うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

真実

　祖父の家から飛び出し、やみくもに走って、いつの間にか公園に来ていた。

　陽一の顔は険しく、晶に言われた言葉に傷ついていた。

　どうして晶は自分を嫌うのだろう。

　名前が違うから？　いや、それだけじゃない気がする。

　なぜ自分だけ拒まれるのか理解できずに、苛々しながら砂場の方へ歩いて行った。

　辺りはだいぶ暗くなっている。

　その時、ベンチに誰かが座っているのが見えて陽一は身構えた。

　人がいるなんて思わなかった。

　引き返そうと思ったが、ベンチの人間の様子がおかしい。陽一はそっと近寄り、その人物が女の子であることに気づいて慌てて駆け寄った。

「大丈夫？　何かあった？」

　話しかけてから、あっと声を上げた。沙耶だった。

「沙耶ちゃん、どうしたのっ？　そのケガっ」

　腕を切られて血が出ている。

　陽一は何か止血できるものはないか探したが、ハンカチひとつ持っていなかった。

「これで腕を縛って」

　沙耶が手に持っていた刀で自分のスカートすそを切って差し出した。

　陽一はびっくりした。

　護身用だろうか？　陽一はぞっとしながらもその布で腕を縛った。

「ありがとう、助かったわ」

　沙耶の顔は青白く、たくさん出血しているようだった。

「大丈夫？　救急車呼ぶよ」

「大丈夫よ、応援を呼んだからすぐに誰か来てくれるわ」

　沙耶はほっと息をついて、陽一の腕をつかんだ。

「見たでしょ、これはあの鬼にやられたのよ」

「え…？」

　陽一は耳を疑った。

「まさか…」

「うぐいす姫に殺されかけたのよ。あなたも見たでしょ？　あの鬼を」

「晶はそんな事しないよ…」

　陽一は小さく言ったが自信はなかった。

「それに俺、運命の相手じゃなかったし…」

「え？」

　沙耶が眉をひそめる。陽一はしょぼんと答えた。

「もういらないって、俺は陽一郎の生まれ変わりじゃないから、会いたくないって言われたんだ」

「嘘…」

　沙耶が信じられないという顔をした。陽一はいっそうみじめな気持ちになった。

「あなたはまだ思い出さないのね？」

「だって、俺は生まれ変わりじゃないし…」

「ここに座って」

　沙耶が優しく言った。陽一は言われた通り隣に座った。彼女からは血の臭いがした。

「怪我、大丈夫？」

「大丈夫。それより、わたしが知っている事をあなたに話すわ。あなたは間違いなく陽一郎さんの生まれ変わり。うぐいす姫の生贄となった男性よ」

「生贄？」

「聞いて…」

　沙耶が囁くように話しだした。

　空はだんだん薄暗くなっていったが、陽一は気にしなかった。

　うぐいす姫の真実に近づける。

　どんなにそれを知りたかったか。

　今、沙耶が話そうとしている内容を早く聞きたかった。

「これから話す内容はずっとずっと昔の話よ」

　沙耶が体を寄せて、囁くように話し始めた。

「あなたは昔、わたしの婚約者の弟だったの」

　陽一は驚いて沙耶を見つめた。

「俺に兄貴がいたの？」

　沙耶がこくりと頷く。

「いたわ。彼はうぐいす姫の最初の犠牲者だった。鬼は、見境なく村人を殺して食べ始めた。あの日はわたしが彼の家へ嫁ぐ前日だったわ。月明かりがまぶしい夜だった」

　沙耶は遠くを見つめて呟いたが、急に顔を険しくさせた。

「その夜よ。鬼は村へ降りてきて彼を殺したの」

「そんな…」

　うぐいす姫が人間を食べたなんて信じられない。

「なぜ？　なぜ晶は人間を食べようなんて、そんな恐ろしいことをしたんだ」

「理由なんかないわ。あれは鬼だもの」

　沙耶が冷たく言い捨てる。

「あなたは兄を殺された上に、村の人たちを救おうと、一人でうぐいす姫の元へと行った。そして、自分を差し出すから他の村人を殺さないでくれと頼んだの」

「俺が？」

　陽一はそのおとぎ話のような話を聞いても信じられなかった。

「鬼はあなたの話を聞き入れたわ。右手を出して」

　陽一は言われた通り、右手を差し出した。

　沙耶が触れると右手に鋭い痛みを感じて、目をぎゅっと閉じた。

「見て」

　次に目を開けると腕の半分が指先にかけて紫色に変色し、腐りかけた右手に変わっていた。

「うわあっ」

　陽一は悲鳴を上げた。

「な、何だこれっ」

「それがあなたの右手よ。うぐいす姫は毎夜、あなたの腕だけを切り取って残した後、あなたを殺して食べる毎日を繰り返した。わたしたちがうぐいす姫を退治するまで、それは繰り返されたの」

