オークは豚肉

狩りから帰ると、村人が人間やエルフに殺されていた。いや、食べられていた。

森に住むオーク達の一人であるオレは、現在の食糧不足を解消するため、頻繁に狩りをしていた。今日は鹿を仕留めた。みんなで別けて食べることを楽しみにしていたのだ。

本来、鹿を食べるハズだったオーク達は、人間に貪られていた。生き残りのオークは屈強な体を震わせる。よだれを垂らした人間とエルフが彼らを殺す。粗雑な家や畑が荒らされる。

情けなく棒立ちしているオレに、捕食者の目が向かう。食欲しかない動物達。オレは鹿を落とし、一歩、二歩下がる。

「まだいるぞ！ 追え！」

エルフが叫ぶ。恐怖にせきたてられ、オレは逃げ出した。

幸いにも、この森はオレ達オークの庭だ。隠れられる場所には詳しい。道なき道を進む。追っては一人ずつ撒いて、ついにいなくなった。草と木の茂る自然界が救ってくれた。

しかし森の音にはやはり人の音が重なる。鳥が飛び立つ羽音から、近付く者がいると解る。背の高い草に忍び、やりすごす。

「オーク、あれはよかったな」下卑た男の声。人間だ。「豚肉みたいで旨いぜ」

「貴族から庶民まで、今や大人気ですから」こちらは女エルフの声。

オークは豚肉。まさか。彼らはオレ達を飯として食べるために襲っているのか。言葉が通じて、価値観も理解しあえるオレ達を。野蛮だとオークを差別するクセに、もっと野蛮ではないか。

奴らに見つかってはならない。自分自身に警告する。見つかったら、あの獣の口の中だ。狩りや戦いに挑むならば現れるハズの感情が、今はない。あるのは鈍い汗と、早い心臓の音色だ。

森から出ないとならない。その結論はいかにも正しく思える。しかし村を捨てて逃げ延び、しかも戦も交えないとは。オークの面汚しだ。そうは考えても、あのおぞましい者共と相手するなんて。そうも思う。

森の外へ進路をとった。一歩一歩這い進むごとに幻聴が聞こえる。「戦わずして逃げるのか？」村長の声だ。「故郷の仇だぞ」兄貴分の声だ。「化け物を殺せ」村娘の声だ。答えて戻りたいけど、あの数ではどうしようもない。

木漏れ日からしてまだ昼だ。そんな時間に、森の外まで来た。外に出たら発見されやすいだろう。だが夜だと森から動けなかった。

いささかの安堵と共に、森の外へ足を踏み入れる。

瞬間、激しく刺々しい感触が体を貫いた。

結界だ。村の老婆の話を思い出す。魔法の中には物を閉じ込めるものがあると。これがそうなのだろう。ならばオレ達オークは最初から完食を狙われていたのだ。下品かつ醜悪な食い意地。怖いなんてものではない。怒りが拳を握らせた。

悔しいが、脳筋たるオークのオレは魔法が解らない。結界はどうにもならない。だが、これで諦めはしない。必ずや人間、エルフに一矢報いて、食べられずに死んでやる。

決意を胸に、まずは生き残りを始めた。

三日経った。空腹で死にそうだ。足跡は消しても痕跡は残る。そうして、発見はされていないが追い詰められた。敵が近くにいる。どこに逃げても囲まれている。何より腹が減った。全身が痛い。

三日前の決意は折れて死んだ。復讐より、生存への渇望が目を焦がす。森に生えるどんな草も、飢えを凌ぐには小さすぎる。

太陽は空にある。このまま、餓死するのだろうか。

そう考えて、フラフラとさまよった。鋭い枝に左腕の肉を裂かれる。痛みを感じた。声はない。叫ぶ気力もない。

皮膚から血がしたたり、筋肉の繊維が見えた。それが、かつて食べた多様な肉を思い起こさせ、判断を鈍らせる。とにかく口にものを入れたかった。血の香りが、肉の解体とその後の祭りを想起させた。

