勇者な彼女と英雄への道

第六章:雨夜 樹

情けない君が好き⑦

　エルと二人で、ゆっくりと過ごす。二人きりというのは、無駄なことを考える必要も、エルがいなくて寂しいと思う理由もなく、ただ楽で心地が良い。

　世俗なことなど、どうでもいい。 そう割り切るには、あまりに外はうるさく、俺も世界も弱すぎる。

　結局、本当に戦わずに過ごせるのだろうか。 戦うしかない気がする。 逃げては駄目だ。

「エル、どうかしたか？」

　部屋に入ってから、エルは俺の手を掴み続けていて、どこか縋るように俺を見ている。

「アキさん。 ……大丈夫ですか？」

「怪我はしていないって」

「そうでは、なくて……」

　エルは俺の目を見て、逸らして、また見てやっぱり逸らして。 口を震えさせた。

「ーーーーごめん、なさい」

　苦しみに喘ぐような声のあと、エルは言葉を無理矢理に絞り出した。 俺への謝罪。

　何があったのか、辛いことでもあったのか、リアナにでも虐められたかのかと思って、エルを抱きしめるが、まだエルは泣き続ける。

「ごめん、なさい。 ごめんなさい」

　どうしたら泣き止んでくれるのかが分からずに、ただひたすらエルを抱きしめて、頭を撫でる。

　柔らかい、暖かい、いい匂いがする。 そんな感覚も突然のエルの行動への不安と焦りで、楽しむどころか妙な焦燥を生むだけの物になる。

「どうしたんだ。 エルに謝られるようなことは、ないと思うが」

「僕はーーアキさんの辛さが、分かっていなかったんです。 何も、何一つ。 アキさんが戦う悲しさも分かってなくて。

これから、アキさんに戦ってなんて言いません。 本当に、本当に……僕は自分勝手で」

　そう言ってからエルはまたごめんなさいと頭を下げた。

　エルの気持ちは俺には分からない。

　俺の気持ちはエルに伝わっているのだろうか。 どれほど俺はエルの気持ちや辛さが分かっていて、俺の好意はどれぐらい伝えられているか。

　おそらく、一割も分かっていないだろう。

　自分の馬鹿さが嫌になる。 魔物として戦うだけでは、人らしく生きられない。

　俺は結局何がしたいんだ。

　エルをただ守りたいというには、口付けをして手を出していたり、エルを俺の物にしたいと嘯くには、腑抜けて何も出来ていない。

　弱い。 定まっていない。 ぐちゃぐちゃだ。

　魔物としての獣じみた性質、人間らしく情緒ばかり気にする性質、あまりに相反している。 魔物というには弱く、人というには浅すぎてーー。

　部屋の扉を閉じて、俺は外に出た。

　長々と考えている内に夜遅くなっていたのか、街灯や生活光もなく、夜空も黒い雲に覆われているせいで一切の光がないように見える。

　少し先すら見えることがなく、足元を見つめることすら難しい。

　そんな夜空の元、座り込んだ。

　聞こえるのは風の音と、俺の息の音だ。

　俺はこれから、どうすればいい。 そんな小難しいことを考える。 戦えばいいのか。 エルといればいいのか。

　結局、弱くて浅はかな半端者は……人に寄りかからなければ歩くことすら出来ないのかもしれない。

　もし、俺がロトとレイの二人に負ければ、やるべきこともなくなる。 エルも、俺が戦うのは……嫌らしい。

　俺だって、戦うのは好きではない。 痛みにも苦しみにも耐えられるが、エルとの別れを感じさせる焦燥は耐えられない。

　前はもっと、考えなしに戦えていた。 巨人との戦いは、エルの治癒魔法だけが支えだった。 あれが途絶えた一瞬の、死を望むような苦しみを知れば……。 戦いの辛さをやっと知った。

　魔物だからと延々に戦い続けることも出来る。 道具だからと働き続けることも出来る。

　だが、俺のやりたいことをするというのは……難しい。

「俺は何がしたいんだ」

　誰かが代わりに答えてくれるはずもない。 横にエルがいたら支えてくれるかもしれない、レイがいたら励ましてくれるだろう、ロトがいたら馬鹿にしてくれて、グラウがいたら道を指し示すだろう、父親がいたらあれをやれと命令する。

