ねぇ、イルザ。俺は君をね。

五話目 花束を君へ

　夜。強い雨が降った。

　雨を見ると苦いような甘いような不思議な気持ちになる。

　今日はなんだか苦いのが多い。

「はぁ……」

　ため息をこぼして、残りの仕事にとりかかる。

　忙しなくペンを紙に走らせ、便箋に入れた。

　父が倒れてからもうすぐ一年。

　順調に回復している。

　半年経ったら、帰ってこれるだろうとまで言われていた。

　仕事はなんとか軌道に乗っている。

　顧客の信用も回復しつつあった。

　イルザと出会ってから、もうすぐ半年。

　関係は進展するどころか、こじれてしまっている。

「はぁ……」

　嘆息して窓を見た。

　雨音響くこんな夜は彼女を思い出してしまう。

　心が冷えてしまうから、トマトのパン粥を食べて、猫みたいにすました顔を見たくなる。

(イルザ……何をしているのかな……)

　引き寄せられるように窓辺に立つ。

　冷えた窓におでこを付けると、熱が窓に移り、白い円が広がっていく。

「……会いたいな……」

　今日、好きを越えた思いの花束ができた。

　赤、オレンジ、ピンク。

　ポップな色の花束にリボンをかけて、彼女に渡したい。

「ねぇ、イルザ。俺はね……君をとっても愛しているんだよ」

　伝えられない言葉を窓に向けて言うと、思いは白い円となって、やがて消えていった。

　──半年後。

　彼女との攻防はまだ続いていたが、前ほどの焦燥感はなくなっていた。

　彼女が料理人にならなくていい。

　お願いだからと頼まれてしまった。

　それだと、彼女に好きと言えなくて困るといっても、彼女は首を横に降った。

「考える時間をください。だから……」

　くちごもる彼女にライラルは真剣な顔になる。

「それって、いつか言ってもいいってこと？」

　彼女は真っ赤になって叫んだ。

「と、ともかく考える時間を私にください！」

　受け止めてくれるかは分からない。

　でも、ライラルにとって嬉しいことにかわりなくて。

「うん。ありがとう」

　くしゃっと顔をほころばせて喜んだ。

　いつまでも待っているつもりだったが、思いが咲き乱れて、三日……いや、二つ日に一回には「愛している」を口にしたくなった。

　その度に彼女に口をふさがれるという攻防が続いた。

　パッドへの地獄のしごきは変わらず続いている。

「いや、ちょっと待って!! イルザさんは待ってくれっていったんだろ!? それって兄貴はこのままでいいってことじゃないのか！」

「違うよ」

「へ？」

「イルザはタタタンタン食堂でずっと働く気でいる。ということは、将来的には俺は食堂で働く」

「なんで！」

「経営とかの助けになろうかと思っている。だから、周辺の食堂は全てチェックしたし、観光客の動向も見ている」

　ライラルは真剣だった。パッドは言葉を失っていた。

「少しでも経営の助けになれば、イルザの役に立てる。好きをいうきっかけも──」

「あのさぁ……」

　パッドが言葉を遮ったので、ライラルはムッとした。

「イルザさんが兄貴の嫁になって、ここにくる選択肢はないの？」

　ライラルはポカンと口を開いた。

　開いたまま固まっていたので、パッドは心配になってライラルの顔の前で、手をひらひらと動かした。

「嫁？ イルザが？ 俺の？」

「お、おぅ……そうなるのを兄貴は望んでいるんだろ？」

　望んでいるかいないかでいえば、すごく望んでいる。

　それ以外の選択肢が見えてこないくらいに。

　ライラルは真剣に考えた。

　彼女が嫁。

　嫁といえば結婚。

　結婚といえば、結婚式。

　結婚式といえば──

「式の予約をしないと」

「ちょっと待てええええ！」

　焦って言うとパッドが全力でとめた。

「頼むから落ち着いてくれよ！ 色々と飛ばしすぎだろ！ なんで、イルザさんのことになると、そんなにポンコツなんだよ！ 」

「でも、結婚する予定なら早めに準備を……」

「いやいやいやいや！ まだ待つ段階だろ！ 早まるな！」

「そうか……」

　体を揺さぶられてライラルは思いとどまる。

　確かに向こうの両親へ挨拶も行っていないし、自分の親への報告もまだだ。

　なにより、プロポーズの言葉もまだ伝えていない。

「ねぇ、パッド。プロポーズってさ。バラを百本、渡すとかがいいのかな？」

「は……？」

「彼女はオレンジ色が好きだって言っていたんだよね。一色がいいのかな……」

「あ、兄貴？」

　こういうのはその道のプロに聞くのが一番だろう。

　ライラルは花屋に行くことにした。

　最近、教会の近くに花屋ができたはずだ。

「ちょっと出かけてくる」

「は？ え？ ちょっと……！」

　パッドの叫び声が聞こえたが、その前に駆け出していた。

　＊＊＊

　教会の近くにできた花屋は店先に小さな花冠のブローチが売っていた。

