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解放

　晶は、翁の記憶を消すと、しばらくそのままの姿勢でいた。

　その時、突然、キーンと耳鳴りがしたかと思うと、周りの音が一切消え去り、時が止まったように思えた。

　晶がすっと顔を上げると、いつもの無表情に戻っていた。

「終えたみたいね」

　背後の声に晶は振り向いた。

　いつの間にか、庭にハンターが数名いて、晶を取り囲んでいた。

　先ほどの耳鳴りは、ハンターが結界を張ったのだと知る。

　一人の若い女が前へ出てきた。

　いつか、陽一が言っていた女だ。そして、昔、自分が喰らった若者の婚約者の生まれ変わりだ。

「そうか、主らが翁の記憶を呼び覚ましたのだな」

　晶はゆっくりと立ち上がった。

「いつか、ここへ来ると思っていたわ」

　女の手には、黒水晶が握られていた。

　女は、黒水晶を晶の足元に投げつけた。すると、黒水晶から丸い輪が飛び出し、一瞬で晶を封じ込めた。

　腕に喰い込んでいる水晶から力が吸い取られている感じがしたが、晶は表情を変えずじっとしたまま女を見た。

「我をどうするつもりじゃ」

「おとなしくすれば、ここでは殺さない」

　晶は静かに目を閉じた。

　女が顔をしかめて晶を睨む。

「何を考えているの？」

「よいのか？」

「え？」

「主ら、鬼をちゃんと退治できるか？　と聞いておるのじゃ」

　それを聞いた女は目を吊り上げると、晶の頬を強く叩いた。瞬時に晶の白い頬が赤く腫れる。

「見なさいよ、すぐにみみず腫れになって、その皮膚は溶けはじめるわ。あなたが過去にしてきた事を思えば、これくらい何でもないはずだけど」

　女は言葉を吐き捨てた。

　晶は視線を落とすと小さく息をついた。

「これくらい何ともない…」

　晶が少し力を解放すると、皮膚が再生を始める。

　女は目を吊り上げてもう一度、手を振り上げた。すると、男の一人がその腕をつかんだ。

「いい加減にしろ、奴らに気づかれるぞ」

「ここで殺してやるっ」

　別の男が間に入って、突然、晶の首を絞めた。

　晶はうめいた。

　憎悪が流れ込んでくる。心臓をわしづかみにされたような強い痛み。感じたこともない恐怖に駆られた。

　晶は歯を食いしばり、顔を上げた。女たちを見据え、手を動かそうとしたが躊躇する。

　奴らを殺せば、鬼が解放される。

　――ならばここでやられるか。

　陽一の無邪気な顔が浮かんだ。

　――死ぬのは嫌じゃ…。

　晶は目を見開いた。

「こいつ、何かするぞ」

　ハンターの声が恐怖に震えた。

　晶は力を解放した。

　頭上に白い小さな角が生える。短い髪が一気に伸びて地上へ届いた。

　伸びた爪で地面に向かって振り払うと、黒水晶が砕け散る。たちまち体が解放される。

「うわ、鬼、鬼だっ」

　ハンターが悲鳴を上げて一人逃げた。晶はその男の腕をつかんで引き寄せた。

　金色の細長い目が鋭く相手を睨みつけ、鋭い牙の生えた口を寄せると、ハンターの穢れを吸い込んだ。

　晶は自分の心を乱さぬよう鬼に心をとらわれず、その場にいるハンターの穢れを次々に吸い込んだ。

　穢れを奪われたハンターたちは力を失って倒れていく。

　ふいに背中に痛みを感じて振り向くと、女が腰刀を突き立てていた。

「これで終わりよっ」

　女は叫んだが、晶はこらえた。

「瑠稚婀っ。はよう、参れっ」

　晶が叫んだ。