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月の使者

◇◇◇

　俊介と連絡ができなくなってしまった月の騎士たちは、すぐさま晶の義兄である慶之介に報告をした。

　不審に思った慶之介は自らが地上へ降りることにした。

　晶の暮らすマンションの部屋に着地するなり慶之介は、俊介たちが倒れているのを発見した。

「俊介、起きられよ」

　俊介たちは眠らされていた。すぐに鬼の力だと見破る。

　慶之介は、俊介の肩を揺すると、すぐに術は解けるようになっていたのだろう。ややあって目を覚ました。

　頭を押さえてしばらく呆けて見えたが、慶之介の顔を見ると青ざめた。

「殿下……。なぜ、ここに？」

「そなたと連絡が取れないと報告を受けた。気になって様子を見に来たのだが……。これは婀姫羅《あきら》の仕業か？」

「姫さまは？」

「ここにはおらぬ」

「そんな……」

　流稚杏《るちあ》と舞もようやく目を覚ました。

「流稚杏、そなたまでやられたな」

　慶之介の声に流稚杏は軽く頭を振った。

「殿下、わらわの失態じゃ」

「気配をたどれるか？」

「うむ。鬼の気配なら、たどれると思う」

　流稚杏の顔は険しい。舞が拝むように手を合わせた。

「流稚杏様、お願いいたします。わたくし、不安でたまりません」

「舞、案ずるな、姫はそなたが悲しむのが一番に堪《こた》えるのだからな」

「は、はい……」

　舞は涙をこらえようとしたが、次々と涙が溢れてきて困った。

「晶さまはわたくしの手を離さぬとお約束いたしましたのに、なぜですの？」

　問いかけたが、晶に届いたか自信はなかった。

　そのそばで、目を閉じて気配を手繰っていた流稚杏が目を開いた。顔つきが険しい。

「おかしい……」

「どうだ？　婀姫羅《あきら》は見つかったか？」

　慶之介がたずねると、流稚杏は首を振った。

「姫の気配がない」

「そんなはずはない」

　流稚杏は自分の唇に指を添えて考えた。

「わらわは鬼を押さえ込むために、姫から呼び出された。何か考えがあったのであろうか……？」

「姫さまは穢れを吸ったために、自分では鬼を抑えられないとおっしゃっていましたが……」

「そうであったな」

　――鬼が出てこようとしたら、わらわなら分かる。

　流稚杏の言葉を聞いて、慶之介が顔をしかめる。

「おとりか……」

「え？」

　慶之介の言葉に俊介が顔を向けた。

「婀姫羅は最初からそのつもりだったのだ。流稚杏を呼び寄せ皆を安心させようとしたのだろう」

「つまり、姫様は最初から計画を立てて？」

「ああ、裏をかかれたと言うことだ。流稚杏がいることで皆を油断させておいて、自らハンターと接触するつもりなんだろう」

「どういう意味ですの？」

「つまりじゃ……」

　流稚杏が苦しそうに言った。

「わらわがおれば、鬼を抑えられるという言葉を信じて皆は姫とわらわを信じる。その信じる心の隙をついて姫は自由に動けるんじゃよ」

「陽一を……探し出せ」

　慶之介が唸った。