜琥弥の姿が消える。

　再び、辺りは真っ暗になった。その時、ひんやりとした小さい手が陽一の手をつかんだ。

「お兄ちゃん、さ、行こう」

　鬼が引っ張って歩きはじめる。

　陽一は、鬼の隣をゆっくりと歩いた。

「ねえ、晶はどこにいるんだ？」

「もう少し先だよ」

「こんなに暗いのに、見えるのか？」

「見えるよ。あたしの目は何でも見えるんだ」

　鬼が言った。

　陽一は手のひらに食い込む爪に顔をしかめた。

「ねえ、手の爪が痛いんだけど」

「ごめんね」

　鬼が言ったが、緩めてはくれなかった。

　鬼と陽一は、その後何も言わずに歩き続けた。

　だいぶ足が疲れてきた。しかし、小さい鬼は裸足で歩いているのに、何ひとつ文句を言わない。

　どれくらい時間が過ぎたのか分からないが、ふいに鬼が立ち止った。

「お腹空いた」

「えっ？」

　陽一はぎょっとする。

　お腹が空いたと言われても何もない。

「弱ったな、俺、喰いもんなんか持っていないよ」

「お前の指を喰ってもいいか？」

　鬼が言った。

「は？」

　陽一は聞き間違えたのかと思った。

「今、何て言った？」

「お兄ちゃんの指を食べてもいいか、と聞いたんだよ」

「い、いいわけないだろっ」

　陽一は手を離して叫んだ。思わず自分の指先を守る。

「これは喰いもんじゃねえんだ」

「じゃあ、髪の毛でもいい」

　陽一の髪の毛は短く切っているので、鬼にあげるほどない。

「これもダメだ。ていうか、俺の体は喰いもんじゃねえの」

　陽一が叱ると、鬼は唇を尖らせて泣き出した。

「お腹空いたもん」

　陽一はだんだん腹が立ってきた。

「それよりも晶はどこにいるんだよ。そっちの方が先だ」

　鬼はあらぬ方を見てツーンとする。

「何だよ、その態度」

「お前、意地悪だ。あたしは子どもだよ。お腹が空いたのに何もれくないんだね」

　そう言って、しゃがみ込んで足をバタバタさせた。

「もう、動けないっ」

　鬼は駄々をこねた。

　陽一は、いらいらとして辺りを見渡した。

　真っ暗で何もない。あるはずがない。

「何が欲しいんだよ」

「お前の爪でも髪の毛でも、何でもいい。ちょっとでいいんだよっ」

「俺は痛いのは嫌なんだよっ」

　陽一が言い返す。

　鬼は顔をしかめた。

「痛いのは当たり前だろうっ」

「だったら、お前が我慢しろっ」

　二人は睨み合った。