第一話 前世を思い出したお姫様
城の大広間で、魔法の光を放つシャンデリアを見ていた。国宝級と呼ばれるそれは、ただ眩しいだけの代物だ。
視界が白く途切れ、思考が数秒ほど空白になる。立ちくらみだろうか。いや、あれはもっと質の悪い感覚だった。白昼夢のような、不快なもの。
（私は、人を殺した）
そして、死んだはずだった。
だが、今こうして生きている。高価なドレスを着せられ、楽しくもない夜会で、誰のためとも知れぬ笑みを浮かべ続けている。そうしろと言われたからだ。
夜会は最高潮だった。王国が誇る大広間、各国の要人、杯を打ち鳴らす音、浮かれた笑い声。今夜は特別だ。この国の第四王子と、私──隣国の第二公女の婚姻を祝うための場。しかし、自分のための宴だというのに、カケラも興味が沸かなかった。
（やけに生々しい先ほどのあれは、なんだったのかしら……）
そんなことより、白昼夢のような、不思議な何かだ。
答えは出ないが、あれはもう一人の自分だったと妙な確信があった。
（でもそうね……これが天啓ってものなのかもしれないわ）
何をしても最後は惨めに死ぬのなら、ギリギリまで感情や思考を放棄するのは馬鹿げているということに他ならない。
忍耐と我慢の先に大切な何かを失ってしまうのならば、次は失う前にそれ以外を全てを摘み取ってしまえば良いのだ。
奇しくも、今の私にはそれが許される立場と力がある。
「…ありがとう」
侍女から献杯されたワインが注がれた華奢なグラスを、爪の先まで磨き込まれた白く艶めく指先で優雅に受け取る。
滅多に臣下へ声をかけない私の意外な言葉に、一瞬彼女らは動きを止めた。いつもいるかいないのか分からない空気のような夫ですら。まるでいるはずのない子猫の鳴き声を聞いたような、そんな顔で私の顔を見つめていた。
そんな瑣末なことは気にもせず、アルコールが殆ど入っていないというその珍しいワインに口を近づけた。しかし、それとなく私の唇を見つめる従僕や紳士たちの視線が気になり、さらに何か違和感を感じてワイングラスに口をつけるのをやめた。その端で残念そうな侍女頭の顔が見えた。その表情に、引っ掛かりを覚えた。
(私は、あの暗く濁った目を知っている)
毎日見ていたのだ、鏡の前で。
そして、先ほどからこの皮膚の下で這いずり回っている、不愉快な感情を死ぬまで抱えていた。
ここ連日受けていた屈辱的な扱いに、とうとう気が狂ったのかもしれない。先ほどまで、そんなこと考えもしなかったくせに。
私は、ただ周りから与えられるものを、何も考えずに受け取ればいいだけのお姫様だった。
そうあるように生きてきた、笑うことさえ自分一人では分からないような人間として。
けれど……なぜか、今はいつもより気分が良い。人生でこんなにも気持ちが高揚するなど、初めてだった。
（感じて考えてる、生まれて初めて）
不思議な感覚だ。
一人称も、口調も、身につけた知識やマナー、性格などの全てはお姫様の自分のままで、つい先ほどまで心も頭も空っぽだった。
こういうのを傀儡とでもいうのだろう。今この瞬間まで、私に意思はなかった。割れたティーカップのほうが、まだ可愛げがあったかもしれない。
（考えるって楽しい）
だから、自分を取り巻く世界を一瞬で考えた。このワイングラスへの違和感を解く為にも。
この世界には、魔法があった。
魔法は、血で繋ぐものだった。
魔法の源である魔力を持った者は、次代にその力をそっくりそのまま受け継がす。たまに、突然変異が起こることもあったが稀だ。
そして、膨大な魔力を持った者は、どの国でも貴族が多かった。故に、今の私の結婚はただの政略結婚。
私の生家は、世界でも名の通った公爵家だった。
