『運命改変』第16話・咆哮！戦の神！
『クロノシア侯爵領』には、大小さまざまな祠があり、古くから信仰がある神々が、いらっしゃいます。
本来ならば、『サトゥルヌス』様以外の信仰を禁じて『魔女様』の権能を高める、というやり方が領地経営としては一般的です。
ですが私達は、古来の信仰を奨励し、さまざまな神と協力して、『クロノシア侯爵領』を盛り上げていくことを選択しました。
既に、北方の守護神『玄武』、東方の守護神『青龍』、南方の守護神『朱雀』の協力を得ています。
『クロノシア侯爵領』は、麦の秋播きを終え、冬を迎えようとしています。
ここは『王国』の『クロノシア侯爵領』。領主の館の離れ。
私、アルテミスは『魔女様』と、お茶会、もとい、挨拶をするために伺いました。
「あー、『白虎』！どうせ『白虎』なんでしょ！？」
『魔女様』は……何ていうか、不貞腐れています。
「……『魔女様』、まだ、次に仲間になる四聖獣が『白虎』と、決まったわけではないですよ？」
「あなた！本当に、いい性格をしてるわね！！」
そうでしょうか？たまたま四聖獣が続いてるだけで、『白虎』も仲間になるとは限りません。
紅茶を飲んでいると、経理のパイモン君がやってきます。
「領主さま！ご来客です！なんでも、白虎道のことで、話があるとかで……」
「『魔女様』、来客です。覚悟を決めていきますよ？」
領主の館の応接の間。
広い空間に、玉座みたいな段に、椅子が一つ。
ちょうど、王宮の玉座の間の、簡易版みたいな場所ですね。
前領主の自己顕示欲の高さが伺える、素晴らしい造りです。
『魔女様』を伴い、領主の椅子に座ります。
一呼吸してから、来客の男性が挨拶をします。
「お初に、お目にかかります、領主様。わたくしは、ゼウス・エチゴーヤ。エチゴーヤ子爵家に生まれ、ゼウス商会を立ち上げた行商人です」
『王国』で一番多い名前である『ゼウス』様が、いらっしゃいました。
『ゼウス商会』という名前の商会も多数あり、『王国』では問題となることが、しばしばあります。
『魔女様』は、フードを目深に被っているのでよくわかりませんが、嫌そうな顔をしてそうです。
「お待たせして申し訳ない。さっそく、話をきかせてもらおう」
「はい、領主様。わたくしは、白虎道で商売をしていますが、夜になると、不気味な足音や話し声がして……何度も確認しますが、人影は見えないのです。しまいには、宴会をするような、大声まで聞こえるようになって。わたくし共は、テントや幌馬車での生活ですので、恐怖と不安で眠れなくなった者もいます……どうか、助けてください！」
名前の割に、物腰が柔らかく、深刻な悩みのようです。
『クロノシア侯爵領』の経済は、行商人の活躍があってこそです。
「承知した。さっそく調査に向かおう！」
「ありがとうございます、領主様！」
白虎道まで、馬車で向かいます。
「『魔女様』、今回はどうやら、幽霊の仕業みたいですね？」
「……うーん、ここで私は、『ゆ、幽霊なんて、いるわけないじゃない！！』みたいに、怖がるべきなのかしら？」
うーん。コミック化する方に任せましょう。
「メタ抜きで、私は、結構『天界』に行ってるから、そんなに怖くないのよね、幽霊」
「ああ、確かにそうかも知れませんね。しかし、幽霊の仕業ならば、私達では太刀打ちできませんよ？」
『天界』に行けるのは、死者と優れた権能を持つ者だけ。
ですが、それは『天界に死者を送る』という、能力ではないのです。
白虎道に到着した頃には、夕方になっていました。
野営のための行商人のテントが、いくつか並んでいます。
「やはり、幽霊は夜に出るのでしょうか？」
「どうかしらね。行商人の証言では、夜が多そうだけれども……」
その時！地鳴りのような歓声が聞こえたのです！！
咄嗟に目を閉じた、次の瞬間。
私達は、闘技場の真ん中にいました！！
「これは、一体！？」
「……見て！観客は、死霊みたいよ！！」
観客達は、興奮した様子で歓声を上げています！
ですが、その身体は黒いモヤのようで、実体が無いようなのです！！
闘技場のゲートが開きます。
もちろん、私達を帰してくれるわけでもなく、四足歩行の獣が入場してきます！
『俺の名は「戦の神」！お前らに恨みはない……しかし、死霊共を慰めるため、俺と戦ってもらう！！』
『戦の神』は、覇気を滾らせています。
「『戦の神』よ！私は、領主アルテミス！何故、私達は、戦わなければならないのでしょうか！？」
「……くどい！死霊共を慰めるためと言っているだろう！！」
その言葉を皮切りに死霊の観客が、一層、声援を上げる！
「アルテミス！」
「ええ……『魔女様』は、下がっていてください！」
女神『アルテミス』の権能を高めるために、名乗りを上げる！
「我が名は『クロノシア侯爵領』が領主、『王下十字騎士』アルテミス！我が守護神『アルテミス』に代わり、仕置きつかまつる！！」
歓声の一部が「アルテミス！アルテミス！」と叫ぶ。
『その意気や、良し！だが、俺にかなうかな！！』
『戦の神』は、獣の跳躍力、筋力、鋭い爪で襲いかかってくる！
「ぐっ！重い！！」
いつものように、攻撃をいなすことができない！！