たまらない。倒れ込み、我が左腕に噛み付いた。もう以前には戻れない。そう、覚悟ではなく事実として知った。

噛み千切り、歯で潰し、舌と鼻で味わう。

あ、これめっちゃ旨いわ。なんぼでもいける。

飲み込む。いや美味であった。確かに豚肉の味だ。しかし肥えていないので脂身がない。これは惜しいことをした。生でもあるので、焼かれたジューシーはない。

すっかり元気になって立つ。こんな旨いもの、食べなきゃ損だ。まだ村に死体はあるだろうか。駆け出す。

途中の人間共は全て蹴散らした。そして、我が故郷に帰還した。

たくさんのオークが積み重なっている。見覚えのある顔もいっぱいだ。しかし旨そうな死体だ。傍らで人間やエルフがバーベキューをしていた。

「おーい」オレが呼ぶと、彼らは振り返る。「オレも混ぜてくれ。腹が減った」

「腹が減っているのは当然さ。襲う前の下準備だからね！」

と言うのは人間の美少年。しかし招かれることに変わりはなかった。

串焼きのオーク肉を食べた。想像以上においしい。口内にしたたる脂がさらに肉を欲している。野菜も焼かれている。村から略奪したのだろう。おかげで今、おいしいものを食べられる。村の仲間に感謝。

人間やエルフともすっかり仲良くなった。彼らの美食は深いもので、虫だって食べたそうだ。

「じゃあ、人間は食べたことあるかい？」

疑問が浮かび、オレはそう聞いた。彼らは首を傾げ、あごに手を当てる。どうやら知らないらしい。

「じゃあ食べてみよう」

オレの提案に、人間は目を迷わせた。エルフは唇を舐めた。彼らが向けた目は、人間の美少年を映していた。

彼は意図を理解し、一歩、二歩、退いた。

「彼を食べよう」

とは誰が言ったか、定かではない。

各々は得物を取り出した。オレは「手で目を潰して殺そう」と言う。可食部は多いほうがいい。

「なんだよ、なにをするんだよぉ」

右へ左へ囲いを作る。逃げ場を失った美少年は転ぶ。瓦礫に背を預ける。

「やだ……やだ……」

サディズムをそそる声と表情。近づいたオレは、オーク特有の太い指で目を貫いた。両目と奥の脳を破壊した。指を抜くと、眼球の欠片やピンクのそぼろ肉が絡みついている。舐めると生肉の味。

いそいそと解体。太陽がだいぶ傾いて、解体完了。部位ごとに味は変わるが、案外さっぱりしていた。

「エルフはどうだろう」

オレはそう呟き、許可を取らずエルフの少女の耳を引きちぎる。彼女が痛みに苦しんでいる中、エルフ耳を炙り口に入れる。パリパリ、コリコリのよい食感。もう一つの耳も食べておいた。あの長耳がないエルフは実に滑稽だ。みんなで笑った。

バーベキューは楽しいもので、すぐに夜になった。余りの食材とさっきのエルフ少女を焼きながら、夜の会話と洒落込む。

「二本足の旨さを知っている人ってどのぐらいいるんだ？」

オレの問いに、彼らの中の一人が答えた。

「いや、ここら辺だけだ。貴族とか庶民も好きだが、二本足の味はまだまだ広がっていない」

「じゃあ、飯屋を開こう」オレは人差し指を上げて提案する。「チェーン店にするんだ。安く、旨く、早い。だってそこらにいるからな」

みんな賛同の声をあげた。かくして、二本足専門食堂、「同族定食」がオープンすることになったのだ。

我が店はたちまち大繁盛。元々あった高いオーク肉人気を一身に手に入れ、流通ルートも確保。予定通りチェーン店として各地へ展開。最初は拒絶されたものの、地域を飢餓に追い込みそれを助ける形で食べさせた。そうして全世界に定着していった。世はまさに二本足ブーム。

二本足の消費に追いつくための牧場も拡大。それでもなお人気のメニューは追いつかない。人肉唐揚げ・エルフ耳チップス・オーク肉汁のセットメニューは、やはり消費が早い。

だが、産業革命が起きた。人口は増加、ハーバーボッシュ法によってエサも安定。二本足は毎食と間食に食べてもなお余るようになった。

そうして消費が続いた結果、ついにと言うべきか、今度は人口が減り始めた。今や、あらゆる種族は四本足は食べられなくなった。同族をありったけ喰らい、気づけば全種族が絶滅の危機に足を震わせていた。

店を立ち上げてからここまで、十年が経った。

オレは銃を持ち、廃墟と化した街に侵入していた。今なお我が同族定食は人気だ。今日も食事の提供するため、二本の足で歩く者を狩ることにする。