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ヒトガタ④

「『咎人共よ、血の鎖に囚われよ。』

階級上昇(ランク・アップ)」

「階級上昇(ランク・アップ)、階級上昇(ランク・アップ)、階級上昇(ランク・アップ)」

「階級上昇(ランク・アップ)階級上昇(ランク・アップ)階級上昇(ランク・アップ)階級上昇(ランク・アップ)」

◆◆◆◆◆◆

　墓とも呼べないような穴に人を埋め終えて、疲労で今にも倒れそうな護衛を馬車にいれてやりたいのだが、そうはいかないらしい。

「大丈夫か？」

「ああ、まぁ仕方ない」

　護衛達用の馬車は襲われ逃げてきたときに放棄したらしく、おそらく取り戻すことは出来ないらしい。

　だからと言って、王女の乗っている馬車に乗るわけにもいかない。面倒なものである。

　特に何か説明されるわけでもなく馬車は何処かに進み、俺はフラついている護衛達を支えながらそれについていく。そういえば、結局水もらえていない。

　多分襲われたときになくしたのだろうが……水をもらうというのは、ある種王女に着いていく建前であるので問題はないのだが、納得しがたい部分がある。

「人使い荒らそうなお姫様だな」

　そんな愚痴を聞いて、護衛達は首を横に振る。

「あの人も、余裕がないだけだから」

　そういうものだろうか。やっと見えてきた街の姿に顔を顰める。

　軽く手を握りしめ、息を吐き出す。

「ところで、何しにこの国にきたんだ？」

「よく知らないが、ある人物を尋ねてらしい」

「人物？」

「ああ、一人の女性。先の魔王の時代に活躍したというもので」

　先の魔王って、確かこの世界では千年も昔ではなかったか。その娘って、何歳だよ。生きてるわけないだろ。

「いや、人間ではなくて……」

　染み付いた匂いのせいか、見慣れた魔物が寄ってきてしまったらしい。

　短剣を中空から引き抜き、ゴブリンに向けて投擲をする。一瞬怯んだところを護衛の男が剣を振り下ろして頭をカチ割った。

「半魔、人の姿をした魔物の女って話だ」

　一瞬アキレアのことを思い出すが、あれは人間寄りだ。

　どちらかと言うと、あのゴブリンになった男か、他の勇者が造ったというあの家族か。

　思い出せば嫌な気分になるが、思い出すのは大切なことか。

　いや、一時でも忘れていたのがならないか。

「どうかしたか？まぁ、あまり気分の良くない存在かもしれないが……」

「いや、いい。人間の味方なんだろ」

「おそらくは……」

　まぁ、わざわざお偉いさんが直接出向くということは、あまり関わりがなかったのだろう。捜索と言わないので、一切人と関わっていないわけではなさそうだが。

「気難しいかもしれないんだな。

まぁ、最悪戦闘になるか」

　アキレアに起こった「魔王の命令」と同じ症状が現れているかもしれない。昔の魔王の時代に活躍していたというなら、そのような事態になっているとは思えないが。

　一応保険として、草原に転がっている小さな石を拾っておく。

　エルちゃんの作った瘴気を消滅させる石「エリクシル」だ。これで瘴気を消せば魔王の命令も届かなくなるだろう。

「まぁ、私達は当然として貴方も話をすることにはならないと思いますよ、気にしなくても」

「んー、まぁ、個人的に興味があるから、出来たら話してはおきたい」

　嫌そうな表情をされるが、それ以上に何か言われることはない。

　直接お姫様の部下でもなければ、俺の力は借りたいという思惑からだろう。

「そういえばさ、お前たちってどれぐらい強いの？」

「強い……とは」

「単純に戦いになって、どれぐらいの相手なら勝てるとか」

　男は少し、考えてから答える。

「独力だけだと、普通の兵士三人ほどなら相手に出来るぐらいだな。四人いたらまず勝てない、二人だと手こずりはしない程度」

　それって強いのだろうか。いや、二人相手に勝てるのならばかなり強いのか。

「さすがは王女の護衛だな」

「どうも……」

　でも、さっき普通に押されてたようなと思えば嫌な汗が頬に垂れる。

「なぁ、もしかしてだけどさ、さっきの賊じゃないのか？」

「まぁ、おそらくは第8王子の……」

　そう言ってから口を噤む。

「それ、言ってはダメなことじゃ……」

「……もう関わりを持っているから、諦めろ。相手の手の者でないなら中に入った方が安全だ」

「いや、あれぐらいなら一人でもどうにかなると思う」

　どちらにせよ、思ったよりも面倒なことに巻き込まれたらしい。

　頬を掻きながら、護衛達から表情を隠す。

　運がいい。王女の近くにいれば勇者に手を出されにくくなる。

　王女の護衛でこの程度ならば、戦闘に幾ら巻き込まれたとしても問題ないだろう。

「まぁ、巻き込まれたのは仕方ないな」

「ずいぶんと……その、諦めがいいな」

「楽な独り身だからな」

　本当は盾代わりに利用するつもりだが、言わない方がいいだろう。

　王女様達は俺という全力が加わり、俺は勇者から襲われにくくなる。 WinWinである。

　街の門を潜り、周囲が人の気配と匂いに溢れかえる。

　エルちゃんのエリクシルで薄まったとはいえど、街中ではやはり瘴気が濃い。軽く瘴気を手元に集め、風の性質を与える。

「ちょっと、街中に黒髪の勇者がいるかどうか探ってきて『空《ルフト》・風噂《ルフ》・語りの霊(シルフ)」

　偵察として瘴気魔法を発動させる。

　この瘴気魔法は俺への伝え方も大雑把で、命令も大まかにしか分かってくれない上に不確実だが、ないよりはある方がいいだろう。

　それにこの街の瘴気から作ったものならば……土地勘《・・・》がある。

　その事実は確かに人が元になっているのを示すようで、利用することに罪悪感を覚えてしまう。

「どうかしたのか？」

「いや、酒の匂いを嗅いだら、少し飲みたくなっただけ」

　嘘ではなかった。

　今は飲んで忘れたい。リアナのことも、今この時は少しだけ辛い。

「まぁ、俺もだな」

　ずっと俺との会話をしている護衛の男は頷いた。

　仲間が死んで、飲んでいなければやっていられないのだろう。

　それと比べたら小さなものか。そんな納得の仕方が出来るはずもない。

「時間出来たら飲みにこよう」

　一応、仲間というか上司が出来たのだ。好き勝手に行動は出来ないだろう。

　とりあえず、あの老人に指示を仰ぐべきか。 ……面倒くさいな。