人の書〜エルドラド建国記〜

第6章・女騎士アルテミスと神魔双刻の女王様

『王国再編』第9話・エリスとの論戦！

この作品の税金の仕組みは、フィクションです。

一応、念の為に、お断りさせていただきます。

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　王都の目抜き通り。ここは、いつも賑やかだ。

　ボクは、いつもの場所で、ぼんやりと靴磨きの道具を広げていた。

　何も考えずに手を動かすのは得意だった。けれど、今日は違う。

　昨夜のことが頭をよぎる。何故、あんな言い方をしてしまったのだろう……

　パン屋の前に昼食を求めて列ができる頃、ふと声を掛けられる。

「こんにちは。いつも此処で靴磨きしてるの？」

　思わず顔を上げる。サティだった。

「……来ないんじゃないかと思った」

　思わず、呟いていた。

「あら、ごめんね。日課があってね」

　途端に、昨夜から抱えていた寂しさが、少しだけ和らいだ気がした。

　サティは呼び込みを手伝いながら、人通りが少なくなると、靴磨きの仕事についてボクに質問した。

　単なる興味かもしれない。でも、それが『ボクを理解しようとする行動』に思えた。

　だから、ボクもずっと気になっていたことを聞くことにした。

「ねえ、なんで靴磨きって税金を払わなくていいの？」

　そう。ボクは自分の仕事のことすら、よく知らなかった。

　エリス先生に「靴磨きは尊い仕事」だと教えられ、ただ、がむしゃらに技術を磨いてきた。それだけだった。

　サティは少し考え込むと、わかりやすく説明してくれた。

「うーん、そうね。税金を集めるにもお金が掛かるのよ。徴税するにはギルドに依頼するか、店舗がある職業なら民税と一緒に徴収しなきゃいけない。でも、靴磨きみたいにギルドに属さない仕事は、徴税コストのほうが高くつくから免除しているのよ」

「コスト……」

　税を集めるのに、税金が必要。そんな単純なことにすら、ボクは考えが及んでいなかった。

「それにね、靴磨きや金物回収、花売り、マッチ売り、内職なんかは、少し訓練すればできる仕事として優遇されている面もあるの」

　サティの言葉には、どこか優しさがあった。

「……ニョルズ、あなたが望むなら、靴磨きじゃなくて、靴職人として修行したほうがいいと私は思うわ」

　ボクの腕が認められた気がして、少し嬉しくなる。確かに、多少の綻びなら修繕できる自信もある。

　……でも、それが本当に、ボクのやりたいことなのか？そう考えると、違うような気がした。

「ねえ、王宮の復旧作業で、なんで『聖国』の戦士たちがあんなに厚遇されてるの？」

　ボクは、昨日の『講習会』で感じた疑問を口にした。

「ああ、それはね。彼らは『聖国』のお金で働いているの。それだけじゃ申し訳ないから『王国』として炊き出しなどで、お礼をしているのよ。それに『王国』の騎士達や『公共事業』に参加している国民も、同じ待遇で働いているわ」

　なるほど……でも、エリス先生の言ってた事と違う。どっちが本当なんだろう？

　ボクが首を傾げていると、サティがそっと横に寄ってきた。そして、耳元で小さく囁く。

「……これは内緒なんだけどね、王宮が壊れたのって、『聖国』の宰相のせいなのよ。だから、律儀な『聖国』の戦士達は、その償いをしてるの」

「えっ！？」

　それって、ボクなんかが聞いていい話なの！？

　驚いて顔を上げると、サティはいたずらっぽく笑って、人差し指を唇の前に立てる。

「しーっ。ナイショよ」

　18時の鐘が鳴る。シチューの美味しそうな匂いが漂ってくる。

　今日の仕事は、終わりにしよう。

「ボクは、今日も『講習会』に行くけど……」

　サティにも聞いてみる。『講習会』に良い印象がないサティは来ないと思った。

「……私も、行くわ！！」

　しかし、サティは強い決意の目を、ボクに向けたのだった。

　いつもの『講習会』の会場へ向かうと、ちょうどエリス先生が教壇に立ち、話し始めるところだった。

「みなさん、ついに希望の日が、訪れようとしています！国外での、受け入れの日が決まりました！希望者は後で名乗り出てください！もちろん、我々『講習会』は引き続き、この地でみなさんのサポートを行います。まだ、決心がつかない方も安心してください！」

　ついに、ボクが待ち望んだ日が来た……そのはずなのに、なぜか迷っている自分がいる。

「……やっぱりね」

　サティが、隣で小さく呟くのが聞こえた。

　エリス先生は、ボク達に最後の講習を始めるつもりらしい。

「思えば、この『王国』では、借金に苦しむ国民を『女王』は見て見ぬふりをしている……」

　その瞬間。サティが無言で手を上げた。

「はい、ええと……サティさん？」

　ニヤニヤと笑いながら、サティがゆっくりと立ち上がる。

「はい、エリス先生！『女王』は、借金で困っている国民のために、国庫で一時的に肩代わりする制度を作りましたよね？それ、なんで『講習会』では教えないんですか？」

　そんな制度があるなんて、知らなかった！！

　確かに、借金で困っていた人達に、エリス先生は教えなかった！！

「……そのような制度は、確かにあったかもしれません。しかし！『女王』が酷いのは、それだけではありません！！労賃の高い仕事は、税金も高く設定されています！！」

　反論しながら、エリス先生の声が少しだけ上ずる。

　サティは、余裕たっぷりに立ったまま、もう一度挙手する。

「はい、エリス先生！『女王』は、クーデターの鎮圧祝いで減税してますよ？それに、消費税も宰相の意向で取ってませんよ？」

　た、確かに！！最近パンが安くなってるのって、消費税がかかってなかったからなの！？

　エリス先生は、明らかに動揺しながら吠えた。

「ぐぬぬ……あの空に浮かぶ『結界』！『女王』は、あれを使って国民を支配しようとしている！！」

　しかし、サティは余裕の表情を崩さず、ゆっくりと手を上げる。

「はい、エリス先生！あの『結界』こそ、『強制労働と差別を廃止する法律』の象徴です。『自由』と『自立』を促す『サートゥルナーリアの大結界』……『世界の強制力』が働き、『女王』であっても不可侵ですよ？」