母国の前皇帝は、生まれたばかりの私の稀なその膨大な魔力を、魔石類の年間の流通を三倍にすることと引き換えに婚約という名のもとに王国へ売り渡した。父も母も否やを唱えず平然と私を差し出したので、家族仲は察して余りあるというものだ。一応、成人になるまでに手元に置いてはいてくれたが、隣国へ嫁ぐための勉強などが忙しくほとんど家族との関わりは無かった。
しかし、嫁ぐ直前に病に倒れ皇太子であった現皇帝が玉座へ座ることになった。
喪が明けてから嫁ぐことになり、輿入れの直前に御前へ呼ばれ、直接呪言を頂ぐこととなった。
玉座の間ではなかった。重厚な扉の奥、それは皇帝の私室だった。
一介の公爵令嬢に対して異例な対応だった。
『傀儡としてはよくできている。しかし、それではお前は初夜も迎えられずに死ぬ。今代、水と土の魔法を使えるのは私とお前だけなのだ……このまま贄にするには惜しくなってな』
私と二つしか変わらぬ年だというのに、重たく冷たい威厳に満ちた声に、顔も上げず返事もできずに背負うだけだった。
『生きて、子を成せ。できぬと判断したらば、お前は離縁させて私の子を産んでもらおう。王国など……血を得られぬなら、滅ぼせばよい』
祝いの言葉とは到底思えぬが、視界の端に映った父親が何かを耐えるようにぎゅっと拳を握りしめていたことに気付いて、その時はまた考えることをやめてしまった。
そうして空っぽの十八年を過ごした後、私はこの国の第四王子に嫁いできた。
輿入れのためにやってきた私は、王国より用意された侍女たちからまず教えられたことは、今日まで顔も知らなかった夫に幼馴染の可憐な恋人がいることだった。夫と同じプラチナブロンドが美しい、春の陽気がとても似合う可愛らしい朗らかな淑女だった。しかも、彼女は今代の聖女でもある王国で最も尊ばれ愛されている女性でもあるというのだ。政略結婚させられてきた私にはどうすることもできないので、返事もせずに微笑むだけに留めた。
しかし、前世を思い出してしまった今、沸々と腹の底から湧き上がってくるものがある。今世の夫にも、秘密の恋人がいた。しかも、前世と同じようにそちらが一等大事らしい。おかげで、こちらに身一つで嫁いできたと言うのに、誰も私のために働こうなんてしやしなかった。
白昼夢を見てしまったからなのか、感じていなかった感情が甦り始めた。
元々、私に付いている者たちは全て彼女のために用意されていたものだったのだ。
そのため、この国へ来て今日までの待遇は控えめに言って最低だった。私が嫁ぐことで、彼女は日陰の身になってしまったと、私にワイングラスを手渡した侍女が裏でそう嘆いていたのを聞いた日は、今までこんな失礼な対応をされたことがないため呆然として中々寝付けなかった。
私が、表立ってなんの反応も示さなかったからエスカレートしたとも言えるが、単純に凡庸な男爵や子爵家の侍女等如きが一国の姫にして良いことではない。格上の帝国から嫁いできた者を、ここまで侮辱して良いわけがない。
そのことに不満や文句をどう伝えればいいのか分からなかったのだが、彼女たちの仕事ぶりには辟易していた。耳元で羽虫がまとわり付くような、そんな鬱陶しさだった。政略結婚の規定により帝国から侍女と侍従は連れてこられなかった、しかし、その代わりに手厚くもてなすとも約束されていたのだ。
決して、毎朝毎夕固いパンと冷たい薄い味のスープを出されて良いわけがない。風呂が3日に一度であって良いはずもなければ、私の持ってきた宝飾品を少しずつ盗まれて良いわけがない。しきたりだからと、賓客向けの個室に結婚式当日まで軟禁されて良いわけがない。
しかし、現皇帝から勅命を受けてしまったからには耐えるほかなかった。なにも言わず、ただただ微笑むしかなかったのだ。