苦し紛れに剣を振るうが、『戦の神』は間合いの外に飛び退いてしまう。
そのような攻防が、何度か続く。
このまま『戦の神』が、ヒットアンドアウェイに徹するならば、私の勝機は薄い。
『……お前は、こう考えてるはずだ……もしかしたら、あっちの嬢ちゃんが、ブレーンかも知れないが……俺の権能と、その弱点について』
私が攻撃を耐え、それを見て『魔女様』が、対策を練る戦術がバレている！？
『俺の権能は「不変」！！他の者はバカにするが、圧倒的膂力と瞬発力があれば、権能の助けなど不要！！』
「あなたは、圧倒的フィジカルに自信がある、古の神なんですね！？」
『不変』。確かに、バフを受け付けない代わりに、デバフを受けないのは、自身の実力に自信があるのならば、理に適っています！
「アルテミス！こちらから仕掛けるのよ！！」
「わかりました！女神『アルテミス』よ！我に月光の輝きを！！」
相手は『神』。権能の容量は、ほぼ無尽蔵。
ならば、こちらは権能に頼り、畳み掛けるのが定石！！
私は、月光の輝きを纏って、姿がブレる！
『……小賢しい！本体は一つだろう！！』
しかしフェイントを入れ、ブレながら近付く私に、『戦の神』の前足は空を切る。
「……思った通り！肉食動物ならば、目に頼ってしまうみたいですね！」
たまらず『戦の神』は、後に飛び退く！
『くっ！！』
そのタイミングで、私も距離を詰める！！
「懐に入りました！！」
得意気な私に、『戦の神』は笑いかける！
『その程度で、何になる！俺の毛は鋼にも勝る硬度がある！お前の剣では、俺は倒せん！！』
「そうでしょうか……」
私は、誰ともなく語りかける！
「月は……月は出ているか！？」
太陽が沈みゆく空に、月がありました！！
「我が守護神『アルテミス』よ！我が剣に月の輝きを！我が信念を貫く力を！！」
私の剣が、月の光を纏い、輝き叫びます！！
「くらえ、我が奥義！！月・光・剣！！」
その衝撃が『戦の神』の横腹を打つ！！
倒れ込んだ、『戦の神』を見下ろします。
『……はぁ、はぁ、まさか、あんな隠し玉を持っていたなんて、侮っていた』
「……あなたは、本気で戦っていなかった」
『戦の神』は、観念したように話し始めます。
「バレていたのなら仕方ない。その通り、俺は死霊の観客共に、ショーを見せていたのさ！英雄が、俺を倒すという、戦士共の魂を揺さぶるショーをな！」
観客を見ると、鎧を着ていることがわかります。
あれは、古代の戦争で亡くなった戦士達なのだろうか？
死霊の戦士達は、歓声を上げます。
それは、次第に「殺セ、殺セ！」と聞こえてくる！
『さあ、英雄アルテミスよ！俺を殺せ！……死霊共が、それを待ち望んでいる！』
私は、耳を疑い、問い質していた！
「何を！そんなことをしたら、あなたはどうなるのですか！？」
『なぁに、少し痛いだけで、またこの地に生じるだろうさ』
「それでも！！」
その時『魔女様』は、闘技場の真ん中に、駆け出しました。
「お集まりの、みなさま！『戦の神』は、死力を尽くして戦いました！私は、その健闘を讃え『サトゥルヌス』の権能により、『戦の神』に新たなる神格『白虎』を差し上げたいと思います！！」
『バカな！そのような事では、死霊共は納得しn……
ですが、死霊の戦士達は「『白虎』、『白虎』！！」と、声援を上げています！！
『……どうしようもない、バカ共め』
『戦の神』は起き上がり、『魔女様』と向き合います。
「では『戦の神』よ！健闘の印として、私と『契約』して『クロノシア侯爵領』の守護神になってください！」
『なりゆきで契約してしまうことになるが、務めは果たそう！この地の西方を守護し、死霊共を慰め、人間共と共に歩むことを誓う！！』
そして『魔女様』は『サトゥルヌス』様に願います！！
「我が信奉を捧げし神、『サトゥルヌス』よ！
ここに契約は成った！『クロノシア侯爵領』が新たな守護神を祝福せよ！
古き神『戦の神』に、古の戦士達の魂を鎮める、新たな神格を授けよ！！」
死霊の戦士達が、口々に『戦の神』を讃えます。
「ありがとう！」「魂が震えたぞ！」「素晴らしい戦いだったぞ！」「ありがとう！」「敬礼！！」「楽しかったぞ！」
『古の戦士共よ！俺を祝福しろ！お前らの魂を鎮め、後世に武勇を伝えてやる！！』
『戦の神』は、光り輝き、新たな姿を現します。
鋭い眼光と鋭い牙、前足には鋭い爪が生え、全身は白い毛に覆われています。
「さあ、新たな名前を差し上げましょう！あなたは『白虎』！！『クロノシア侯爵領』の守護神よ！！」
『 ガ オ ォ ォ ォ ォ ッ ！！ 』
『白虎』は、大きな遠吠えをします！
「領主様、素晴らしい戦いでした！それに『白虎』様の、なんと雄々しい姿か！！」
ゼウス商会のゼウス会長が、そこに居ました。
「どうです？『クロノシア侯爵領』を拠点にするならば、『白虎商会』を名乗ることを許可しますよ？」
「領主様の許可をいただけるならば、是非にも！！」
こうして『クロノシア侯爵領』は、新たな守護神『白虎』を、お迎えすることができました。
メモリに追加:『戦の神』は【精霊級】から【人格神級】に昇格し、『クロノシア侯爵領』の守護神『白虎』となった。
