令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第7話 雨の予兆

　不器用な手つきで作られたシロツメクサの残骸が土に還ってから、三日が過ぎた。

　星花祭の前日。

　広場の中央花壇には、鮮やかな緑色が戻ってきていた。あの大掛かりな土壌入れ替え作戦は成功し、瀕死だった五百株の星花は、奇跡的に首をもたげていた。

「……よかった。茎もしっかりしてる」

　私は花壇の縁にしゃがみ込み、一株の葉を指先でそっと撫でた。

　冷んやりとした感触と共に、植物特有の瑞々しい張りが指の腹に伝わってくる。

　徹夜の作業で体は鉛のように重いが、この感触だけで疲れが半分ほど溶けていく気がした。

　広場では、明日の本番に向けて屋台の準備が進んでいる。

　金槌を叩く音、笑い声、焼き菓子の甘い匂い。

　平和な光景だ。

　けれど、立ち上がった瞬間、頬を撫でた風に違和感を覚えた。

　――ぬるい。

　秋晴れの爽やかさがない。湿気をたっぷり含んだ、重たい空気が肌にまとわりつく。

「おいルチア！　まだ花を見てるのか？」

　資材を運んでいたカイルが、呆れたように声をかけてきた。

　私は振り返り、眉を寄せる。

「カイル……ねえ、風が変わったと思わない？」

「風？　ああ、ちょっと生温かいな。でも、いい天気じゃないか」

　カイルは眩しそうに青空を見上げた。

　確かに、頭上には雲ひとつない快晴が広がっている。

　だが、私の花屋としての直感が、微かな警鐘を鳴らしていた。この湿度は、ただ事じゃない。

　その時、広場の掲示板に新聞配達の少年が新しい号外を貼り付けた。

　私は胸騒ぎを覚えて駆け寄る。

　インクの匂いが新しい紙面には、太い見出しが踊っていた。

『西方沖に低気圧発生――今夜半、“竜の背嵐”が通過の恐れ』

　血の気が引いた。

　指先が急速に冷たくなる。

「嘘……竜の背嵐って、あの？」

　数年に一度、屋根瓦を吹き飛ばすほどの暴風雨をもたらす気象現象だ。

　もしそんなものが今夜来たら。

　私は恐る恐る、背後の花壇を振り返った。

　植え替えたばかりの星花。根はまだ新しい土に馴染んでおらず、地面を掴む力は弱い。

「……全部、流される」

　口に出した瞬間、最悪の想像が脳裏を埋め尽くした。

　土ごと抉られ、泥水に流される青い花。

　私たちが泥だらけになって繋いだ希望が、一夜にして無に帰す。

「いやいや、大げさだってルチア」

　追いついてきたカイルが、私の肩を軽く叩いた。

　彼は号外を覗き込み、鼻で笑う。

「予報だろ？　外れることもあるさ。見てみろよ、この空を。雲ひとつないのに、嵐なんて来るわけがない」

　カイルの言うことはもっともだ。

　広場の人々も、号外を一瞥しただけで作業に戻っている。誰も本気にしていなかった。

　でも。

　私はエプロンの裾をギュッと握りしめた。

　花屋にとって、天気は死活問題だ。だからこそ分かる。このねっとりとした風の味は、間違いなく嵐の前触れだ。

「……来るわ。外れたらそれでいい。でも、もし来たら取り返しがつかない」

「だからって、どうするんだよ。広場全体を屋根で覆うなんて無理だぞ」

　カイルが困惑の声を上げる。

　私は唇を噛み締め、思考を巡らせた。

　屋根は無理でも、風除けの壁と、雨を逃がす溝、それに苗を支える支柱があれば、生存率は上がるはずだ。

　だが、資材がない。手持ちの道具はすべて使い切ってしまった。

「……買い出しに行くわ。防水シートと杭、あるだけの支柱が必要よ」

「今からか！？　卸問屋は隣町だぞ、往復だけで半日かかる！」

　カイルの指摘通りだ。

　私の足では間に合わない。荷馬車を手配している時間もない。

　焦りが喉元までせり上がってくる。

　どうすれば。誰に頼めば。

「乗れ」

　唐突に、頭上から短い声が降ってきた。

　ビクリと肩を震わせ、顔を上げる。

　そこには、黒い馬の手綱を握り、馬上から私を見下ろすエリオット侯爵がいた。

　いつものフロックコートではなく、今日は動きやすそうな乗馬服を着ている。

　そのアイスブルーの瞳は、私と同じように西の空を睨んでいた。

「エ、エリオット様……？」

「嵐が来る。西の空の色が悪い」

　彼は短く断言した。

　カイルや他の誰も気づかなかった空の微かな濁りを、彼だけは見抜いていたのだ。

　その事実に、胸の奥が熱くなる。

　この人は、同じ危機感を共有してくれている。

「資材が必要なんだろう？　私の馬なら、隣町まで一時間で往復できる」

　彼は大きな手を差し出した。

　革手袋の皺ひとつひとつが、私に決断を促している。

　貴族の馬に平民が乗るなんて、不敬極まりない。けれど、今はそんなことを言っている場合じゃなかった。

「……お願いします！　花を、守りたいんです」

　私は彼の手を掴んだ。

　強い力で引き上げられ、次の瞬間には彼の腕の中、鞍の前におさまっていた。

　背中に感じる彼の体温と、硬い胸板の感触。

　心臓が早鐘を打ったが、それは恐怖ではなく、頼もしさへの高鳴りだった。

「しっかり掴まっていろ。……舌を噛むぞ」

　低い警告と共に、彼が手綱を振るう。

　馬がいななき、石畳を蹴った。

　景色が後方へ吹き飛ぶような加速。

　私は必死に鞍にしがみつきながら、叫んだ。

「カイル！　広場の排水溝をさらっておいて！　戻るまでに準備をお願い！」

　呆然と立ち尽くすカイルが、慌てて頷くのが視界の端に見えた。

　風が唸りを上げて耳元を過ぎていく。

　馬の背のリズムに合わせて、私の焦りも加速していく。

　空はまだ青い。

　けれど、西の地平線には、不気味なほど濃い灰色の雲が、蛇のように鎌首をもたげ始めていた。

「……間に合わせる」

　耳元で、エリオット様の呟きが聞こえた。

　その声には、侯爵としての威厳ではなく、一人の人間としての執念が滲んでいた。

　私は頷き、前を見据えた。

　大丈夫。この人と一緒なら、きっと間に合う。

　迫り来る嵐の匂いの中で、私は固く拳を握りしめた。