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姫マニア

「陽一。おーい、起きてるか」

　頭上で声がする。

　目を開けると、幼なじみの同級生、渡瀬（わたせ）朋樹（ともき）がいた。

「朋樹か？」

　目をしょぼしょぼさせて、陽一は目を覚ました。

「今、何時？」

「夜の七時、陽一が久しぶりに来たって聞いたからさ、会いに来た」

　会いに来たって…。

　陽一は息を吐いた。

「一応、病み上がりなんだけど」

「熱中症ってやつ？　大丈夫か？」

「うん…」

　なんとか体を起こす。眩暈や吐き気はなかった。

「大丈夫みたい」

「よかった」

　夏休み中は気をつけろ、と学校でもうるさく言われていたのに、陽一はどうして熱中症になったのか、さっぱり分からなかった。

「それよりどうしたんだよ。なんか用事でもあったのか？」

　同じ高校で祖父の家の隣に住む朋樹とは、ラインでも連絡を取り合っている。

「いやー、俺ってほら、うぐいす姫マニアだからさ」

　そうだった。

　陽一は、はたと思いだした。

　朋樹は幼い頃から一緒にうぐいす姫探しに奮闘した仲でもあった。

　小学生の頃にうぐいす姫のことなど諦めた陽一とは違い、朋樹はうぐいす姫マニアとなり、昔の資料から手掛かりはないかと「姫」と名のつくものは探り出し、いまだにうぐいす姫を探しているのだ。

　陽一はにやっと笑った。

「見つけたぜ」

「えっ？　えーっ、嘘だろ、マジかっ」

　朋樹が目を飛び出さんばかりに驚いて、陽一の胸倉をつかんだ。

「かわいい？　胸でかい？　痩せてる？」

「すんげえ、かわいいの。俺の彼女」

「嘘だろーっ」

　興奮しながら話していると、朋樹にものすごく自慢したくなってきた。

　朋樹はうぐいす姫マニアだが、外見は誰もがうらやむ整った顔をしている。

　身長も陽一よりずっと高くかっこいいので、後輩の女の子には人気があったが、同学年からはうぐいす姫マニアだと知られているので、オタクだと思われていた。

「舞ちゃんて言うんだよ。会わせてやろうか？」

「会いたい会いたい！　今すぐ会いたいっ」

　朋樹が言うので、陽一は祖父に見つからないようにこっそりと部屋を抜け出した。

　二人で外へ出ると、月が出ていた。

「まだ、明るいな」

「満月は二日前だったな。あの日の月はきれいだったな」

　朋樹は月が好きな男だった。

「月にはロマンがあるよ」

　月にロマンなどあるだろうか。

　陽一は薄気味悪そうに朋樹を見てから、舞の家の方向へ歩いて行った。

　その時、ポケットに入れていたスマートフォンが鳴りだした。

　聞きなれないアラーム音だ。

「携帯、鳴ってるぞ」

　朋樹に言われて見てみると、スマホが異常な反応をしている。

「これ、変じゃねえ？」

　液晶画面はまっ黒なのに音が鳴っている。しかも、本体が熱くなっていた。

「壊れたんじゃない？」

「え！　困るよっ」

　陽一と立ち止って首を傾げていると、道の向こうから携帯電話の着信音が近づいてきた。

　よく聞くと、陽一と同じアラーム音がしている。

　陽一と朋樹が顔を上げると、スマートフォンを持った晶がいた。

「晶じゃねえか」

　陽一が気の抜けた声を出した。

　朋樹が目を丸くして、じーっと食い入るように晶を見ている。

「よ、陽一、この子は…？」

「え？　あ、こいつは、舞ちゃんのいとこで晶」

「晶ちゃん…」

　朋樹はふらふらと晶に近づいた。

「かわいい…」

　呟いてじっと見つめる。

　晶はけげんな顔で朋樹を見上げると、陽一を見た。そして、少し考えた顔でもじもじとした後、ぐいっと何かを突きつけた。

「これを買ったのじゃ」

「スマホ？　舞ちゃんは一緒じゃないの？　危ないぞ、一人歩きは。家まで送ってやるよ」

　陽一がぶっきらぼうに言うと、晶がポッと顔を赤らめた。恥ずかしそうにうつむいて少し黙っていたが、すぐ顔を上げた。

「…一人で平気じゃ。それよりお主の番号を教えろ」

「えらっそうだな」

　陽一はむっとしたが、貸せよ、と晶のスマートフォンを取ろうと手を出した。その時、陽一の指先が晶の手に触れたとたん、刺しこむような痛みが走った。

「いって」

　針が刺さったような感覚がして、陽一は手を引っ込めた。

「てめえ、何か仕込んでんじゃないだろうな」

「仕込む？」

　晶が首を傾げる。すると、朋樹が間に入った。

「陽一、何を言ってるんだよ、この子がそんな野蛮なことをするように見えるか？　ごめんね、晶ちゃん。こいつアホなんだよ。貸して、僕がやってあげる」

　朋樹が優しく言ってスマートフォンを受け取り入力した。

「ついでに僕のも入れといた。いつでもいいからライしてね」

「親切だの、お主、名は何と申す」

「僕は朋樹です」

　朋樹が女の子にこんな態度を取るのは初めてだった。

　陽一は肩をすくめて、どうして舞ちゃんがいないんだろう、とぼやいた。

　晶はツンと澄ました顔で陽一を見た。

「舞は来ぬぞ、我は一人で出てきたからの。それより、陽一、何か変わったことはなかったか？」

「変わったこと？」

　陽一は少し考えた。

「晶ちゃん、こいつ、今日、熱中症でぶっ倒れたんだよ。かっこ悪いでしょ」

　朋樹が教えると、晶が心配そうな顔をした。

「熱中症？　それは出歩いて大丈夫なのか？」

　陽一は、晶が心配してくれたので、少し気分がよくなった。

「大丈夫だよ。今から舞ちゃんに会いに行こうと思っていたんだから」

「それならよいが」

　晶は呟くと陽一に近寄り、手を差し出した。

「何？」

　陽一は首を傾げる。

「手を出すのじゃ」

「な、なんで」

「いいから、我の言うとおりにせよ」

「はいはい」

　陽一が手を出すと、晶が白い手を乗せた。

　二人の手が合わさったとたん、びりびりと激しい痛みに襲われた。

「うわあっ」

　陽一が叫んで、晶がすぐに手を体の後ろに隠した。

「いって、何するんだっ」

　晶は後ずさりしながら、おびえた顔をしていた。

「大丈夫？　晶ちゃん」

　朋樹が心配そうに言った。

　晶は後ろ手にしたまま小さく頷いた。

「手、見せて」

　朋樹が晶の手を取ろうとしたが、彼女は首を振った。

「……大事ない」

　晶が茫然と言った。

　陽一は憮然として、晶を睨んだ。

「お前といるとろくなことがないよなっ」

「陽一っ」

　朋樹が声を荒げて叱る。

　晶はぼんやりと陽一を見つめるだけだった。