『微笑み姫』――そんなあだ名をつけられ、平民の笑い話にされ、週に一度は貴婦人たちに「血にしか価値がない」と囁かれている。そう笑いながら髪を雑に櫛けずる侍女の一人に、鏡越しに微笑むしかなかった。
その屈辱を今思い返す、その怒りたるや、誰が理解できただろうか。
「困りましたわね…」
こちらに嫁いできて、初めて独り言を呟いた。
物言わぬ微笑むだけの人形が初めて溢した不満に、側に控えていた私付きのあらゆる者が一瞬動きを止めた。夫でさえ。
「あら、愉快」
思い出した前世の最後のように、フフッと笑って見せた。なぜか、皆が皆惚けた顔で私を見つめるので、気まずくなって綺麗に結い上げられた自慢のハニーブロンドの髪に空いている方の手を添わした。
そして、なんの前触れもなく側で控えていた件の侍女の頭の上に、持っていたワインをバシャリとひっくり返した。
ようやく、違和感の正体に気がついたからだった。
「君は、何を……！？」
私同様に暗愚に周りへ微笑んでいた夫が、一瞬その鉄壁の仮面を憤怒に染めた。お互い空気のような扱いをしていたのに、今この瞬間にお互いの愚鈍な傀儡の仮面が剥がれた事にも愉悦が込み上げてきた。
献杯されたワインは、夫の恋人の生家が運営しているワイナリーからのものだった。
もしかすると夫やその恋人は当てつけのつもりだったのかも知れない。
だが、この侍女はそれとは別に明確な悪意と殺意があった。
気管に入って咽せたと思われていたその侍女は、たちまち口から血を吹き出し、綺麗な魔宝石で出来た床の上に倒れ伏した。
自浄効果の高い魔宝石できた床なので、みるみる血が吸われていく。床が、血を喰らっているようだった。
誰かの絹を裂くような叫び声を皮切りに、さまざまな悲鳴が上がり始めた。
(あぁ……なんて、五月蝿い)
空中で音楽を奏でていた妖精の楽団だけが、声を上げて笑っていた。
優美な演奏は、途端に滑稽な曲調に変わる。
本当に性根の腐った生き物だ。
だから私は、父の言う通りに妖精の奏でる演奏は下品で嫌だと遠回しに要望した。しかし、彼はその華やかな見た目が場に花を添えるからと押し切った。
誰の案かは知らないが、その見た目を上回る中身の品の無さをこれで思い知っただろう。
（次々頭の中で言葉が踊って目眩がしそう！）
初めての興奮でうっかり口元が緩みそうになり、慌てて両手で口を隠す。
その横で夫は惨状に目を白黒させて戸惑っていたが、なぜか私を守るように抱きしめてきた。
そんな茶番は置いておいて、突然の大惨事に右往左往する使えない近衛騎士や召使い、それに様々な立場の国賓たちをつまらなく眺める。
その中に、青ざめた顔で立ち尽くす令嬢とその家族が見えた。件の聖女だった。ちなみ、大聖堂での結婚の誓いは、聖女様の御前で誓わされているので、顔を知っていた。
「殿下行けませんわ……恋人のところに行って差し上げて？」
「君の方が大切に決まっている！！」
そう言って彼は身動きが取れないほどに強く抱きしめきて、血を吐き続ける侍女から私を庇うように守ろうとする。毒物が何か分からない以上、確かに彼女から離れた方が賢明だ。
しかし、いい加減鬱陶しいそれに呆れて、小さく息を吐いた。
その吐息にびくりと肩を揺らして、驚いたように私に視線を合わせた夫の顔に、薄く微笑んでおいた。
空っぽなお姫様は、この重たい前髪であえて額と目元を隠す野暮ったい雰囲気を作る男になんの感情も抱いてはいなかった。普通の感覚ならば、この三ヶ月の間に受けた仕打ちを考えれば、たとえ百年の恋でも冷めると言うものではないだろうか。
だから、この十八年間一度もお互いに関心を寄せなかった男が、途端に憎たらしくなっても仕方がないだろう。
「私、弁えておりますの」
「君は……突然、どうして…？」
夫はひどく狼狽えていた。