　そのどれにも寄りかかることは出来ない。

　誰も彼もが、俺には何も強制しない。

　俺は何だ。 何がしたい。

　顔を伏せて、何も見えない地面を見る。

　魔物がいい、獣がいい、道具がいい。 そう思うほどに俺には「やりたいこと」がなく「自己意思」というものが欠如している。

　エルと結婚したい。 その後は？ 俺は何がしたい。

　自問自答を繰り返す。 やるべきこともやりたいこともなく、ただ、巨人との戦いで燻ったままの戦闘への昂りを抑え続ける。

　情緒はぐちゃぐちゃなのに、ただ身体は獣らしく飢えている。

　俺と俺とで相反しているのに、考えがまとまるはずもない。

　小さく溜息を吐き出す。 浅はかだ。 弱い。

「エル……エル……」

　そう縋るように名を呼ぶと、後ろから鈴の鳴るような美しい声が聞こえた。

「ん……はい」

「エル、いたのか」

「はい……アキさんがいなくて、怖かったので」

　控えめな足音が地面を鳴らして、俺の隣で止まる。

　座るときに起きた小さな風にエルの香が乗せられていて心地よい。

「あのさ、エル。 俺はどうしたらいいと思う？」

「僕は……僕が言うと、アキさんを使うことに、なります。 絶対に、僕がアキさんにしてほしいことを言いますから」

　真っ暗な中、エルの姿だけがヤケによく見える。 エルにも俺が見えているのか、真っ暗な中なのに、目が合う。

「それでいいから、教えてくれ」

　エルは悲しそうに目を伏せた後、震えるような声で、泣き出しそうになりながら小さく言った。

「……ぎゅーってして、ちゅー、してほしいです」

　エルの身体を抱きしめて、エルの黒い宝玉のような眼を見つめる。

　悲しそうに、同情するような視線を俺に向けて、それでも期待するかのようにこくんと息を飲んで……目を閉じた。

　互いに座っていても、まだまだ身長差があり、俺は上からゆっくりと、エルは首を上に傾けるようにして口付けを待つ。

　エルは俺の情欲を受け入れるように、何の抵抗もなく唇同士をくっつけて、離すと名残惜しそうに小さく喘ぐような声を発した。

「それ以外には何かないか」

　エルは涙を数滴落としてから、顔を伏せた。

　心拍が二十回ほど鳴ったあと、エルは言った。

「頭をよしよしって撫でて、好きだって、言ってほしいです」

　エルの髪を梳くように撫でて、ゆっくりと撫でながら言葉を発する。

「好きだ、エル」

　エルは大きな瞳から大粒の雫を幾つも落として、その表情すら可愛らしくて、あまりに愛おしい。

　エルは望みを続ける。

「誰よりも大好き」

「他の誰よりも大好きだ」

「愛している」

「命も惜しくない程愛している」

「一生一緒にいる」

「死んでも一緒にいさせてくれ」

　エルはひたすらに涙を流して、俺の服の胸元を握り締めた。

「アキさんの、馬鹿。 馬鹿。 僕は、アキさんに幸せになってもらいたいんです。 なんでこんな僕ばかりが幸せなんですか」

　そのエルの頭を撫でて、抱きしめ、耳元で好きだと語りかけて、エルの顔を上げさせて、ゆっくりと口付けをする。

　離すとエルは、俺に同情するような目を向ける。

「アキさんは、可哀想な人です」

　人かどうかも怪しいけどな。 そう笑いかけるにはエルが泣きすぎていて、冗談めかして笑うことも出来ない。

「僕と出会ってからずっと、僕に利用されっぱなしじゃないですか。 それまでは、実らない努力を続けて」

　エルは不幸を嘆く。

「それでも俺は……エルが好きだ。 エルのおかげで、幸せだ」

　退廃的な言葉が、口から漏れ出た。

　エルは俺の膝の上に乗って、顔を俺の胸に押し付けながら言った。

「アキさんの好きなようにしてください。

僕の全ては、アキさんの物です。 お好きにお使いください」

　それが、エルの返答だった。