『神魔双刻』第7話・王国からの旅立ち
結局、わたくしは、サティーナの旅立ちを見送っていました。
わたくしは微笑みながら、努めて明るく、ハーデス陛下に答えたのですわ。
「わたくしは、あなたの『姉』。『姉』が『弟』を支えるのは当然のこと！……サティーナだって、わかってくれるはずですわ」
そう自分自身に言い聞かせた、その時！
「……もう、やめようよ」
不意に、ハーデス陛下の声が響いたのです。
「え？」
驚いて振り向くと、ハーデス陛下は、わたくしをまっすぐに見つめていました。
「ペルセポネお姉t……いや、ペルセポネは、僕の『姉』である前に、一人の人間だよ。ずっと、僕のために生きる必要なんてない。……自分の『幸せ』を探してほしいんだ」
わたくしの、幸せ？……思わず、息を呑んだ。
ずっと、『姉』としての立場を貫くことが、当然だと思っていた。
「ペルセポネが、心から笑える場所……それは、サティーナの側なんじゃないかな？」
サティーナの側。
確かに、サティーナといるときのわたくしは、飾らない自分でいられます。
心から、笑えている気がするのです。
「僕の『心』は、ペルセポネによって救われた。『事件』で、両親を亡くした僕の側に居てくれた！『ペルセポネ・アカデミー』で権能だけじゃなく、様々な知識を教えてくれた！何度も『暴走』しても、必ず助けてくれた！！……僕は、あなたのお陰で国王になれた！」
ハーデスと過ごした日々が、思い出されます。
ハーデスは、皆の期待を背負い、立派に成長しました。
……そう。ハーデスは、既に『わたくしの弟』ではないのかも知れません。
「……ペルセポネ、僕の『心』は、元気になったよ！」
わたくしは、ハーデスを抱きしめたのですわ。
王宮の城門前で、私、サティーナは、出発の確認をしている。
ふと、同行する『仲間』達に、目を向ける。
「サティーナが忠臣・アルテミスよ、聞け！我は『ガイア教』の活動に感銘を受け、彼らと意気投合し、『ガイア教サティーナ学派』の設立と布教員の資格を得た！」
ルシファーが、無茶苦茶なことを言っている。
「……『ガイア教』は存じていますが、『サティーナ学派』とは？サティーナ様に関係があるのですか？」
アルテミスが、胡散臭そうに聞く。
「では、説明しよう！彼ら『ガイア教』は、『やんごとなき身分の御方』を探している。ヒントは、恐らく王族ということのみ！そこに我が、サティーナにより『堕天』と『崩壊』から救われた話をしたのだ！」
なんだか、雲行きが怪しくなってきたわね。
「そしたら『やんごとなき身分の御方』の候補に、我らがサティーナが躍り出たのだ！つまり『やんごとなき身分の御方』の正体が、サティーナだとする集団こそ『サティーナ学派』というわけだ！！」
なんと、傍迷惑なっ！！
「……ちなみに他の候補として、ペルセポネや葛葉、大穴で老・元宰相などだな！」
葛葉様は、興味深げに、
「葛葉も、その『やんごとなき身分の御方』の候補なのでごさいまするか！？」
ニョルズは、ドン引きしながら、
「……賭博じゃあるまいし。ボクは、そういうのは感心しないね！」
話を聞いていた。ニョルズは、今日も脚が綺麗だ。
「……どうだ、アルテミスよ！君も、我ら『ガイア教サティーナ学派』に入信するのだ！……今なら、コレを記念品として差し上げよう！」
ルシファーは、アルテミスに紙を渡したようだ。
「！！……これは、サティーナ様の姿絵！？」
な、なんだってーーー！！！
「……いや、違います！サティーナ様、誤解です！！」
「ふふふ、同志アルテミスよ！恥ずかしがることはない。我らが主・サティーナが尊いことは、この世の理なのだからな！」
アルテミスに、私の姿絵をグイグイと押し付けるルシファー。
私は、たまらず声を張り上げる！
「ちょっと、あなた達、いい加減にして！……ペルセポネも何か言ってやってよ！！」
あっ！……その瞬間、賑やかだった空気が静まり返る。
「……なんか、ごめん」
私は咄嗟に、謝ってしまう。
「いえ、サティーナ様のせいでは……」
アルテミスがフォローしてくれるが、みんな、続く言葉が出ない。
ペルセポネが、ここにいない。
それが、こんなにも空気を変えてしまうなんて。
沈黙を破り、ニョルズが明るい声で言った。
「ハイハイ、準備ができましたら、出発しましょう！まずは、ボクが御者をします。よろしいですね、サティ様？」
「え、えぇ……お願いね、ニョルズ」
ニョルズの仕切りで、馬車は静かに動き出す。
我が身のことながら、『公爵』として情けない。
馬車は、王宮の城門からゆっくりと離れていく。
その時！！
「……待って、サティーナ！ みんな！！」
ペルセポネが、髪を振り乱しながら走ってくる！
「ニョルズ！ 馬車を止めてちょうだい！！」
普段の優雅なペルセポネからは、想像もできないほど必死な様子。
止まるのを待ちきれず、私は馬車から飛び降りた！
「はぁ、はぁ……サティーナ！」
「どうしたの！？ ペルセポネ！！」
走ってきたペルセポネが、倒れ込むように私の胸に飛び込む。
結果、私と抱き合う形になった。
「サティーナ……いえ、公爵様。どうか、わたくしも、お供させてください！」
ペルセポネが、かしこまった口調で懇願する。
「……そんな。あなたは、ハーデスの元に残るとばかり……」
私が問いかけると、ペルセポネは王宮を振り返った。
そこには、城壁の上で手を振るハーデスの姿……いや！
ハーデスの周囲には、多くの人影が集まっている。
あれは、『ペルセポネ・アカデミー』の同級生達？
いや、それだけじゃない。若き騎士達の姿もある！！
「ハーデスを……我らが国王陛下を支える臣下は、既に育っているのですわ！！」
そうだ。私達は、そのために『王国再編』を進めてきた。
『権能を持つ者』を中心に、『聖剣団』と『アカデミー』によって、すべての人に『チャンス』を与える……
それが、きっと『王国』を、より良くする道だと信じて！！
集まった人々は、城壁の上を埋め尽くしていた。
「「「『王国』、バンザイ！！ ハーデス王、バンザイ！！」」」
新国王ハーデスを讃える声が、『王国』の空に響き渡る。
彼らは、それが私たちへのエールになると、信じているのだろう。
ペルセポネは微笑みながら、そっと、つぶやいた。
「……いってきます、わたくしの愛しい人」