それもそうだろう、たった数分前まで物言わぬ人形だった者が豹変したのだから。私が、誰かに耳打ちも目配せもされずに喋るなど、欠片も想像していなかったに違いない。 あわせて、目の前の惨劇だ。無理もなかった。
「気安く触らないでくださいまし」
そう毒付いてその腕から逃げ出した。
そして、苦しむ侍女の側に強引に寄った。
死ぬほど苦しんでいるようだから、今までの溜飲は下げておいてやろう。
そう無理矢理自分を納得させて、私だからこそ扱える水魔法を、私を殺そうとした侍女に施した。所謂、王族の晴れの舞台で死人が出るのは、今後の生活を考えても得策ではないからだ。
助けたところで、この侍女に明るい未来などないだろうが。
（水の中を息を止めて泳いでいるような気分だわ……魔法って）
水魔法に属する回復魔法を無詠唱でかけると、すぐに吐血が止まり、あっという間に顔色が良くなっていった。
(それから、皆が引き続き夜会を楽しめるように、血で汚れた物全てに洗浄魔法をかけておくとしましょう)
先程から宮廷魔法師たちもやっていたが、私がやった方が早い。
王宮にきてからというもの、いつも不思議な気持ちで彼らを見つめていたのを思い出した。
なぜ、そんなことが無詠唱でできないのかと。帝国では、洗浄魔法など貴族の子女であれば五歳でもできるというのに。
指先をパチンと一つ鳴らせば、あっという間に全てが元通り美しくなった。
一番近くで私のドレスに着いた血を落とそうとしていた魔法師に視線を流せば、顔を真っ赤にして黙り込み、俯いて項垂れていた。
彼がどんなに屈辱的に思おうと、この三ヶ月で私に向けた侮蔑的な態度が許されるわけでもない。
「なんと……これが、かの一族の力か」
誰かの小さな呟きが、大きく耳に響いた。
こうして、一瞬で惨劇は全て消えてなくなった。
だというのに、ざわめきは無くならず、むしろ増していくばかりだった。
それらをあまり気にせず、淡々と魔法石が吸いきれなかったワインと洗浄魔法から取り除いておいた毒素を回収し、土魔法で固める。
そうして出来た宝石のように美しい一粒の毒を、未だ呆然としている夫に手渡した。
「その一粒の美しい毒を眺めながら、彼女と愛を語らえばいいわ」
最後に、この政略結婚を推し進めたくせに、自分の息子の人間関係を整理せずに放っておいた国王に微笑み、言葉も無く退席した。
私に着いてくる侍女は誰もいなくなり、一拍置いて慌てたようの近衛騎士が数名追いかけてきた。そのことを、咎めるつもりは全く無い。
仕事をしない者たちは、切ればいいのだと今更ながら気がついたからだった。
（賑やかねぇ）
歩みを進める王族専用の薄暗い回廊にまで、喝采が響いてきていた。
耳をすませば、国王のご高説も聞こえてきた。
公の場で初めて披露した私の魔法は、どうやら暗殺未遂をかき消すほどの衝撃を皆に与えたようだった。
♦︎♦︎♦︎
騒然となった夜会から抜け出した私は、迷うことなく自室の荘厳な扉の前まで戻ってきた。
予定より早く帰ってきた私に気づいたメイドたちが一斉に動き出す。けれど、その顔には隠しもしない「面倒そう」の色が浮かんでいた。
――結局、侮られていたんだわ。
胸の奥に冷たいものが落ちた。
緩慢な動き、覇気のない足取り。私がどう思おうと、彼女たちには関係ない。そんな態度を、三ヶ月もの間ずっと見過ごしてきたのだ。今さら驚くことでもない。
主人が帰ってきても、目の前の扉をメイドや従僕はしばらく開ける気がないのだろう。きっとまだ何も用意ができていないから。主人の意思より、自分たちの都合を優先される。誰も何も言わず、ただただ私だけが不愉快で無駄な時間を過ごすだけの、いつもの嫌がらせだった。
「そこのお前と、お前。ここに」
私の声に、場の空気が凍りついた。
