第8話 嵐の中の二人
叩きつける雨粒が、まるで無数の小石のように頬を打ち据えている。
視界は白く煙り、広場の街灯すら滲んだ光の点にしか見えない。耳元で轟音を立てる風が、私の叫び声を容赦なくかき消していく。
「ルチア！ もう無理だ、下がれ！」
カイルの声が遠く聞こえた。
私は首を横に振った。泥水が跳ね返り、口の中に鉄の味が広がる。
下がれない。
目の前では、隣町から必死で運んで設置した防水シートの壁が、風を孕んで大きく膨らみ、今にも悲鳴を上げそうに軋んでいる。この壁が倒れれば、その下にある星花は全滅だ。
「……お願い、耐えて！」
私は杭の根本にしがみつき、全体重をかけて支柱を抑え込んだ。
泥濘む地面にブーツが沈む。冷たい雨が服を通り越し、骨の髄まで凍らせていく。
移植したばかりの五百株。やっと緑を取り戻した小さな命たち。
指先の感覚が消えていく。それでも、離すわけにはいかなかった。
バリッ、という乾いた音が轟音の中に混じる。
一番風当たりの強い中央の支柱に、亀裂が入った音だ。
「あっ……！」
支えきれない。
突風が壁を押し込み、私の体ごと後方へ吹き飛ばそうとする。
重い。自然の暴力はあまりにも圧倒的で、私の一人分の体重なんて木の葉と同じだ。
視界が傾く。
ああ、ダメだ。壁が倒れる。花が潰れる――。
その瞬間だった。
ドンッ。
背中に、岩のような衝撃と温かさがぶつかってきた。
「……っ！」
私の体が、強引に元の位置へと押し戻される。
背後から伸びた太い腕が、私の手の上から支柱をガシリと掴んだ。
黒い革手袋。水浸しになりながらも、そのグリップ力は万力のように揺るがない。
「エ、エリオット様……？」
振り返ろうとする私を、耳元で響いた低い声が制した。
「前を見ろ。気を抜けば持っていかれるぞ」
背中全体を覆う彼の体温。
エリオット侯爵が、私ごと支柱を背中で受け止め、仁王立ちになっていた。
彼自身の体重と筋力が加わったことで、軋んでいた壁がピタリと安定する。
「でも、これじゃあ貴方が……！」
私は叫んだ。
この暴風雨の中、身一つで壁になるなんて正気じゃない。
飛んでくる木の枝や瓦礫が、彼の広い背中を容赦なく打っているはずだ。
「無駄口を叩くな。……呼吸を合わせろ」
彼は私の抗議を一蹴した。
密着した背中から、彼の心臓の音が伝わってくる。
ドクン、ドクンと規則正しく、力強いリズム。
不思議だ。こんな極限状態なのに、その音を聞いているだけで、凍えていた私の震えが止まっていく。
「……はい！」
私は再び前を向き、支柱を握り直した。
彼の大きな手が、私の小さな手を包み込むように重ねられる。
冷たい雨の中で、そこだけが火傷しそうなほど熱かった。
時間は永遠のように感じられた。
風が唸りを上げ、何度も壁を揺らす。そのたびに、背後の筋肉が鋼のように硬直し、衝撃を耐え忍ぶのが分かる。
彼は一歩も引かない。
「氷の侯爵」と呼ばれる彼が、今は泥だらけになって、燃えるような熱で私と花を守っている。
「……おい、ルチア、侯爵様！ こっちも補強が終わった！」
カイルの声が聞こえた。
見れば、彼や街の男たちが、反対側からロープで壁を固定している。
みんな、逃げずに戦ってくれている。
「あと少しだ……！ 夜明けまで、持たせるぞ！」
エリオット様の裂帛の気合いが響く。
私は頷き、彼の手の中で自分の指に力を込めた。
嵐の咆哮は続いている。
けれど、もう怖くなかった。
私たちが繋いでいるのは、ただの木の棒じゃない。
この街の誇りと、小さな命の未来だ。
――絶対に、離さない。
泥水が目に入り、痛む。
感覚のない足が悲鳴を上げる。
それでも、背中に感じる温かさがある限り、私は何度でも踏ん張れると確信していた。
