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桜と菜の花の約束

「姉さん」

　店を出て別れ際に、菜子が私に声をかけた。

「どうしたの？」

「駅までお帰りなら、川に近付かないように」

　あまりに真面目くさって言うのでなんだか可笑しかった。

「分かったわ。カッパがいるのよね？」

「信じていないでしょう」

「そんなことないわ。菜子がそう言うなら、本当なんでしょう」

　これで襲撃されたら寝覚めが悪いですからね、伝えましたよ、と念押しされたので、私ははいはいと頷く。

　その隣、やぶにらみの青年、邦彦くんが私をじっと見ていた。

　大学の男の子たちが向けてくる熱っぽい視線とは違う。

「ちょっと、悪い」

「え？」

　断ってから、私の左肩を払うような仕草をした。

「邦彦くん？」

「大したことねぇよ、ちょっとゴ(・)ミ(・)が付いていただけだから」

「あら、ありがとう。気が付かなかったわ」

　いつから付いていたのだろう、お恥ずかしい限りだ。父様によれば服装の乱れは心の乱れ、家に帰る前に鏡を確認しなければ小言を言われてしまう。

「……。道中お気を付けて、姉さん」

「菜子も、体に気を付けてね」

　じゃあ、と別れの言葉を言いかけて、私は言い忘れたことを思い出した。

「父様と母様のこと、そして私のことも、許してとは言わないわ。貴女がたくさん苦しんで悩んだことは、私が一番よく知っている」

「姉さん……？」

　こんなことを言う資格はないのかもしれない。

　自分のことで精一杯だった私は、幼い菜子を守ってあげることができなかった。もっと菜子を庇ってあげれば良かった。もっと菜子と話をすれば良かった。

　後悔は尽きない。

　ならばせめて、悔いを重ねないように。

「何か困ったことがあれば、いつでも連絡をちょうだい。力になりたいのよ、姉として」

　菜子の手の上に、私の連絡先を書いた名刺を握らせる。

　名刺のデザインに目を落とした菜子は涙を拭う仕草をした。

「姉さん……顔が良いからって、まさか風俗に……」

「ち、違うわよ！　生協で自分の名刺を作ることができるのよ。私、歴史学を専攻しているから取材に行くことも多いし」

　やはり勧められるままハートの多いデザインにしたのが良くなかっただろうか。どうりで受け取った人たちみんなが微妙な顔をする。

　でも百枚刷ってしまったし……と在庫処理に悩んでいると、菜子がふふふと笑った。

「なんだ、姉さんもそんな顔ができるんですね」

「あ……」

　羞恥と焦りに紅潮した頬を押さえる。

「そちらの方が人間らしくて良いと思いますよ」

「そ、そう……かしら」

「良ければまた飲み直しましょう」

　お茶の話だろうと知りつつも、菜子が「次の機会」を考えてくれていると分かって嬉しかった。

「またね、菜子」

「ええ、また」

　手を振り合って私たちは別れた。

「……やってくれたな、あの先輩」

　密かに毒付く邦彦くんの呟きは、私の耳に届かなかった。

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