人の書〜エルドラド建国記〜

第6章・女騎士アルテミスと神魔双刻の女王様

『王国再編』第7話・靴磨きの子ども

　ここは王都。『王国』の『女王様』のお膝元。

　王都の目抜き通りは、今日も賑わっているが、空はどんよりと曇っていた。

　まだ肌寒いけれど、ボクはいつも通り、ゲン担ぎの短パン姿だ。なぜか短パンを履いている方が、売り上げが良いのだから、不思議なものだ。

　通りの隅にしゃがみこみ、靴磨きの道具を広げる。今日も稼がなければ……

　上等な靴を履き、傲慢な足取りで歩く男が目に入る。貴族に違いない。

　ボクは素早く前に出て、にこやかに声をかけた。

「お貴族様、靴が汚れてますね。ピカピカに磨かせてもらいますよ！」

　貴族は、不機嫌そうに眉をひそめる。

「間に合っt……いや、せっかくだ。頼むとしよう」

　足元を見て、汚れに気づいたのか。商談成立！

　ボクはにっこり笑い、しゃがみ込むと、素早く布を取り出した。ここからが勝負だ。

　一心不乱に靴を磨く。布を滑らせ、艶を引き出し、汚れを落とす。

　貴族はじっと足元を見つめている。そんなに大事な靴なのか？

　ほんの数分で、見違えるほどの輝きになった。

　仕上げに、少しオーバーに息を吹きかけ、ピカピカの靴を指さす。

「へへっ、どうです？ これなら、銅貨20枚の価値はあるでしょう？」

　貴族の目が、カッと見開かれる。

「なっ……このガキ！少し脚が綺麗だからといって、貴族に向かってふざけたことを！！」

　顔を真っ赤にして、ボクを睨みつける！

「銅貨20枚だと？貴族を馬鹿にしているのか！？下賎な靴磨きのくせに！せいぜい銅貨10枚であろう！！」

「お貴族様の靴ですからね。きちんと価値に見合う報酬をいただかないと……まあ、18枚くらいなら妥当ですかね？」

　貴族がさらに詰め寄ろうとした、その時……

「おや？王宮発行の労働基準では、貴族の方は銅貨20枚を支払うことになってるけど？」

　透き通るような女性の声が割って入った。

「くっ……」

　たじろぎ、後退る貴族。

　人混みの中から現れたのは、シンプルな服装をした女性。庶民のように見えるが、その立ち居振る舞いは、いいとこのお嬢さんという感じだ。

「それに、罵声を浴びせるのは、『強制労働と差別を廃止する法律』に抵触するわよ？」

「なっ……？」

　涼やかに微笑みながらも、その声には、どこか圧があった。

　貴族は険しい顔のまま、ボクを睨みつける。

「……仕方あるまい」

　渋々ながらも、ポケットから銅貨20枚を取り出し、投げつけるように渡してきた。

　貴族が去ると、ボクは深くため息をつく。

「ちっ、余計なことしやがって……」

　ワザと値切らせて、お得感を演出する。リピーターになってもらわなければ、こんな仕事など先細るだけだ。

「ふふふ。でも、あなたの仕事ぶりは、銅貨20枚以上の価値があったわ！私が保証する！」

「……当然でしょ」

　働きぶりを評価される。慣れない賛辞に、ボクは気恥かしさを感じてしまった。

「私は『女お……いいえ、サティよ。あなたは？」

　唐突な質問に、ボクは一瞬口を閉じた。

「……名前なんて、庶民のボクには必要ない……それは、価値のある人の物だ」

　女性……サティの顔が、僅かに曇る。

「……でも、あるんでしょ？」

　ボクは肩をすくめ、小さく呟いた。

「……ニョルズ。呼びたきゃ、そう呼べばいいさ」

　サティの微笑みが、いっそう柔らかくなる。

「わかったわ、ニョルズ！脚も綺麗だと思ったけど、名前も素敵ね！」

　その声は、不思議と心地よく響いた。

　ボクは膝をつき、靴を磨く。いつも通りの仕事をこなしていく。

　だけど今日は、変な女もとい、サティが隣にいる。最初は、仕事の邪魔をされないか不安だった。

　サティは、ニコニコしながら、客と会話しているようだった。

