49/95

責任

　陽一には信じられなかった。

　うぐいす姫のまわりに、見知らぬ男やと女たちが倒れている。

　陽一は青ざめると、うぐいす姫を見た。

「お前がやったのか？」

　うぐいす姫の細長い目が金色に光り、陽一を鋭く睨みつけている。その手は鋭く、髪の毛も老婆のように灰色で艶がなかった。

「答えろよ、うぐいす姫っ」

　うぐいす姫は首を傾げた。

　もしかしたら言葉が通じないのかもしれない。

　陽一は、落ちていた大太刀を手に取ろうとした。

　――それを手に取れば、全てが変わる。

　夜琥弥の声が聞こえたが、構わないと思った。

　――いいだろう。僕はもう何も言わない。君の責任だ。

　夜琥弥はそう言ったきり、気配が消えた。

　陽一は、大太刀を手に取った。

　力がみなぎる。驚いて顔を上げると、うぐいす姫の背後で倒れていた男がむくりと起き上がり、うぐいす姫に飛びかかっていた。

「晶っ」

　思わず名前を呼ぶと、うぐいす姫は反応してこちらを見た。

　うぐいす姫に男が覆いかぶさり、二人は地面に倒れ込んだ。

　男は持っていた短刀をうぐいす姫の首筋に当てた。

「やめろっ」

　陽一が叫んだが、短刀はうぐいす姫に刺さったかと思われたが、簡単に折れてしまった。

「くそっ」

　男が叫んで、うぐいす姫の首を絞めた。

　うぐいす姫がもがき、男をどけようとした。しかし、男は必死でうぐいす姫を抑え込んだ。

「陽一っ、俺に加勢するのだっ」

　男が叫ぶ。陽一はためらった。見たこともない男だ。

「あ、あんた、やめろよっ」

　陽一が震えるように言うと、男は目を吊り上げてこちらを睨んだ。

「俺は、お前の兄だぞ。言うことを聞けっ」

「知らないっ」

　知るはずがない。

　陽一が言い返すと、うぐいす姫が髪を振り乱し、男を突き飛ばした。

　すぐさま男に覆いかぶさる。剥きだしの歯を男の肩に食い込ませた。

　男が悲鳴を上げると、一瞬、うぐいす姫が口を離した。

　男の首ががくりと落ちて意識を失う。

　口から血を滴らせた鬼が悲しげにこちらを見た。

「殺れ」

「え？」

　陽一が息を呑む。

　もう一度、うぐいす姫が言った。

「早く、我が押さえられるのはわずかな刻（とき）しかない」

　晶の声だ。

　陽一はためらった。思わず首を振る。

「いやだ、晶…、お前、晶だろ？」

「我は鬼である。早く、鬼を殺せ」

　晶の声で、鬼が言う。

　――こいつは鬼だ。

　目の前にいるのは人々を苦しめた鬼だ。晶じゃない。陽一は自分に言い聞かせた。

　でも、晶の声だ。

　鬼の中に晶がいる。

　――できない。

　陽一は、ぶるぶると首を振った。

「いやだっ。お前は晶なんだろ、俺はお前を殺したくなんかない」

「お主がやらなきゃ、誰にも鬼を殺すことはできぬぞっ」

　晶の悲鳴に陽一は耳を押さえた。

「いやだ、俺は、やりたくないっ」

「陽一、陽一郎っ、我の願いを聞き入れてくれっ。大丈夫じゃ、我はすぐに甦る。もう一度、お主に会える。我はお主を探すと約束しよう」

　晶の声に陽一は歯を食いしばった。

　鬼と目があった。

「あ……」

　鬼は、陽一を見るとにこりと笑って頷いた。

「さあ、殺れ」

「晶…」

　鬼が笑った。

　陽一、と鬼が言った。

「我が名は婀姫羅（あきら）じゃ」

　晶が目を閉じる。

「うわーっ」

　陽一は叫び、全力で走りながら、三輪守を晶の胸に突き立てた。

　晶の小さな体が震え、大太刀は深く埋め込まれていった。

　晶が目を見開き、薄い唇を動かした。

「礼を言うぞ、陽一」

　晶は目を閉じた。

　陽一が大太刀を引き抜くと血がほとばしった。

　鬼の姿が人の形へと戻っていく。

　細長い手足、晶の肌は陶器のように真っ白になり、黒髪は、初めて会った時のショートヘアへと変わった。

　くたりと力が抜けて、晶が倒れる。

　手から三輪守が落ちて、陽一は倒れた晶に駆け寄った。

　膝の上に晶を抱き上げると、ぐったりとした晶の体から血が流れ出した。

「おい…っ」

　陽一は震える手で晶の体を支えようとしたが、血がぬるぬるしてうまく支えられない。

「晶…？」

　わけが分からず、血を止めようとしたが、晶の体は徐々に冷たくなっていった。

「嘘だろ…」

　陽一が茫然と呟いた。