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『運命改変』第9.1話・ペルセポネ再来

　ここは、『王国』の『クロノシア侯爵領』。

　『サトゥルヌス』の権能により、大地『ガイア』の運命に働きかけ、『異常気象』を退けた私達。

　去年の秋に播いた麦の収穫が、始まろうとしている。

　領主の館の離れ。私の棲家。

『クロノシア侯爵領』の領主・アルテミスが、お茶会をしに来ている。

　今日は特別に、私が、紅茶を淹れた。

　この前、「『魔女様』が、淹れた紅茶が私の『ご褒美』です」って言ってたからね。

「……これは、『魔女様』自ら、淹れてくださったのですか？ありがとうございます」

　そうでしょ、そうでしょ……あれ？味については、コメントしてないよね？

　そうしている内に、パイモン君がやってくる。珍しい。

「領主様ー！ご来客です！！」

「はい、今、行きますね。すみません『魔女様』、また今度、来ますね」

　来客ならしょうがない。今日のお茶会は、お開きにしましょう。

「……『魔女様』、客人は『重要人物』ですよ？」

　！？パイモン君は『違(・)う(・)世(・)界(・)線(・)』の記憶も有している。つまり……

「私も行くわ！」

　領主の館の応接間。その人物は恭しく、お辞儀している。

「英雄アルテミスに、お目通りかないまして、嬉しく思います。わたくしは、ペルセポネ。本日は、おりいってお願いに参りました」

　そう！元公爵令嬢のペルセポネだった！

「お久しぶりね、ペルセポネ。どうか、楽にしてちょうだい」

　私は、フードを取って挨拶する。私達は、親戚として親しかった間柄だった。

「『元女王』！？なぜここに！！」

　ペルセポネから、向けられたのは『憎悪』の感情。

「……お知り合い、のようですが……えっと、どのような関係で？」

　アルテミスも戸惑っている。その、一瞬を突かれて……

「ええい、私の魔法をくらいなさい！！」

　これは、『魅了』の魔法！？

　私への『支配』系の魔法は『サトゥルヌス』が緩和してくれる。

「止めておくことね、ペルセポネ。その魔法は、わたしには効かないわ！」

「……だけど、英雄様は、どうかしら？」

　しまった！アルテミスを見るか、どうかという状態で斬りつけられる！

　間一髪で、後ろに転がるように避ける。

「……英雄アルテミスには『ご助力』願おうと思っていたけど、あなたがいるなら話は別よ？私の質問に答えなさいな」

　アルテミスは、ペルセポネの側に守るようにして立つ。

「もちろん、知ってることには答えるわ。だけれど、もう少し穏便にできない？」

「口ごたえは、しないでちょうだい！！」

　ペルセポネは、闇の波動を纏った鞭を打ち鳴らす。

　うーん、明らかにペルセポネの様子がおかしい。今は、おとなしく、従うしかないわね。

「王権が、この『クロノシア侯爵領』に、全ての騎士団を派兵しようとしているの！あなたは心当たりない！？」

「……私を、始末しようとしているはず。彼らは『サートゥルナーリアの大結界』を取り払いたいのかも知れないわ」

　まず考えられるのは、ハーデスの『傀儡化』や『奴隷利権』や『労働搾取』ってところでしょうね。

「『元女王』、あなたを討伐するための軍隊を、ハーデスが指揮を執る可能性があるの！」

　！！……見えてきた！『クロノシア侯爵領』に迫る『全ての騎士団』を、ハーデスが指揮していた。

　それを、私が『全滅』させて、ハーデスが死亡した。

　王権から要注意人物とされていたペルセポネが、ハーデスと『再(・)会(・)』したのは、亡くなってからだった。

　おそらく、ペルセポネは『冥界の女王様』としての権能を発動し、アンデッドの騎士団で『クロノシア侯爵領』を……もしかしたら、世界を飲み込んだ！？

「……どうしたの？黙り込んじゃって。あなたには、まだまだ聞きたいことがあるのよ！」

　ペルセポネは、闇の鞭を打ち鳴らし、威嚇する。

「……かった、よね」

「はぁ？」

　私は、自然に涙を流していた。

「……つらかったよね？『事件(あんなこと)』があって、やっと安心できる人ができたのに、また引き裂かれて……」

「だから、何！？『事件』を起こした黒幕のあなたが、わたくしに同情するの！？」

　ペルセポネは激昂して、隙ができた！今よ！

　私は、ペルセポネに向かって走る！

「……何を！？」

　虚を突かれて、防御が追いつかないペルセポネ。

