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10 ようこそ、魔法少女カナリヤ同盟へ

　俺たちは、夜も更けた池袋の街の空を駆けていた。

　ビルからビルへ、屋上から屋上へ。

　ひらひらのコスチュームが、夜空にあざやかな残像を残していく。

「この先の大通り、劇場通り沿い！」

「わかった、降りよう！」

　なぜ夜の街を駆けているかというと、人探しだ。それも一刻を争う人探し。

　生まれたての魔法少女探しだ。

　魔法少女というものは、自殺者の転生体だ。

　転生といっても0歳の赤ん坊になるわけではなくて、15〜18程度の女の子の姿で現れる。

　いきなり現れる。前触れもなく。同盟では揺らぎ観測装置とかいう装置があるので、発生地点を予測できるが、それも直前にならないと予測できない。

　現れたばかりの魔法少女は、まだなにが起こったかわかっていない。状況もわからず、日本に似た世界にひとりぼっち。

　これを魔法少女カナリヤ同盟の庇護下におく。

　そしてカナリヤ同盟の同盟法を守る誓いを立て、正式に魔法少女として登録されるのだ。

　同盟の庇護下に入れなかった魔法少女は、脱法少女と呼ばれる。この間アニメイトビルで遭遇したのがそうだ。彼女たちは瞳がらんらんと紅く光っていることで、見分けがつく。

　この脱法少女は、魔術結社のコマにされるか、暴力団の戦力にされるか、たいてい悲惨な結末をたどる。

　だから、今俺たちは焦って魔法少女の確保に向かっているのだ。他の勢力に捕まってしまう前に、こちらで保護しないと。

「このあたりなんだけど……」

　劇場通りは片側二車線に広い歩道がある、広い通りだ。両脇をさまざまなビルが立ち並び、人通りも多い。

「裏路地かもしれない、そっちものぞいて！」

　二人で手分けして探す。転生した魔法少女は、変身体で現れるから、目立つはずなんだが。

　と、ベロニカが大声を出した。

「あそこ！」

　指差す先を仰ぎ見ると、ビルの一番上、そのふちでふらふらと揺れている。

「降りなきゃよかった……！」

　屋上を伝って走ってきたのだから、地面に降りずにそのまま上から探せばよかった。

　今から走ってビルを駆け登る？

　そんな暇はないのは、彼女の様子でわかった。

　ふらふらと揺れながら、屋上のふちを歩いている。いつ踏み外してもおかしくない。いや、たぶん踏み外そうとしている。

「再自殺者の可能性が高いね」

　ベロニカのいうとおりだ。

　再自殺。自殺して、これで苦しみが終わると思った。それなのに転生させられた。また苦しまねばならないのかという絶望で、もう一度自殺を図る者。

　ゆらゆら揺れるシルエットは危なっかしい。

「ベロニカ、通行者巻き込むと危ない」

「よし、ビルの下通行封鎖！　はーい、ここはいらないでねー！」

　ベロニカが三角コーンを魔法で生み出し、通行規制をかけていく。

　さて、魔法少女の体でこのくらいの高さから落ちたところで、死ぬことはない。

　だから、このまま落ちてくるのを待って、落っこちた魔法少女を拾えば、任務完了だ。

　落ちてこなければ、ビルを登って確保しにいくが……。

「落ちてくれたほうが楽だな」

　単に登るのが嫌というだけではない。

　再自殺者は、再自殺に失敗するとさらに再々自殺を図りやすいのだ。だから、一回再自殺をやらせて、この体は死ににくいのだと思い知らせた方がいい。

　落ちてこないかな、と仰ぎ見る。

　と、人影は大きくゆらりと揺れ、致命的にバランスを崩した。そのまま、重力にしたがって、ビルからまっすぐ落ちてくる。ギャラリーから悲鳴が上がった。

　着地点はたぶんこの辺だな、というあたりに人影が無いか確認して、あとは着地させるだけ……。

　そこで、夜空をさっと遮る影があった。

「なに！？」

　宙を落ちていた少女を、おおきな鳥が横から攫ったのだ。

「なんだあれ！？」

「怪鳥！　最近見なかったのに……！」

　少女は気絶しているらしく、怪鳥の爪にぶら下がって動かない。魔物の鳥、怪鳥は、人面に大鷲の体、蛇の尾という不気味な姿だ。獲物をぶら下げたまま、どんどん上昇していく。

