万花繚乱

終章「優勝」

「――お疲れ様、麗華」

　控え室へと向かう通路の途中、麗華は仲間達に出会った。

「貴様達も光陵の連中と一緒で気が早いのう。ここまで足労して来なくとも部屋に戻ってからでも良いだろうに。言葉の重みは大して変わらんのだからな」

「そう言ってくれるなよ。迎えに来たのだからな」

「どう言われてもいいよ。あたし達がしたくてやっているだけだからね」

「そうそう」

　虎姫、夏南、黒子の三人が口々に否定する。

　それに対して麗華はそっぽを向き、

「――馬鹿者。照れ隠しだ。それくらい察しろ」

　と言った後、「疲れたからおんぶしてくれ」と虎姫に頼んだ。はいはい、と虎姫は言い、麗華に背中を向ける。その背中に麗華は体を預け、虎姫は立ち上がる。

「では、行きましょうか」

　辰美は皆にそう言ってから歩き出した。三人はその後に続く。

「時に、麗華よ。凛々花に挨拶して行かなくて良いのか？」

　虎姫の背中から麗華は眠そうな声で聞いた。

「今は行かないわ。同校の人達と勝利の美酒を味わっているでしょうから。――それよりどうだったかしら？　凛々花さんとの対戦は」

「愚問だ」

「そう。それは良かったわ」

　麗華の喜びに満ちた声に、辰美は思わず口元を緩めた。

「……負けたのに嬉しそうとは、どういう了見だ？」

　麗華が不機嫌そうに聞いた。

「変わらず強かった事が嬉しく、来年は挑戦者という立場で挑めるからよ」

「……くく。なるほど。それはそれで――」

　それきり麗華の声が聞こえなくなり、代わりに静かな寝息が聞こえてきた。

　四人はそんな麗華を微笑ましく思いつつ、会場を後にした。

「――凛々花！」

　大将戦終了直後、控え室を真っ先に飛び出した静香は、対戦会場に到着するや凛々花に声をかけた。それで凛々花は静香に気付くと、

「鶴ヶ谷先輩！」

　静香の姓を呼び、静香の方に駆け寄り、静香に飛びついた。突然の事に静香は驚いたものの、どうにか飛びついてきた凛々花を抱き止める。

「り、凛々花――」

「――ありがとう、ございます……」

　そう言った凛々花の声には嗚咽が混じっていた。でも、悲しさは見られない。

　静香は黙って凛々花の声に耳を傾け、凛々花はそのまま言葉を続ける。

「……先輩の言っていた事……本当でした。……強い人が、いるのですね……。私は……井の中の蛙でした……。そう思ったら、泣けてきて……」

　その気持ちを静香は少しだけ理解出来た。自分の井の中の蛙で相手を失いそうになったから。凛々花の場合、それはより酷い。自分から舞台から離れる事を決断させてしまうほどの強さ。それほどまでだからこそ、今は嬉しくて嬉しくて仕方ないのだろう。知ったかぶりだとしても、異質だとしても、広い世界には自分と対戦してくれる人がいる事を知って、それがどうしようもなく嬉しいのだろう。

　静香は凛々花からそっと離れ、頬を濡らす涙を優しく拭き取り、

「どういたしまして」

　簡潔にそう言った。

　すると、凛々花は一層泣き出した。嬉しいのは分かるが少し過剰なくらいに。

　やれやれと思いつつ、どうするべきかと考え始めたその時だった。

「（ちょ、加奈！　押さないでよ！　隠れているのがバレるでしょうが！）」

　真希の小声の怒鳴り声が後方から聞こえてきた。

　三人が追いつき、しかし追いついて見れば、こんな事態なので入るに入れないのだろうな、と仮定し、静香は三人のためにも凛々花のためにも状況を変える事を決意し、凛々花からそっと離れ、

「――三人共、余計な気を使わなくていいから」

　ドアの後ろに隠れているだろう三人に声をかけた。

　すると、一拍ほど間を置いて三人がドアの影から顔を出した。

「そうは言いますが、百合空間を展開されていましたからねー」

「ちょ、深雪！　もう少しオブラートに包みなさいよ」

「それよりも今は優勝した事を喜ぶのが先っすよ！」

「言われなくてもそうします。というわけで、写真を撮りましょう」

　深雪がそう提案しつつ、懐からデジタルカメラを取り出した。

「お、いいわね！　じゃあ――あっ！　進行役さん！」

　真っ先に同意した真希は、退出しようとしている進行役に駆け寄り、二言、三言交わした後、進行役の手を引いて一同の下に戻ってくる。

「深雪。この人に撮影を頼んだからカメラを渡してくれる？」

「全く……。……でも、今はナイスです。というわけで、お願い出来ますか？」

「ええ。構いませんよ」

　では、と深雪は進行役の男にカメラを私、皆を引き連れて少し離れた。

「凛々花。その顔どうにかしなさい。みっともないわよ？」

　真希はそう言って凛々花にハンカチを渡した。

「す、すみません」

　凛々花はそれを受け取り、涙を拭く。

「ウチ、凛々花の隣！」

「じゃ、私はこっち」

「ちょ、加奈に静香！　それだと私と深雪が端っこになるじゃない！」

「後ろに行けば問題ありませんよ、真希。というわけで、私達は後ろです」

　深雪は真希の手を引き、三人の後ろへと回り、進行役に声をかける。

「お待たせしました。お願いします」

「分かりました。では――」

　進行役は一度咳払いし、カメラを五人の方に向け、

「光陵高校の皆さん、優勝おめでとうございます！」

　撮る前の合図をそう言った。

　それに対して五人は――、

「「「「「ありがとうございまーす！！」」」」」

　そう言って満面の笑みをカメラに向けた。