　陽一は吐きそうになり、地面に手をついた。いつの間にか涙があふれていた。

「どうして晶は俺を選んだんだ？」

「あなたは村人のために自分を差し出したの。生贄よ。運命の相手だなんて、そんなロマンチックな話じゃないの」

　沙耶が立ち上がり、陽一の右手にそっと触れると手は元に戻った。

「陽一くん、わたしたちがどれほどあの鬼を憎んでいるか分かった？　あれは、わたしたちの肉親を殺したの。人殺しが誰にも裁かれずに今もこの現代で、いいマンションで暮らし、のうのうと生きているのよ。働かなくてもいい、おいしいものを食べて悩みもなく苦しみも感じない。そんなの、わたしは絶対に許さない。あの鬼を退治するのがわたしたちハンターの役目なの」

　沙耶の怒りは最もだった。

　陽一は立ち上がった。

　目つきは変わり、今までの陽一ではなかった。

「俺は何をしたらいい？　どうやったら晶を殺せる？」

　沙耶はその一言を聞いて目を潤ませた。

「やっと、本来のあなたが戻って来てくれた」

　――ありがとう。

　か細い声が陽一に届いた。

　沙耶は、陽一の体をそっと抱きしめた。

「あなたが目覚めるのを待っていたの。ずっとずっと待っていたの」

　肩口に頬を寄せると、陽一のシャツが涙で濡れた。陽一は、沙耶を抱き返した。

「俺も手伝う」

「陽一くん…」

　沙耶が泣きながら、背中にまわした腕に力を込めた。

「鬼は死ぬ間際にこう言った。わたしたちを絶対に許さない。自分は生まれ変わって、一人残らずわたしたちを皆殺しにする。わたしたちの戦いはまだ終わっていないの」

「あいつ…」

　陽一の心は憎しみでいっぱいだった。

　あの少女に騙されていた。

　あどけない顔で、何も知らないと言う顔で近づいてきて、本当は自分たちを、自分の兄を殺したなんて。

　――人殺しを許してはおけない。

「あなたは選ばれし者よ」

　沙耶の言葉が甘く囁く。

「俺が？」

　できそこないの俺が？

　声に出たのか、沙耶は首を振った。

「あなたは出来損ないじゃない。あなたにしかあの鬼を殺せない」

「でも、俺には力なんてないよ」

「あるわ」

　沙耶がきっぱりと答えた。

「あなたはあの鬼の居場所を探すことができる。その上、殺すこともたやすい」

　――あれを使うのよ。

　耳元で囁く言葉。

　――あれって？

　あなたの中に埋め込んだ黒水晶は本当の力を引き出してくれる。まずは記憶を。そして、持っている力を。

　その時、

「どちらが鬼なんだか」

　と、静寂を破るように男の声がして、陽一ははっと目を開けた。

「誰っ？」

　沙耶が驚いて振り向く。

　見ると、暗い木の陰から夜琥弥が現れた。

　沙耶は怪訝な顔で夜琥弥を睨んだ。

「誰なの？」

　陽一はとっさに沙耶の前に立った。沙耶が陽一の背中にしがみついた。

「誰？」

「晶の叔父だ。気をつけて」

　夜琥弥はゆったりと二人に近づき、沙耶を見た。

「ハンターは早く消えた方がいい。僕は今、無性に何かを傷つけたいと思っているから」

　沙耶がいっそう強くしがみついた。陽一は、おびえている沙耶を自分へと抱き寄せた。

「そうはさせない」

　陽一が言うと、夜琥弥が鋭い目で睨んでくる。

「君は僕の言った事を理解してくれたと思っていたが」

「あんたは晶の叔父だ。ということは、俺たちにとって敵だということだ」

「君はいつから晶の敵になったんだ。目を覚ませ」

「いやだ、もう、あんたらの言うことは聞かない」

　陽一が、夜琥弥に目がけて両手を広げた。弱い力だったが、夜琥弥は衝撃波を受けて、後ずさりした。

「やめるんだ」

「いやだ」

　陽一はもう一度、夜琥弥に向けて自分の中に流れる力を放出した。

　体が自然に攻撃態勢に移る。夜琥弥の動きをじっと見据えながら、暗闇でも目がよく見えた。その時、

「陽一くん、また、会えるわ」

　と言って沙耶が消えた。