「な……！」

　『女王』よりも上位の存在……それが、あの『結界』なのか！？

　狼狽するエリス先生を見据えながら、サティはさらに挙手する。

「エリス先生、質問です。なぜあなたは、『貴族や王族と一般国民の差』について語らないのですか？」

「！？」

　場の空気が凍りつく。

　貴族や王族こそ、その『差』を秘匿しているはずでは！？

「『女王』は明言しています。『貴族や王族と一般国民の差』は、『権能を使えるかどうか』にあると。その知識を共有するために、『女王』は『ペルセポネ・アカデミー』を設立しました」

　確かにそうだ……貴族や王族は『権能』を持つことが多い。単純な力比べでは、ボク達が勝てるはずもない。

「だからこそ、あなた方がすべきことは、『権能』の知識を共有すること……そうよね？神話に謳われる女神『エリス』の名前を持つ、講師さん？」

　エリス先生も『権能を持つ者』ってこと！？

　……だけど『権能』について、エリス先生から聞いたことがない！！

　サティは、一拍置いて、鋭く問いかける。

「あなたの『講習会』は、本当に『民のため』なのですか？ それとも、この『講習会』の目的は別にあるのですか？」

　エリス先生は、顔を引きつらせながら叫んだ。

「わ、私が女神の名前を持つからといって、『権能』に詳しいわけではないわ！！」

　その言葉を待っていたかのように、サティはゆっくりと笑う。

「そうですか。それでは、もう一つ質問を……」

　サティは再び挙手し、会場を見渡しながら言い放つ。

「この『講習会』は、受講料を取っていますよね？ 王族の搾取を批判する一方で、あなたは民から金を取っている。……それって矛盾していませんか？」

　エリス先生の顔色が、一気に青ざめる。

「誰か！その部外者をつまみ出しなさい！！」

　『講習会』の関係者が、こちらに向かってくる。

「……行こう、サティ！」

　ボクは、サティの手を引き、急いで会場を後にした。

　ジェラートを食べるな！の階段と噴水のある広場。

　この広場では、階段に腰掛けることも禁止されている。

「……サティ、ボクはまだ混乱している。信じていた『講習会』の主張が、正しいわけじゃなかったんだ」

　逃げてきたせいか、サティの頬は紅潮し、それでもどこか晴れやかな笑顔を浮かべていた。

「いいえ、ニョルズ。私が言ったことも、正しいとは限らないわ。私はただ、王宮側の主張を伝えただけ。どちらを選ぶかは、あなた達、国民が決めることよ」

　そうだ。サティが教えてくれた。何でも鵜呑みにするのではなく、自分で考えることが大切なんだ。

　ふと、『講習会』の人達やエリス先生の顔がよぎる。

「……だけど、『講習会』は……エリス先生は、ボクに優しかったんだ……両親のいないボクを親身になって……ボクは、両親のことも、よく覚えてないのに……」

　ボクの両親は、ボクが小さい頃に亡くなっている。

「……ニョルズ」

　サティは、そっとボクを抱きしめ、優しく告げる。

「覚えておいて。あなたの名前、『ニョルズ』は両親からの贈り物よ」

　ボクは驚いて、サティの顔を見る。

「『ニョルズ』は、北方の神話に登場する、海の神の名よ。長く厳しい冬を乗り越え、短い夏に海の恵みと豊穣をもたらす存在……あなたのご両親は、そんな『ニョルズ』のように、どんな困難にも負けず、あなたの未来が豊かでありますようにと願ったのよ！」

　ボクの名前が、神様の名前だったなんて……！

「一般の国民が、神々の名を知るのは難しい。きっと、あなたの両親も苦労したはず……でも、その名前こそ『権能』を使うための条件なのよ」

　ボクに『権能』が？ボクは両親に、愛されていた……？

　涙が止まらなかった。ずっと、一人ぼっちだと思っていた。

　でも……ずっと近くに、父さんと母さんがいてくれたんだ。

　ボクが泣き止むまで、サティは側にいてくれた。

　少し恥ずかしくなってサティから、そっと離れる。

　だけど、サティの目を見て、はっきりと宣言した。

「……サティ！ボクは決めたよ！この名前に誇りを持つって！！もう、名前なんか要らないなんて言わない！」

　サティは微笑み、優しく頷く。

「その調子よ、ニョルズ！」

　サティを見送った後、ボクには向かうべき場所があった。

　『講習会』。エリス先生に、別れを告げるためだ。

　だが、まだ早い時間だというのに、『講習会』はがらんとしていた。

　……暗がりの中に、人影がある。エリス先生……？

「ふふふ、逃げた子羊が戻ってくるなんてね」

　その時！エリス先生の目が、怪しく光る！

　次の瞬間、ボクの意識が遠のいた……

「……サ、ティ……女、王……さ、ま……」

　ボクが覚えているのは、そこまでだった。