誰もが「姫が言葉を発する」など想像していなかったのだろう。全員が一斉に動きを止め、天敵を見つけた野ウサギの群れのように、目を見開いてこちらを見ていた。
おずおずと、指名された二人のメイドが前に出て、首を垂れた。
（顔は、しっかり覚えているわ）
私に小さな嫌がらせを繰り返してきた、あの二人だ。
似合わない色のドレスを着せ、わざと化粧を中途半端に終わらせて笑うような、愚かで下品な遊びをしていた者たち。
私は微笑み、背後に控えていた近衛に視線を送った。
彼の腰に下がった、装飾だけは立派なサーベルを指先で示す。
「その剣で、この二人の首を刎ねよ」
「……は？」
「その後、お前も、自ら首を跳ね飛ばしなさい」
「……え？」
愚鈍な声に、喉の奥で笑いがこみ上げる。
心当たりはあるでしょう？
口には出さず、ただ微笑む。それだけで三人の顔が真っ青になり、膝から崩れ落ちた。
他のメイドや従僕たちは、息を殺し、表情を凍らせていた。誰も何も言わない。――だから、私は一層、笑みを深くした。
（結局、誰も私のやってほしいことをしない）
沈黙が広がり、空気が張り詰めていく。
つい先ほどまで白けた雰囲気だったが、冬の寒さに包まれたかのような緊張に染まっていく。
「近衛のあなた。血は私が掃除しておいてあげるから、他のメイドに迷惑はかけないわ」
「お、お慈悲を……」
震える声に、押し殺した嗚咽が重なる。
「嫌よ」
即答すれば、三人の震えがぴたりと止まった。――あら、嘘泣きだったのね。
呆れるよりも、楽しくなってしまい、今度こそ声を出して笑った。
けれど――やはり問題が一つ。
私は首を「刎ねたい」。
けれど、私の魔力は治癒と防御に特化していて、攻撃は不得手だ。水と氷なら扱えるけれど、剣のように綺麗に首を落とせる魔法はない。
「困ったわね……どうして、分かってもらえないのかしら？」
考えを巡らせていた、その時。
「君は、何をしているんだ！」
鋭い声が廊下に響く。夫だ。
現れた瞬間、私の後ろにいた者たちは一斉に廊下の端へ下がり、真紅の絨毯の上で、夫と私だけが向かい合う形になった。
希望を掴んだ顔で三人が勢いよく顔を上げる。その様がまた、野ウサギのそれに見えて笑ってしまった。
――そして、閃いた。
手を軽く振る。音もなく、三人の体がその場で凍りついた。氷像と化した彼らは、一瞬で命を絶たれる。
水を凍らせるのは、こんなにも簡単。
「誰も、何もしてくれなかったから、私が自ら動いただけですわ」
夫と、その後ろに控える臣下たちが、凍りつく。
愕然とした表情に、私は穏やかな笑みを向ける。
「な、なんてことを……」
「私の受けた仕打ちにも、そうやって同情してくだされば良かったのに」
その一言に、夫の目が何かに苛まれたように揺れた。
「誰も、何も、してくれなかったのだもの」
この国に嫁いできてから、ずっと黙っていた。
微笑んでいれば何でもしてくれた帝国とは違い、王国は何もしてくれなかった。傀儡姫、微笑み姫と笑われていたが、感情がないとは言っていない。考える頭は無くても、感じる心はあったのだ。でなければ、微笑むことすらやめていただろう。
皇帝からの勅命さえなければ、こんな城一夜で滅ぼしてやったものを。
（次、同じことを言ったら――その首、刎ねてやろう）
だって、私はそれをしても許される立場なのだから。
パチンと指を鳴らすと、氷像が溶け、三人は咽び泣きながら息を吹き返す。
心配して駆け寄る者は、一人もいなかった。
「今夜は初夜ですわねぇ？」
私の含みある声に、場がさらに凍りつく。
夫が静かに顎を引き、短く答えた。
「……話がしたい」
私はいつもの笑みを浮かべ、夫の手を取る。
ようやく恭しく開けられた荘厳な扉へ向かう途中、三人の頭を踏みつけるのを忘れなかった。
意外にも夫は、そんな私を叱らなかった。