　客をあしらってくれるなら、こっちは靴磨きに集中できる。

「旦那、お待たせしました！どうです、綺麗になったでしょ？」

　そして、何故か支払いは、サティが仕切っていた。

「お客様は、銅貨2枚のお支払いです！」

　お客は、銅貨2枚をサティに渡して去っていく。

　庶民相手に銅貨2枚は高いんじゃ？と思っていたら……

「ニョルズ、王宮は労働の基準を決めてるわ。靴磨きだと、一般国民は銅貨2枚、中流階級は銅貨10枚、貴族は銅貨20枚ね」

「……一般国民？聞いたことがない言い回しだね」

　サティは、頬に手を当てて考えているようだった。

「そうね。まだ、馴染みはないかも知れないけれど、『庶民』という呼び方は、今後なくなっていくと思うわ。代わりに『一般国民』や『国民』という言い方が主流になるわ」

　ボクは顔をしかめる。言い方が代わるだけで、本質が代わるわけではない。貧乏人は貧乏人のままだ。

　サティは、靴磨きの料金の説明を続ける。

「貴族がもっとも負担する量が多い。これは何となくわかるわね？貴族は、服に家紋が刺繍されていたり、勲章を付けていたりするから、わかりやすい」

　確かに、貴族は羽振りが良い。

「それは、貴族には『責任』があるという原則……難しい言葉で『ノブレス・オブリージュ』というのだけれど、その考えの元、王宮発行の労働基準で、多く支払うことになっているのよ」

「つまり、ボクが『吹っ掛けた』と思っていた銅貨20枚は、正当な報酬だったってこと？」

　サティは、笑いながら応える。

「ふふふ、そうね。ニョルズ、あなたは『サービス』しすぎていたのよ！」

　ボクは、うつむき、足の爪先で地面を突く。

「あと、中流階級。この人達は騎士や文官のことなのだけれど、鎧を着ていない騎士を見分けることができるかしら？」

　確かに、騎士は鎧を着てこそ騎士だ。鎧の中身は、身なりが整っている人もいれば、熊みたいな人もいる。

「……雰囲気、かな？」

「ふふふ。ちゃんと見分ける方法を教えるわ。どちらも『王国の紋章』が入ったピンを、襟のあたりに付けているわ」

　なるほど。貴族に次いで、文官や騎士も狙い目なのか！

「……じゃあ、あの人は？」

　通りの向こう側に、銀髪の女騎士が歩いてるのが見えた。

「ブッ！！」

　何故か、吹き出すサティ。

「……ごほん！今は、あの娘に声を掛けないで！……そうね『王下十字騎士』だから、騎士でありながら貴族扱いよね？銅貨30枚……いや銅貨50枚、つまり銀貨1枚かもしれないわ！！」

　それを聞いて、ボクの心臓は高鳴る！！

「銀貨！！なら、声を掛けなきゃ！！」

　でも、飛び出しそうになるボクを、サティが止める！

「本当に申し訳ないけど、今だけは止めて！見つかったら、ヤバいのよ！！」

　仕方なくボクは諦める。あーあ、銀貨を逃しちゃった。

「世の中には、凄い人がいるんだね。それも、ちゃんと労働の基準と階級がわかってないと、見逃すってことだよね？……ちなみに一番高い人の靴磨きって、いくらなの？」

　サティは、唸りながら考える。

「……うーん。王族や公爵出身の宰相だとしたら、銀貨2枚かも知れないけど、今の宰相は一般国民の出身だから……そうね、一番高い人は、やっぱり銀貨3枚かしら！！」

　そう言って、何故かサティは、誇らしげに胸を張った。

　サティが客の呼び込みや支払いをしてくれたから、その間、ボクは道具の手入れをすることができた。

　良い仕事は、道具の手入れから……死んだ父さんが、よく言っていた。

　ボクは、自分の仕事がどれだけの価値があるのか、それすら、よく知らなかった。

　手元の銅貨を数える……42枚！普段は20〜30枚といったところ。

　サティのお陰で、普段より稼げたのかも知れない。これで……

　家路を急ぐ人々が多くなり、18時を告げる鐘が鳴る。