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雨は降り続いている⑥

　少女の小さな身体は冷え切っている。その身体を出来る限り温めようと抱き締めるも、俺の身体も冷えていた。

　寝息が不規則に聞こえる。随分と辛そうだが、目を開けることもない。

　それほどに疲れ切っているのか。

　手を強く握り締める。手の中に血が滲み出すが、気にもならずに頭を掻き毟る。

　俺は何をしているんだ。

　また、エルに辛い思いをさせてしまった。ずっとだ。

　愛しているから許してくれ、なんて言う資格はないだろう。俺はエルを愛するだけの資格があるのだろうか。

　結局のところ、独り善がりばかりで、あまりに愚かしい限りだ。

　エルと日本に向かうまで、あとどれほどの魔物を倒せばいいのだろうか。妙に水捌けの悪い地面に手を当てる。

「こんなに雨が振る場所なのに、木は生えていないのか」

　少しだけ不思議に思う。多少海に近い場所にあるのも確かだが、潮風にやられるほどの距離でもない。

　濡れた草とぬかるんだ地面の下に、何か違和を覚えて地面に剣を突き刺してみるが、普通に土だ。

　もっと奥に何かがあるのだろうか。例えば、平たくデカい岩がすぐ下にあれば、水捌けは悪いだろうし、木も生え育ちにくいだろう。

　そんなことを思いながら、息を吐き出す。エルの魔力が回復してきたのを感じた頃に、エルは薄らと目を開けて、トントン、と俺とエルの服を摘んで魔法を発動させた。

　服が乾いていき、エルは息を吐き出してから目を閉じた。乾いた上着を寝ているエルの上に掛ける。

　エルの身体も暖かくなったころに、俺も目を閉じる。少し、寝よう。

◆◆◆◆◆

　目が覚めた時。俺は赤黒い髪と、赤い目をしていた。

　水面に映った顔付きは雨夜樹のものとも、ルト=エンブルクのものとも違って、少し不思議に思った。

　ああ、これは神に至る過程か。何度も雨夜樹が、生を繰り返す過程の一つ、一人の人生か。

　魔王が討伐された後の平和な世界。そこに住む、一人の男だった。

　空虚な人生だった。いつしか気が付いた、もう一人の自分に従って、そして死んだ。

　次の雨夜樹は女性だった。

　葛藤に塗れた人生だった。自身の内側にいるそれに気が付きながら、自分を保った。

　戦の前線に立ちながら、人を殺すことに戸惑いを覚えた女だ。若くして死んだ。

　その次は普通の男だった。

　本当に普通の男で、人並みに悩み人並みに生きた。

　雨夜樹のことには気が付きもしなかったように、普通に過ごしていた。

　もしかしたら彼が一番心が強かったのかもしれない。

　人の人生は終わっていく。雨夜樹の思いだけはつながっていく。

　死にたい。死にたい。そう叫ぶように、雨夜樹を殺してやりたい。

　最後に見た子供は、空虚な子供だった。

　だが、彼の人生はある時をもって、色づいた。

「……優しくて、勇敢で、いい人で。

とても綺麗な、人ですから」

　小さな少女は、ほんの少しだけ怯えを見せながら俺を見る。けれど確かに少女は言った。

「貴方は、アキレアです」

◆◆◆◆◆

　目を開けると、エルが微笑んでいた。

　元気なのかと思ったが、見れば顔は赤らみ、息は荒かった。それは欲情ではないが、目はトロリと俺を見ている。

「エル……大丈夫か」

「んぅ、大丈夫ですよ。おはようございます、アキさん」

　大丈夫ではないだろう。エルが素直に弱っているなんて言うはずもなかった。

　軽く手をエルの首元、頬、額と触り熱をみる。明らかに普段より高い温度に顔を顰める。

「熱があるな」

「いひひ、アキさんに抱かれてたら、熱くもなりますよ」

　つまらない軽口を叩く余裕があるフリか。いつもは言わない冗談で誤魔化されるはずもなかった。

「悪い」

「……すみません。熱なんて、出して」

「休もう。今日は」

　俺がそう言うと、エルは首を横に振る。

「治癒魔法があるので、大丈夫です」

「浄化が使えないなら、その場凌ぎになるだろ。

雨はまだ振っているぞ。魔力が足りなくなる」