　ガラスでできた花たちがキラキラ輝いている。

　それに目を奪われていると、お店の人が出てきた。

「あら。あなた、ミルハーンさんところの」

　名前を呼ばれて驚きつつ、挨拶をする。

「こんにちは。あの、このブローチは」

「あぁ、それは小説の話を形にしたものよ。ほら、ラストシーンで教会の鐘が鳴るところ」

「この島を舞台にした話ですよね？」

「えぇ。カップルに人気があるのよ」

「へぇ……」

　オレンジ色のブローチを見つけて手に取った。

　自分の思いを表したようにキラキラ輝くオレンジ色。

「これを一つください」

「オレンジね。今、包むわね」

「お願いします。あと、オレンジ色の花が好きな子に花束を贈りたいんですけど」

　お店の人はまぁ、と言い、くすくす笑いだした。

「オレンジ色ね。小ぶりのブーケなんかどうかしら？」

　お店の人が花を何本か手にとってブーケにして束ねてくれた。

　赤やピンクがまじった花束は彼女のイメージにぴったりだ。

「可愛いですね」

「でしょ？ これにしていく？」

「はい。……あぁ、でも今日は買わないので……その、予約してもいいですか？」

　お店の人はくすくす笑い、わかったわと言ってくれた。

「ブローチもとっておくわね」

「お願いします」

　彼女へのプレゼントが決まって、心が踊った。

(父さんたちが帰ってきたら、話をしてイルザにプロポーズしよう)

　一週間後には、療養を終えた父親が帰ってくる。

　そうしたら、結婚したい人がいると二人に伝えよう。

　反対されたら根気強く説得して、家を出ることを認めてもらおう。

　そうすれば、きっと──

　明るい未来を想像して、ライラルは口の両端を持ち上げた。

　それから一週間は、そわそわしてしまって食堂へは行けなかった。

　仕事も重なり、父親の退院手続きや、ロンハル卿へお礼の挨拶をして丸一日拘束されたりと、行く機会も失われていた。

　無事に両親が島に戻ってきて落ち着いた頃、ライラルは彼女のことを話した。

「結婚したい人がいるだと……」

「まぁ、そうなの」

　父親は驚愕し、母親は嬉しそうに笑った。

「うん。その人は食堂の一人娘なんだ。お店をずっとやっていきたいって言っている。だから、俺は彼女と一緒になったら家を出たいと思っている」

「家を出るだと……」

「あらあら、そうなの」

「うん。家はパッドが継いでほしい。パッドなら大丈夫だ。もう一人前だよ」

　パッドは今までの日々を思い出して泣いていた。

「二人の期待には答えられないけど……いいかな？」

　父親はしかめっ面で、黙ってしまう。

　ライラルは真剣な顔で答えを待った。

「わかった……」

　重い口を開いて、父親が言う。

「お前には苦労をかけた。お前がそう言うなら俺は反対しない」

「父さん……」

「親御さんに挨拶にいかないとな。母さん、スーツを出してくれ」

　立ち上がった父親に、母親がにっこり微笑む。

「あなた、落ち着きましょうね。ねぇ、ライラル。そのイルザさんに結婚の了承はもらったの？」

「いや、まだだけど……」

「そう。なら、伝えてご覧なさい。それと、彼女の親御さんにもしっかりご挨拶をしなさいね」

「はい」

　突っ立ったままの父親に母親が微笑む。

「あなた、ご挨拶はそれからにしましょうね」

　うぬ、と言って父親は椅子に座った。

　＊＊＊

　ライラルは食堂へ向かって走っていった。手にはオレンジ色の花束を持って、ズボンのポケットにはブローチが入っている。

　早く、もっと早く。

　思いは足を動かして、どんどん駆けていった。

　猫もびっくりして道をゆずってくれる。

「ごめん！」

　慌てている猫にあやまって、ライラルは駆け抜け食堂の扉を開いた。

　──リリリンっ

　乱れた鈴の音が鳴る。

　ライラルは息を切らせながら彼女を探した。

(──え？)

　彼女はすぐに見つかった。

　ライラルを見てびっくりしている。

　そして、彼女の横には知らない若い男がいた。

　エプロン姿からして店の人っぽい。

　その人は怪訝そうに自分を見ていた。

「ライラルさん……？」

　イルザが近づいてくる。

　不思議そうな顔をしてこちらを見ている。

　昼時ではないから、なんでこの時間に……と思っているのだろう。

「イルザ……その人は……」

　嫌な未来が見えてしまい、声が震えた。

　彼女は言いづらそうに彼を紹介する。

「アッシュさん……昨日から料理人として厨房に入ってもらっています……」

　ライラルの目が見開いた。

　彼女が言っていた言葉を思い出す。

　──将来は料理人と添い遂げたいと思っています。

(あぁ、そういうことか……)

　芽吹いた花が一斉に散っていくような気がした。

　鮮やかな花弁をすべて落として。

　また芽吹くのを拒むように。

　茎をへし折り、根っこから花がもぎ取られる感覚がした。