　そこを『魅了』状態のアルテミスが、防御に入る。

「アルテミス！！」

「ッツ！！」

　アルテミスの動きが、一瞬だけ鈍る！

　私は、方向転換して、アルテミスに飛びつく！

　『サトゥルヌス』の、『運命改変』の権能を流し込み、『魅了』の魔法を打ち消す！

「……『魔女様』？」

「正気に戻ったみたいね！」

　アルテミスの側に立ち、背中に触れる。

　『運命改変』の権能を送り込み、常に『魅了』の魔法を打ち消す体制。

「……英雄アルテミスは、俊敏寄りの騎士。そのようにくっついては、持ち味が活かせないわよ……そして、魔法を放つには十分な間合いがある」

　ペルセポネは嘲笑しながら、杖を構える。

　一般的に、魔法使いは騎士に弱い。

　騎士の捨て身の攻撃が、魔法使いの魔法に打ち勝つからだ。

　一方で、盗賊や暗殺者などは、騎士を素早さで翻弄し、急所に刃を突き立てる。

　しかし、密接しているなら兎も角、範囲攻撃をバラ撒ける魔法使いに対しては、弱い。

　同様に、体格で勝る騎士たちに勝つために、アルテミスは俊敏さを磨いた。

　つまりアルテミスは、騎士に強く、魔法使いに弱い性質なのだ。

「……ぐぐ。確かに、場数を踏んでるだけのことは、ありそうね」

「ふははは、どう？降参する気になった？」

　だけれど、『こ(・)っ(・)ち(・)の(・)世(・)界(・)線(・)』のアルテミスには、もう一つの武器がある！

「アルテミス、弓に持ち替えるのよ！」

「！！……わかりました！！」

　アルテミスは、剣を収め、月光でできた弓を召喚する。

「なにかと思えば、弓？そんなもの、矢が私に届く前に、冥界の業火で焼き尽くしてくれるわ！」

　弓を引き絞るアルテミス！魔力を高めるペルセポネ！

「シッ！」

　アルテミスの月光の矢が放たれ！

「はぁっ！！」

　ペルセポネの冥界の業火が迎え撃つ！

　青白い光と漆黒の炎！

「おぉぉぉっ！！」

「ふぅぅぅっ！！」

　互いに権能の力を振り絞る！

　両者、互いに拮抗し……そして、

「ぐはぁ！！」

　アルテミスの矢が、ペルセポネをとらえる！

　アルテミスの矢のダメージに、息も絶え絶えなペルセポネ。

「はぁっ、はぁ……どうしたの！？殺しなさいよ！！……お父様も、お母様も、あなたの両親や、ハーデスの両親……みんなのように、私も殺しなさいよ！！」

　激昂し、涙を流すペルセポネ。『事件』で家族を亡くした悲しみと、ハーデスと引き裂かれた悲しみ。

「……ペルセポネ」

　私はただ、ペルセポネに抱きついて、一緒に泣くことしかできなかった。

　私達は、逆だったかもしれない。

　私はアルテミスがいてくれて、ペルセポネはハーデスを引き離された。

「……どうして。どうして、私を殺さないの？ハーデスを殺さないの？……あなたは、権力のために、『女王』になるために『事件』を起こしたんじゃないの！？」

「……もうわかっているよね、ペルセポネ？私が真犯人じゃないことを……」

　聡明なペルセポネのことだ、『事件』の『真相』なんて、既に気付いていたんだ。

　だけれども、辛くて、苦しくて、上手くいかなくて、惨めで、情けなくて、不甲斐なくて……

　そんな時に、都合のいい『噂話』に、人は熱狂してしまう。

　都合のいいように『自分の心』を、作り変えてしまう。

「……私は、私は！！」

「ハーデスを助けるために、アルテミスに『助力』をお願いしにきたんでしょ？」

　私は、ペルセポネに笑いかける。

　ペルセポネは、毒気が抜けたような顔で、私達にお願いする。

「……お願いします、ハーデスを助けるために、力を貸してください。大切な、大切な人なんです」

「もちろんよ、ペルセポネ！さあ、一緒にハーデスを助け出しましょう！」

「ええ、ペルセポネ様。私達が協力すれば、きっとハーデス殿下を助けることができます！」

　そう、これを私は待っていた。

　ペルセポネが積極的に動かなければ、『こ(・)の(・)世(・)界(・)線(・)』では、ハーデスを救うことができない。

　だから私は、『タイムリープ』を繰り返し、『ペルセポネとハーデスが仲良く暮らせる世界線』をたくさん作った。

　『運命律』に導かれ、未来は『その未来』に収束されていく。

　すべての人が、幸せな未来へと……

メモリに追加:ペルセポネは、女魔法使い。元公爵令嬢。

『通常モード』:優しいお姉さん口調。『春の女神』の権能。

『裏モード』:支配的な口調。『冥界の女王』の権能。