令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第9話 咲いた星花

　耳を劈（つんざ）くような風の音が、嘘のように消えていた。

　嵐が去ったのだ。

　私は強張っていた指の力を、ゆっくりと緩めた。感覚のなくなった手が、泥だらけの支柱から離れていく。

　膝が笑っている。いや、全身の筋肉が悲鳴を上げて、立っていることさえ不思議なくらいだ。

「……終わった、のか」

　背後から、掠れた低い声が聞こえた。

　振り返ると、エリオット侯爵が大きく息を吐き出しているところだった。

　あの完璧な身なりだった彼が、今は頭から爪先まで泥まみれだ。髪は濡れて額に張り付き、頬には泥跳ねがついている。

　けれど、その瞳だけが、昇り始めた朝日を受けて鋭く輝いていた。

「エリオット様……」

　声をかけようとして、喉が焼けるように痛むのに気づく。

　一晩中、風に負けじと叫び続けたせいだ。

「花は……花は、どうなったんでしょうか」

　私の問いに、彼が顎で前方をしゃくった。

　ゆっくりと、夜の闇が薄れていく。

　雲の切れ間から差し込んだ黄金色の光が、広場をサーッと照らし出した。

　そこには、倒れかけた防水シートの壁があった。

　あちこちに穴が開き、泥水が溜まっている。

　恐る恐る、壁の向こう側を覗き込む。

「……あ」

　息を飲んだ。

　青かった。

　視界いっぱいに、鮮烈な青色が広がっていた。

　五百株の星花が、朝露を宝石のように纏い、一斉に蕾を開き始めていたのだ。

　嵐のストレスが引き金になったのか、それともたっぷりと吸った雨水のおかげか。

　花弁の一枚一枚が、内側から発光しているかのように力強く開いていく。

　それは、私が今まで見たどの星花よりも深く、美しい青だった。

「信じられねえ……」

　へたり込んでいたカイルが、よろよろと立ち上がり、目を丸くした。

「おい、見ろよルチア。あんなボロボロの壁の下で、茎一本折れてねえぞ。……本当に守りきりやがった」

　カイルの声が震えている。

　懐疑的だった彼の目にも、涙が光っているのが見えた。

　守れた。

　本当に、守れたんだ。

　張り詰めていた緊張の糸が、プツンと切れた。

　途端に、世界がぐらりと回る。

「あっ……」

　足の力が抜け、地面が迫ってくる。

　受け身を取る余裕もない。泥の中に顔から突っ込む――そう覚悟した瞬間だった。

　ガシッ。

　強い力で、腕を引かれた。

「おい、しっかりしろ」

　倒れ込んだ先は、冷たい泥ではなく、温かくて硬い胸板だった。

　エリオット侯爵が、私を抱き止めてくれていた。

　彼の服から漂う雨と土の匂いが、なぜだかとても懐かしくて、安心する匂いに感じられる。

「す、すみません……腰が抜けちゃって」

　顔を上げると、至近距離に彼の瞳があった。

　いつもなら氷のように冷たいその色が、今は陽射しを溶かし込んだように柔らかい。

「謝るな。……お前が支えていたから、俺も立てたんだ」

　不器用な慰めの言葉。

　その響きが胸に染みて、私は思わず涙ぐんでしまった。

　貴族と平民。本来なら言葉を交わすことさえ稀な二人が、泥だらけになって抱き合っている。

　それがおかしくて、尊くて。

「うおおおおおおっ！」

　突然、広場の外から割れんばかりの歓声が上がった。

　夜明けと共に様子を見に来た街の人々が、満開の花畑を目撃したのだ。

　歓喜の波が、私たちの方へと押し寄せてくる。

「やったぞ！　祭りは開催だ！」

「すげえ！　本当に咲いてる！」

「おい、あそこにいるの、侯爵様じゃないか！？」

　人々が駆け寄ってくる。

　口々に感謝と称賛を叫びながら、私たちを取り囲んだ。

　子供たちが跳ね回り、大人たちが帽子を振る。

　普段なら「氷の侯爵」と恐れて近寄らない人々が、今は彼を英雄として見ていた。

「侯爵様！　あんたが先頭で土を掘ってくれたって聞いたぞ！」

「昨日の嵐の中も、ずっと壁を支えてたんだってな！」

「ありがとう！　ありがとう侯爵様！」

　拍手と口笛。

　エリオット侯爵は、かつてない事態に直面し、完全に硬直していた。

「……え、あ、いや……俺は……」

　彼の視線が泳ぐ。

　あの堂々とした態度はどこへやら、彼はなんと、私の背中に隠れるように半歩下がったのだ。

　大きな体を小さくして、居心地悪そうに身を縮めている。

　――可愛い。

　失礼ながら、そう思ってしまった。

　何万人もの軍を指揮するよりも、無邪気な感謝の言葉を浴びるほうが、彼には難易度が高いらしい。

「ふふっ」

　私は彼を振り返り、小さく笑った。

「逃げちゃダメですよ、エリオット様。これは、あなたがまいた種が咲かせた花ですから」

　私の言葉に、彼は渋面を作り、それから諦めたように息を吐いた。

　そして、覚悟を決めたように一歩前へ出ると、ぎこちなく片手を上げた。

　ワァァァァッ！

　一層大きな歓声が上がり、朝の広場に響き渡る。

　満開の青い星花。

　そして、その中心で困ったように笑う「氷の侯爵」。

　その光景は、どんな宝石よりもキラキラと輝いて、私の瞼に焼き付いた。

　ああ、神様。

　この人が笑ってくれるなら、泥だらけになるのも悪くない。

　私は疲労で重たい体を彼に預けたまま、心の中でそっと感謝を捧げた。