令嬢の花屋は今日も平和です ～静かな侯爵様とのやさしい恋～

第10話 祭りの準備とドレス

　瞼の裏に、あの鮮烈な青色がまだ焼き付いている。

　朝日の中で一斉に開いた五百株の星花。その奇跡のような光景を思い出すだけで、泥のように重かった体の節々が、不思議と熱を帯びるようだった。

　数時間の仮眠から目覚めた私は、いつも通り店のカウンターに立っていた。

　窓の外はお祭り騒ぎだ。

　通りには色とりどりのリボンが飾られ、楽隊の笛の音がどこからともなく聞こえてくる。行き交う人々は皆、晴れ着に身を包み、手にはパートナーへ贈るための花を持っている。

「……平和だなぁ」

　私は淹れたてのハーブティーを啜り、ほっと息をついた。

　嵐の中の激闘が嘘のようだ。

　店の中は静かで、花の香りに満ちている。これが私の日常。これでいい。

「おい、ルチア。まさかとは思うが」

　呆れた声と共に、カイルが店に入ってきた。

　彼は珍しくパリッとしたシャツを着て、髪も整えている。

「お前、その格好で祭りを過ごす気じゃないだろうな？」

　カイルの指先が、私の土汚れの落ちきっていないエプロンを指した。

　私はカップを置き、苦笑する。

「だって、店を開けておかないと。祭りでお花が必要な人が駆け込んでくるかもしれないし」

「嘘つけ。単に一緒に行く相手がいないから、逃げてるだけだろ」

　カイルの容赦ない言葉に、私はうっと詰まる。

　図星だった。

　星花祭は、恋人や大切な人と過ごすのが通例だ。幼馴染のカイルには既に意中の相手がいるし、私にはそんな浮いた話は一つもない。

「い、いいのよ。私は花屋なんだから、みんなの恋を応援するのが仕事なの」

　私は強がりを言って、エプロンの裾をぎゅっと握った。

　心のどこかで、あの泥だらけの背中を思い出している自分を振り払うように。

　彼は侯爵様だ。今夜はきっと、貴族の方々と優雅な舞踏会に出ているはず。私のような平民の娘が、図々しく期待していい相手じゃない。

　カラン、コロン。

　その時、ドアベルが鳴った。

　思考を中断され、私は反射的に「いらっしゃいませ」と顔を上げた。

　そして、固まった。

「……店は、開いているか」

　そこに立っていたのは、エリオット侯爵だった。

　泥だらけだった作業着姿ではない。

　深紅のベルベットの礼服に身を包み、首元には精緻なレースのタイ。完璧に整えられた銀髪が、午後の日差しを受けて輝いている。

　あまりの美しさに、店内が一瞬で王宮の一室になったかのような錯覚を覚えた。

「エ、エリオット様！？　ど、どうしてここに……？」

　私が動揺して声を裏返らせると、彼はバツが悪そうに視線を逸らした。

「……公務が終わった。開会宣言をしてきたところだ」

「あ、お疲れ様です。……それで、お花のご用命でしょうか？」

　私がカウンターから出ようとすると、彼が片手を上げて制した。

「いや、違う。……花ではなく、人を誘いに来た」

「人？」

　私が首を傾げると、カイルが後ろで「鈍感！」と小声でツッコミを入れるのが聞こえた。

　エリオット侯爵は咳払いを一つして、私を真っ直ぐに見据えた。

　そのアイスブルーの瞳には、嵐の中で支え合った時と同じ、真摯な熱が宿っていた。

「ルチア嬢。もし予定が空いているなら……今夜の祭りを、私と一緒に回ってくれないか」

　時が止まった。

　手の中のティーカップがカタリカタリと小さく震える。

　え？　今、なんて？

「わ、私と、ですか？　で、でも、私は平民ですし、服もこんな……」

　私が慌てて自分のエプロンを示すと、彼は眉を寄せた。

「身分など関係ない。あの花を咲かせたのは君だ。……君の隣で、あの青を見たい」

　殺し文句だった。

　そんなことを言われて、断れるはずがない。

　私の顔が一気に熱くなる。心臓が早鐘を打ち、言葉が出てこない。

「よし、交渉成立だな！」

　沈黙を破ったのはカイルだった。

　彼はパンと手を叩き、ニヤリと笑った。

「侯爵様、少し時間をください。このまま連れて行くわけにはいかないでしょう？　……おい、みんな！　出番だぞ！」

　カイルが裏口に向かって叫ぶと、ドカドカという足音と共に、近所のおば様たちが雪崩れ込んできた。

　パン屋の奥さん、仕立て屋のマダム、雑貨屋の女将さん。

　みんな、なぜか満面の笑みで、手には櫛や化粧道具を持っている。

「ま、待って！　何これ！？」

「何って、決まってるじゃない！　あんたを『侯爵様の隣』仕様に磨き上げるのよ！」

　仕立て屋のマダムが私の腕を掴む。

　あれよあれよと言う間に、私は店の奥の自室へと連行された。

「ちょ、ちょっと！　エリオット様が待ってるのに！」

「男は待たせておけばいいのよ！」

　バタン、と扉が閉められる。

　取り残されたエリオット様が、ぽかんと口を開けているのが隙間から見えた。

　狭い部屋で、私は着せ替え人形になった。

　エプロンを剥ぎ取られ、顔を洗われ、髪を結い上げられる。

　クローゼットの奥から引っ張り出されたのは、母が若い頃に着ていたという、淡い黄色のドレスだった。

　古いけれど、丁寧に手入れされたシルクの生地。

「これ、サイズ大丈夫かしら……」

　私が不安げに呟くと、マダムが背中の紐をギュッと締めた。

「息を吸って！　……よし、入った！　古いデザインだけど、今のあんたにはぴったりよ」

　鏡の前に立たされる。

　そこに映っていたのは、いつもの地味な花屋の店主ではなかった。

　ふわりと広がる黄色のドレスは、まるで一輪のタンポポのよう。アップにした髪からは、白いうなじが覗いている。

「……これが、私？」

　鏡の中の自分に触れる。

　慣れない姿に、恥ずかしさと、微かな高揚感が湧き上がってくる。

　これなら、彼の隣を歩いても、少しは恥ずかしくないだろうか。

「さあ、行ってきな！　王子様が待ちくたびれてるよ！」

　背中をバンと叩かれ、私はよろめきながら店へと押し出された。

　カウンターの前で手持ち無沙汰に待っていたエリオット侯爵が、私を見て動きを止めた。

　その瞳が、わずかに見開かれる。

「…………」

　無言。

　やっぱり変かな。

　不安になって視線を伏せようとした時、彼が口元を手で覆い、小さく咳払いをした。

「……似合っている」

　声が、少し掠れている。

　耳の端が赤い。

　その反応だけで、私の不安は吹き飛び、代わりに甘い痺れが胸を満たした。

「行こう、ルチア」

　差し出された手。

　今度は、泥だらけの手袋越しではない。素手の温かさが、私の指先に触れる。

　私は深く頷き、その大きな手を握り返した。

「はい、エリオット様！」

　外からは、祭りの喧騒が一層大きく聞こえてくる。

　カイルやおば様たちが、ガラス越しに親指を立てて見送ってくれる中、私たちは光溢れる街へと一歩を踏み出した。