第１話
九十九は腕の中に物悲しさを覚え、ゆっくりと目を覚ます。
いつもなら来る筈の強制目覚ましが、今日はなぜだか来なかった。どうせリビングのおもちゃで遊んでいるのだろう。朝から元気なことだ。
九十九は大きなあくびをしながら体を伸ばし、いつもとは違う肌触りのシーツを退ける。
いつもと同じ動きで洗面所に向かおうとして、そこでようやく、
「…………？」
目に映る光景が、いつもとは違うことに気づいた。
知らないベッド、知らない天井、知らない部屋。
見たこともないホテルの一室で、口を開けたままベッドに腰掛けている自分。
この状況を鑑みて、寝起きで回っていない九十九の頭が、まず出した結論。
それは、
「……夢か？」
当然、そこに行き着く。
よく見れば、着ていた服も変わっている。
体にフィットする長袖コンプレッションウェアの上からスポーツウェアを着て、足には既にランニングシューズを履いている。
勿論だが、こんな服着た覚えはないし、持ってすらいない。
とりあえず立ち上がった九十九は、カーテンを開けて窓の外を見てみた。
「……」
知らない街だった。いや、街、と言って良いのか？
雑に並べられ、積み重ねられた店舗や家屋。
湾曲した空。
平面の太陽。
色のない街並み。
まるで、着色前の都会ジオラマの中に入ってしまったような、そんな不思議な気持ちが九十九を襲う。
その時だった。
部屋の隅から、携帯のアラームに似た不快な音が鳴り響いた。
「――ぃっ⁉︎ ……くりしたぁ」
恐る恐る近づいてみると、鳴っているのは近未来的な腕輪型デバイスだった。ベッド脇のテーブルの上で、銀色の腕輪がやかましく振動している。
耳障りで不快なアラート。こっちまで不安になってくる音。
……早く止めればいい。そうは思うのだがしかし、九十九の視線は、腕輪の隣にある物に向けられていた。
……一振りの、包丁に。
「……デバイスと、包丁？ ……」
闇バイトでもさせられるのか？
否が応にも覚めてきた頭が、現状を理解しようと回転しだす。
あの歪んだ空と太陽を見るに、ここは巨大なドーム状の建物の中だ。それも街の一部を再現できるような規模の。
加えて支給されたのは、動き易い服と、デバイスと、武器。
全てを加味した上で仮説を立てるなら、巨大な裏組織に拉致された僕が、デバイスと武器だけを渡され、とある施設に閉じ込められている。
と言った感じになるが……どうにも現実味に欠ける。
かと言って夢にしてはリアルがすぎるし、もしこれが夢なら、恐らく僕は何らかの病気を患っている。
……うん、病気だな。目が覚めたら病院に行こう。
結論に至った九十九は、とりあえずうるさいデバイスを掴み、画面をタップした。
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腕輪を装着してください。
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音は止んだが、代わりに表示される文言。
別に反抗する理由もないし、指示通り左腕に装着する。
しかし同時に違和感を覚えた。
音が止み、静かになったからこそ分かるのだ。
ドアの外から、窓の外から、街中から微かに響いてくるアラートが。
……僕だけじゃないのか？ でもこれは僕の夢で、あぁもう頭がおかしくなりそうだ。
九十九は眉間を揉みながら、装着した腕輪を見る。
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▼Prayer name：九十九 依絆
▼Genre. ：【Survival】
▼Title. ：【楽しい動物園】
▼Rule ：迫り来る魔獣を倒し、隠された出口を見つけて、この街から脱出せよ！
▼Time limit ：【05:58：24】
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「……は？」
……は？ である。
ジャンルに、ルールに、タイムリミットって、……こういうの、ドラマとか漫画で見たことあるぞ。所謂、デスゲー――
「ッぎゃァアアア⁉︎」
「――っ⁉︎」
静寂を切り裂いた絶叫に、九十九の体が数㎜浮いた。
声の出所は扉の外、恐らく同じフロア。早鐘を打つ心臓を落ち着かせ、九十九はドアノブに手をかける。その際一瞬迷い、包丁を手に取った。
……ゆっっくりとドアを開け、隙間から外の様子を窺う。
想像通り、外には簡素な廊下が続いていた。もう少しだけ開き、右を見るも誰もいない。
となると、何かが起きたのは左通路。数回深呼吸した九十九は、意を決して通路に頭を出し、左を向いた。
……そして、見てしまった。
人間の頭部を齧り、口元を赤く染めている二匹の巨大な鼠を。
ガリガリグチュグチュという湿った音。
鋭利な前歯にこびりついた血肉。
見開かれ、充血した両目。
何より、漂ってくる、くらつくほどの血と獣の臭い。
……これが夢ではないと悟るには、充分すぎる恐怖であった。
「ッ、キチチチッ、……ギッ？」「チチチチチッ、……ギチチッ」
目が、合った気がした。
固まった九十九に、本能が大音量で警鐘を鳴らす。
――今すぐ逃げろ、と。
「――っ‼︎」
九十九が咄嗟にドアを閉めたのと、巨大鼠が地を蹴ったのはほぼ同時。
タタタンッという軽い音が鳴った直後、ドアが衝撃に揺れた。
九十九はドアをロックして、全力で押さえる。
っ何だ⁉︎ 何だあれ⁉︎ 遠目からでも分かった。あの鼠、大きさが人の胴体くらいあったぞ⁉︎ それに人を食べっ、食べていた⁉︎
「ハァッ、ハァッ、ハァッフゥッ、ハァッ」
荒くなってしまう呼吸を必死に抑えながら、体全体でドアを押す。
何でこんなことに？ 何でっ、どうして⁉︎
……そこまで考えた九十九の脳内に、昨夜の記憶が蘇る。
――謎の手紙。怪しいQRコード。知らない団体からの招待状。YESを押した自分。そして今、僕は巨大施設に隔離され、包丁片手に、化け鼠に食べられそうになっている。
……まさか、本当にそうなのか？
「っじゃあこれ、本当にッ、本当にデスゲーム⁉︎」
そんなことがあるのか？ あり得るのか？ あって良い筈がない！ 人権を無視した歴史的犯罪行為だ‼︎ だから何だ⁉︎ こんなことをする奴らに道徳を説いて何になる⁉︎ まずは死なないことだろ⁉︎ 落ち着け僕っ、落ち着け。焦った時こそ、冷静に、だ。
「フゥゥ〜〜……」
大きく深呼吸をした九十九が、頬を伝う冷や汗を拭った。
その時、ドアの外が騒がしくなる。「ギゥッ⁉︎」「ギシァッ‼︎」という鼠の声に混じった、鈍く重い音。何かが激しく壁に叩きつけられたのを最後に、空気が止まった。
……数秒の静寂。
「ッ誰かいるのか？」
「っ⁉︎」
不意にドアの奥から聞こえた声に、九十九は目を見開く。
慌ててドアスコープを覗くと、そこには自分と同じ年くらいの青年が焦った顔で立っていた。
「いるなら開けてくれっ、頼む！ 鼠なら倒した！」
その言葉を聞いた九十九は、迷いなくロックを外してドアを開ける。
青年が素早く中に滑り込む間際、巨大鼠の死骸が目に入る。
廊下に転がるそれらは、頭を潰され血の泡を吐いていた。