「まずい、さらわれた……！」

　こんなタイミングよく魔物は湧かない。まず使役者がいると見ていい。そうであれば、その背後組織が、脱法少女を欲しがっているということだ。

「怪鳥を操れるなんて、どこの組織だ！？」

「陰陽大学の自治組織が飼ってるって聞いたことあるよ！　あと轡製作委員会のパフォーマンス用に飼われてるのと、衛府の騎空隊第四隊には十五羽の飼育登録がある！」

「要するに！？」

「誰でも飼える！」

　あんなバケモノをか！？　怪鳥はケーンと大きく鳴くと、みるみる遠ざかっていく。

「追うよ！」

「言われなくとも！」

　地面を駆けるのは分が悪い。屋上に上がってしまえば、少なくとも歩行者とぶつかる心配はない。

　障害物のない屋上に上がっても、怪鳥との距離は離されるばかりだ。

「どうするのこれ？　撃ち落とす？」

「バカ、魔法少女が一緒なんだぞ！？」

　ベロニカの炎は広範囲大火力、街のど真ん中でやられたら死者すら出る。

「待てよ」

　俺はこのあいだ、パーソナルマジックを手に入れたのだった。それは、水を噴出して鞭のように使う力。

　アニメイトビル内では狭くて、火力VS水力みたいな大味な戦いだったが、ここなら、もっと上手く使えるのではなかろうか。

　右掌を前に突き出す。個別詠唱。

「《水泡に帰す》」

　水がほとばしる。一直線に伸びて、怪鳥を追う。

　しかし、重力に負けて、放射線状に落ちていってしまった。

「ノーコン！」

「はじめて使うんだから仕方ないだろ！」

　重力分を計算にいれる必要があるんだな。怪鳥の上を狙う。

「《水泡に帰す》」

　ぎゅん、と伸びた水の鞭は、怪鳥向かって放物線をえがき、見事命中した！

　怪鳥が悲鳴を上げる。まさかいきなり放水されるとは思ってなかっただろう。

　そのうえ、この水は当たった相手を削る作用があるのだ。

　羽毛がばっと飛び散るのが見えた。

「よっしゃあ！」

　だが、致命的なダメージにはならなかったらしい。怪鳥は体勢を立て直し、さらに飛び去ろうとする。

「そろそろ板橋に入っちまう……！」

　隣駅に入ってしまうと、そこは別の魔法少女の管轄だ。司令に連絡を入れ、司令から隣駅の司令に連絡がいき、さらに現場の魔法少女に連絡が……。そんなことをやっている間に、怪鳥は雲隠れしてしまうだろう。爪にひっかけた魔法少女と一緒に。

「グレイ！」

「なんだよ！」

「鞭、縛るみたいにできない？　捕まえるみたいな！」

　想像する。できなくはない、かもしれない。

「でもたぶん長くは保たないぞ！」

　水を、芯が入ったように動かすのは、結構難しいのだ。たぶん十秒も保たずに、流体に戻ってしまう。

「三秒あれば充分！　それで叩きつければいい！」

「叩きつけるってどこに！？」

　すると、ベロニカは無言で右を示した。

　なるほど、了解。

　怪鳥はすでに勝利を確信しているのだろう、羽ばたきすらせずに滑空している。板橋との境界はすぐそこだ。

　それはつまり、山手線沿いに飛んできたということ。

「《水泡に帰す》」

　水の鞭がうなりをあげて怪鳥にせまる。

　そのまま怪鳥に巻きつき、そして、右に大きく振った。

「いけええええ！！！！」

　ベロニカの応援を背に、俺は必死に水の鞭を操る。

　怪鳥は鞭に巻き付かれ、ぎゅん、と右に吹っ飛ばされた。

　そして、見えない壁に盛大にぶつかった。

「山手線絶対防衛ライン……！」

　そう、山手線絶対防衛ライン。それは、作戦上で描かれた仮想のラインではない。

　魔術的に山手線は防衛されているのだ。

　鳥籠状に、おおきな結界によって。

　人や電車は通れるが、魔物は通さない、結界。

　その形ゆえに、また山手を庇護する役目ゆえに、この結界は『鳥籠結界』と呼ばれる。

　つまり、山手線の上空1000mにかけて、魔物は絶対に通れない壁がそそりたっているのだ。

　そこに怪鳥をぶつければ、鳥籠結界が異物として検知し、魔術的防御反応が起こる。

　すなわち、雷が落ちる。

　バリバリバリ、ととてつもない音量で、怪鳥に雷が落ちた。

　ぐぎゃあ、と断末魔の叫び。怪鳥はもはやぷすぷすと焼け焦げた塊になり、一直線に地面に落ちていく。

　落ちたポイントへ行くと、ひどい異臭がした。タンパク質が焼ける臭いだ。

　怪鳥だったものが、いまや肉の塊となって鎮座している。

「魔法少女サポート機構呼ばないといけないな」

　後始末ならサポート機構。

　その醜悪な肉塊のとなりに、呆然と座り込んでいる人影がある。

　青みがかったピンクのツインテール。少し開いた胸元。そこに光るピンクのブローチ。そしてお決まりのミニスカートとハイヒール、肘まで覆うグローブ。

　顔立ちは美人で、気が強そうだ。いまは放心していて、口がぽかんと空いているが。

　ざっとみたところ、大きな怪我はなさそうだった。鳥籠結界の自動防御の雷は、魔法少女に害を及ぼさない。あの程度の高さからなら、落下も大したことではない。

「ねー、大丈夫？」

　ベロニカが話しかけにいく。

　少女は、自分に話しかけられてるとは気づかなかったようだった。再度、ベロニカが話しかける。

「ねー、あなただよ、あなた。大丈夫？」

　少女はまたたきをして、ようやくベロニカのほうを見る。

「あ……。ぼ、ぼく……」

　完全に怯えている。そりゃそうだ、自殺して、そしたらなぜか別世界で目覚めて、再自殺したら怪鳥にさらわれて、雷に打たれて、それでもピンピンしてる。

　そういう自分の体に、怯えている。

　今、彼女は全方向に怯えているのだ。自らすら信用できない、最悪の疑心暗鬼。

　だとしたら、俺に言えることは……無いな。

　ぽりぽりと頭をかく。励ますような気の利くセリフなんて、一つも出てきやしない。

　言えるとしたら、無責任な祝福。

「誕生おめでとう。ここは二度目の人生だ」

　くそみたいな世界だけど。くそみたいな役割だけど。

　二度目の人生ってのは、間違ってない。

　ここで、もう一回、やり直せる場所。

　そしてもう一つ、世界に迷い込んでしまったものにかける共通ワード。

　俺は、彼女に手を伸ばしながら、伝えた。

「ようこそ、魔法少女カナリヤ同盟へ」

　ウェルカムトゥザワールド。

　少女はためらいながら、俺の手を見つめていた。

新キャラ登場です。この子はモブじゃなく次の話にも出ます。

次回更新は9月29日(火)13:30を予定しています。