令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第12話 花言葉は「はじまり」

　青い光の粒が、夜風に乗って揺らめいている。

　満開の星花。

　その幻想的な輝きの中で、隣に立つエリオット侯爵の横顔は、祭りの喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　彼の瞳には、ただ真っ直ぐに花の色が映っている。

　――綺麗。

　花も、そしてこの人も。

　ドレスの裾を握る手に、じわりと汗が滲む。

　夢のような時間は、もうすぐ終わる。祭りが終われば、彼は雲の上の侯爵様に戻り、私は路地裏の花屋に戻る。

　魔法が解けるのが怖くて、私は震える声で沈黙を破った。

「……奇跡みたいですね。あんなにボロボロだったのに」

　私の言葉に、彼はゆっくりとこちらを向いた。

「奇跡ではない」

　低い声が、音楽のように響く。

　どきりとして見上げると、彼は花壇の縁に視線を落としていた。

「君が諦めなかったからだ。……土を替え、嵐の中で支え続けた。その『信じる心』に応えて、花が咲いたんだ」

　信じる心。

　その言葉に、私は息を飲んだ。

「……星花の花言葉、ご存知だったんですか？」

　意外だった。園芸書など読みそうにない彼が、そんなロマンチックな知識を持っているなんて。

　エリオット様は、ふいと顔を背けた。耳の端が、ランタンの灯りよりも赤く染まっている。

「……店に通う前に、少し調べた。……会話の、糸口になるかと思って」

　心臓が跳ね上がった。

　あの無言で怖い顔をしていた日々。あれは威圧していたのではなく、何を話せばいいか分からず、必死に花言葉を思い出そうとしていたということ？

　なんて、不器用で、愛おしい人なんだろう。

「ふふっ……」

　こみ上げる笑いを抑えきれず、私は吹き出してしまった。

　彼はムッとしたように眉を寄せる。

「笑うな」

「すみません。でも、嬉しくて。……私、最初はあなたが怖かったんです。店を潰しに来たのかと思ってました」

　正直に告白すると、彼は目を見開き、それから深く溜息をついた。

「……そう見えていたのか。それは、すまなかった」

　彼は困ったように頭を掻き、そして、改めて私に向き直った。

　そのアイスブルーの瞳が、今度は逃げずに私を捕らえる。

「ルチア」

　名前を呼ばれただけで、背筋が痺れる。

「俺は、花のことなど何も知らなかった。……だが、君が楽しそうに話すのを見るのは悪くない。……いや、好きだ」

　直球すぎる言葉が、私の思考回路を焼き切る。

　好き？　花の話が？　それとも――？

「だから」

　彼は一歩、私に近づいた。

　ドレスと、彼のベルベットの靴先が触れ合う距離。

「明日も、行っていいか」

　それは、問いかけというより、誓いに近かった。

　祭りの夜だけの気まぐれではない。

　日常に戻っても、あの小さな店で、また私に会いたいと言ってくれている。

　私は、溢れそうになる涙を堪えて、精一杯の笑顔を作った。

「……はい。いつでも、お待ちしています。おすすめのお花、たくさん用意しておきますから」

　彼が、ほっとしたように表情を緩める。

　その顔は「氷の侯爵」ではなく、ただの恋する青年のそれだった。

　帰り道。

　私たちは自然と手を繋いで歩いていた。

　祭りの余韻が残る通りを抜け、静かな路地裏へ。

　慣れ親しんだ『ひだまり亭』の看板が見えてくると、なんだかホッとするような、名残惜しいような気持ちになる。

　店の鍵を開け、中に入る。

　暗い店内に、月の光が差し込んでいた。

「あ……」

　私は思わず声を上げた。

　カウンターの隅。

　彼にプレゼントしたはずが、「育て方が分からないから預かってくれ」と置いていかれた、あの丸いサボテン。

　その頂点に、鮮やかな赤い花が一輪、ぽつりと咲いていた。

「咲いてる……」

　駆け寄って覗き込む。

　サボテンの花は、めったに咲かない。環境が変わり、強い日差しと水、そして愛情が揃った時にだけ顔を見せる気まぐれな花だ。

「……俺に似ていると言ったな」

　背後で、エリオット様が呟いた。

　彼は私の肩越しに、その小さな赤い花を見つめている。

　棘だらけの無骨な体から、不釣り合いなほど鮮やかな花を咲かせる姿。

「はい。……とても、綺麗です」

　私は彼を見上げて言った。

　花のことなのか、彼のことなのか、自分でも分からない。

　でも、彼は伝わったかのように、優しく目を細めた。

「花言葉は？」

　彼が尋ねる。

　私は少し考えて、母から教わった言葉を思い出した。

「サボテンの花言葉は……『燃える心』、そして『枯れない愛』です」

　言った瞬間、顔から火が出るかと思った。

　なんて情熱的な言葉を、こんな静かな夜に言ってしまったのか。

　しかし、彼は笑わなかった。

　真剣な顔でその言葉を噛み締め、そして私の頭に、ぽん、と大きな手を乗せた。

「……覚えておく」

　その手の温かさが、私の全身に染み渡る。

　明日はきっと、今日よりも忙しくなる。

　店の掃除もしなきゃいけないし、星花のケアも残っている。

　でも、不安はなかった。

　カラン、コロン。

　風が吹いて、ドアベルが微かに鳴る。

　それはまるで、新しい日々の始まりを告げる合図のようだった。

「おやすみなさい、エリオット様。……また、明日」

「ああ。……また明日」

　彼が店を出て行く。

　その背中はもう、孤独には見えなかった。

　私は胸の前で手を組み、咲いたばかりのサボテンの花に、そっと口づけを落とした。

　ここから始まるのだ。

　花と、言葉と、不器用な恋を育てる毎日が。

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