うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

祖父の家

　祖父の家はこの辺りでも珍しい古い木造建築の平屋建てである。縁側もあるし、ほぼ和室で広々としている。

　祖父の家に着き、玄関の戸を開けて呼びかけた。

「じいちゃんっ。こんにちはっ」

　少しすると、祖父がのっそりと出てきた。日々、体力をつけている祖父はむき出しの腕も筋肉がついてたくましい。小柄だが足腰はしっかりしていて、若々しく見える。

「おう、待ってたぞ」

　祖父は女の子が三人もいるのを見て驚いた顔をした。

「別嬪が三人もおるじゃないか」

「お邪魔いたします」

　舞が丁寧に頭を下げた。晶たちも小さくお辞儀をする。

「どうぞ、汚い家だがお上がり下さい」

　促されて晶たちは広間へ通された。

　広間は一番大きい部屋でのんびりくつろぐことができる。

　三人を案内してから、陽一と朋樹はかき氷の道具を取りに行った。

　机に並べると、晶が興味津々な顔をした。

「これはなんじゃ？」

「これでかき氷を作るんだよ」

　朋樹が透明の器を五枚並べて、陽一がかき氷機に氷をセットした。

　朋樹にかき氷機の足元をしっかり握ってもらい、陽一がハンドルを手動でまわすと、削られた氷が器にさらさらと雪が降る様に落ちていく。

　祖父の家のかき氷機は電動ではなく、昔の手動式だった。これがものすごく大変で、まわすのにすごく力がいった。

「おおっ」

　晶が感嘆の声を上げて喜んでいる。

　どんどん器に氷の山ができていく。

　陽一は、真剣に見つめる晶を見て、誘ってよかったと思った。

　晶がこんなに喜んでくれるとは思わなかった。

　晶は、陽一がハンドルをまわすのをじいっと見ていた。

「やってみる？」

　陽一が言うと、晶の目が輝いた。

「よいのか？」

「いいけど、すごくしんどいぞ」

　晶の方へかき氷機をまわすと、晶はハンドルをしっかり握った。陽一がかき氷機の足元をしっかりと押さえる。

「まわしていいよ」

　そう言うと彼女は、ぐっとハンドルをまわし始めた。

　シャクシャクと氷が綺麗に削られていく。

　意外と力が強いんだな、と感心していると、晶が疲れた、と言って手を離した。

「どうじゃ？　綺麗にできたかの？」

「上手だったよ、晶ちゃん」

　朋樹が言って出来上がりを見せると、晶はうれしそうな顔をした。

「これを我が作ったのか？」

「うん」

「よい出来栄えじゃ」

　陽一は思わず笑いそうになった。

「晶さま、すごくお上手でしたわ」

「そうかの」

　一方、瑠稚婀はイチゴシロップを手に持ち、これはどのように使うのじゃ、と聞いた。

「かき氷にそのシロップをかけてください」

「心得た」

　瑠稚婀がそろそろとシロップをかき氷にかけていく。晶も真剣な顔つきだ。

「練乳と小豆もあるよ」

　朋樹がかき氷に練乳をとろりと垂らし、小豆をスプーン一杯ずつ盛っていった。

　晶は完成したかき氷を朋樹から受け取った。目をキラキラさせて、スプーンですくって口元へ運ぶ。

「んんっ」

　冷たかったのだろう。目を閉じたが笑顔のままだ。

「おいしいの、かき氷は」

　舞も頷いた。

「ええ、今度、我が家でもやってみましょう」

「それがよい」

　舞が、朋樹からかき氷の作り方を熱心に聞き始めた。

　陽一は、瑠稚婀にも渡すと、彼女も手にとって食べ始めたが、晶ほどのリアクションはなかった。

「おいしくなかったですか？」

「このようにおいしいものは生まれて初めて食べた」

　瑠稚婀はクールに答えた。

　きっと、瑠稚婀の中で感動しているのだろう。

　あっという間に食べてしまう。

「もうないのか？」

　瑠稚婀は言ったが、氷はお腹を冷やすため、一杯だけの方がいいと伝えた。

「ごめん。お腹壊すとやばいから、今日はこれだけで」

「そうか…」

　瑠稚婀は少し、しゅんとした。その隣で、晶が穏やかに言った。

「陽一、今日は誘ってくれてうれしかったぞ」

「べ、別に…」

　陽一は照れて何を言っていいか分からなくなった。

　その様子を見ていた瑠稚婀が、ぼそりと言った。

「地球にはこのような食べ物があったのだな。月に還る時に持っていこう」

「は？」

　陽一は、瑠稚婀の言葉に耳を疑った。

「あ、あの、今、なんて言いました？」

「月に持っていくと言ったのじゃ」

　瑠稚婀は何を言っているのだろう。

　陽一が理解できずに顔をしかめると、瑠稚婀もまた眉をひそめた。

「うぬ？　そなた、何も覚えておらぬのか」

「え？」

「そうか…」

　瑠稚婀が静かに言った。

　自分と晶の間で、一体何があったのだろう。

　陽一は思わず晶を見つめると、彼女も自分を見つめていた。

「ねえ、晶ちゃん。もし、嫌じゃなかったら、うぐいす姫の話をしてくれないかな。僕はずっと知りたいと思っていたんだ」

　朋樹が身を乗り出して晶に聞いた。

「姫、よいのか？」

　瑠稚婀が聞くと、晶は一瞬、考えていたが頷いた。

「ならば、わらわが説明をしてやろう。姫には辛い話であるからな」

　陽一はごくりと唾を呑んだ。

「うぐいす姫と呼ばれているのは、姫が昔、鶯の卵から生まれた事から始まる」

「民話でしょ」

　すかさず朋樹が言った。

「そうであるが、姫にとっては事実だ。当時、月で諍いが起き、姫の母君は生まれたばかりの姫を地球へ送った。はるか昔の話じゃ」

　陽一は驚きのあまり晶をじっと見つめた。

　どうしても信じられない。

　ということは、晶は人間じゃない事になる。

「じゃあ、あなた方は月から来たのですか」

「そうじゃ」

　瑠稚婀がしゃべっている間、舞と晶はじっと黙っていた。

「舞ちゃんも？」

「ええ。わたくしもです」

　晶の顔は青ざめて見えた。舞が手を握ってあげている。

「お、俺と出会ったのはいつ？」

　陽一は知りたかった。どうして自分たちが運命の相手であるのか。

「そなたと姫が出会うのはその後じゃ。姫を育てた翁が亡くなったため、一人になった姫はその後、鬼と呼ばれるようになった」

「鬼？」

　朋樹が首を傾げた。陽一の目から、晶はなんだか苦しそうに見えた。

「晶さま、大丈夫でございますか？」

「うむ…」

　晶は頷いて目を閉じた。

「姫、大丈夫かの？」

　瑠稚婀がちらりと横目で晶を見る。晶は顔を上げずため息をつくと、

「ここまででよいか？　我は疲れた」

　と言った。

「ごめんね、晶ちゃん、辛い思いをさせたのかな」

　朋樹が心配そうに言った。

「そんなことはないぞ」

　晶が無理をして笑った。

　笑顔に元気はない。

「すまぬ、少し外の空気を吸いに行ってもよいか」

　晶が立ち上がると、庭の方へと向って行く。

　誰も声をかけることができなかった。

　舞でさえ、ためらうようにしょんぼりと晶の後ろ姿を見つめていた。