「それでも、死にはしません。魔力もギリギリ足ります。

眷属を少しでも減らさないと……。あるいは、刃人の王を倒さないと、食料がないですから」

　大勢の命なんか、どうでもいいだろう。エルの前ではそういうことが出来ずに、俺は顔を伏せた。

「一人でいく」

「僕がいないと、回復出来ないじゃないですか」

「あれぐらいの相手なら逃げ帰るのは容易だ。エルがいた方がいいには決まっているが、仕方ないだろう」

　焦燥感と罪悪感に駆られて、剣を振るった。壁を切り開いて、外に出る。

　まだ雨は続いている。ぬかるんだ地面に足を付けて振り返る。

「いってらっしゃいって、言ってくれないか？」

「言いませんよ。 ……僕も行きます」

　どうしたらいいのか分からない。何て言葉を掛けたら安全な場所で大人しくしてくれるのか。

　そう思っていると、髪を雨に濡らしたエルが小さく笑みをこぼした。

「世界で一番安全な場所は、アキさんの隣ですから」

　月並みな言葉だ。俺はエルの身体を軽く抱き寄せながら歩く。

　確かにーーエルを穴倉に放って置くよりかは、よほど気が楽だ。体調のことさえ考えなければの話だが。

　剣は既に抜き身のままにしている。敵が多い中で抜いたり納めたりは面倒だ。

「いつも思う。俺は非力だ」

「知ってますよ。そんなことぐらい」

「なら、安全な場所とは言えないだろう」

「言えますよ。自信を持って」

　もう少しだけ、剣が長ければ敵からエルを遠ざけられるのだろうか。確かそういう魔法があったなーーと思い、実践してみるが、結果はシールドになるだけだ。

「この前、賢者さんから聞きました。魔力の性質は精神と深い関わりがあるそうです。

アキさんのそれは、世界で一番、アキさんが優しいという証明だと思うんです」

　ああ、そんなことを話していたことを思い出した。そう言われると少しだけ思いが軽くなる。

　俺がエルを守ることを誓う証のように思えたからだ。

　あれが本当ならば、エルはどうなのだろう。

　エルが得意としているのは闇の魔法と、光の魔法だ。

　確か、闇属性が排他的で人と離れたがって、光属性が利他的で人とつるむのが好きーーだったか。

　エルは人を離したがるが関わりたいと思っていて、けれど人を優先する。なんて損な性質だ。

　自分のために動いてくれ。もっと我儘でいてくれーーなどと、損ばかりのエルに惚れた俺が言えるはずもなかった。

　極限に近い状況の中でやっと気が付く。

　俺はエルの損ばかりする性質に惚れたんだ。やせ細った身体に何も持たないエルが、世界を救うために一人で旅立つと言ったあの日、助けてやりたいと思った。

「俺は、君を守るためだけの盾でありたい」

　エルは申し訳なさそうに微笑んで俺の顔を見た。

「いつも守られてますよ。

本当に嬉しくて、堪らないんです。アキさんのことが好きで堪らなくて」

　エルは俺に手を伸ばし、抱き締めた。

「ごめんなさい。ずっとずっとずっとーー嘘を吐いていました。

大好きなアキさんに、卑怯な嘘を」

「エルが俺を恨んでいたとしても構わない。雨夜樹、俺はエルを不幸にした。

もし嫌いだと言われても絶対に守る。それは変わらない」

　エルは首を横に振った。違うという意思表示に少しだけ戸惑いながらエルを見る。

「ーーないんです」

　ーー今、エルはなんて言った。意味が分からず、エルの顔をじっと見つめた。

「本当は、ないんです。アキさんを日本に連れて帰る方法、分かってないんです」

　エルは泣いている。意味が分からなかった。エルは出来ると言っていたじゃないか。

「ーーだって、一緒に帰れるってことにしないと、絶対いつか離れるってことがバレたらーーアキさんが、離れていってしまうってーー」

　エルの身体が光に犯されるように、白く奪われていく。ーー神聖浄化(クリーン)。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　エルの洗脳魔法が限界を迎えた。消費魔力が回復していく魔力量を越え、自身を汚れたものとする心が表層に現れた。