帝国の月 -Resistance Rebellion-

Resistance Rebellion

CHASE:2 出会い -opportunity-

　通りを駆け抜ける最中、大砲の流れ弾がルイスの右横をかすめた。彼女は小柄な体を生かし、それをひょいと軽く避ける。

(危ないったらありゃしない…でもこの体、ちょっとは役に立つじゃないか)

　彼女はそもそも大通りを逃げ道に選んだのが間違いだったと悟り、流れ弾が少ない路地裏に逃げ込むことにした。

　曲がり角の先はひっそりとした路地裏で、ゴミ箱を漁る野良猫の金色の瞳が幾つもこちらを睨み、不気味な印象を受ける。

　その時、路地の向こう側から男性の声がした。

「おい、誰か居るのか？居たら返事をしろ!!」

　その男性は大通りから路地裏を見た。見た所帝国の軍人の様だ。そこにルイスを見つけると、

「見つけた、一般人だ!!」

(まずい、このまま捕まったら…!!)

　このまま捕まれば身分を証明出来ず、反帝国扱いされて処刑されてしまうに違いない。慌てて逃げようとしたが、果たして軍人の足にはかなわなかった。

「くそ、子供のくせにうろちょろしやがって…」

「放せ、放せってば!!」

　ルイスはじたばたと暴れるが、子供と大人では力の差は歴然だった。

(折角ここまで逃げ切れたのに…)

　ルイスは唇を噛んだ。すると、

「貴様、見覚えのある顔だな――まぁ良いか」

　軍人は彼女を小脇に抱えると、もう片方の手で無線を取り出した。

「民間人少女を一名確保した」

『了解。至急帰還されたし』

　通信が終了するなり、軍人は歩き出した。

「だから、放せって!!」

　軍人の乱暴な扱いに憤るルイスだった。

　カイムが戦場に到着したとき、既に戦火は旧市街地に止まらず、民間人にも被害が及んでいた。

　初めて立つ戦場の空気に、カイムは戦慄する。

「…ったく、お構い無しかよ。少しは道徳心ってもんがねぇのか、あいつら!!」

　マグナが悪態をつく。周囲の建物は崩壊し、火の手が上がっている。消化活動は捗りそうもない。

「――ビビるなよ。お前たちは、覚悟を決めたんだろ？」

　――当然、周囲には死体も転がっている。その多くは、カイムと同じ、支給された軍服を着た、反帝国軍兵士。

　目の当たりにした『死』の恐怖に、他の兵士も自然と体がすくんだ。

「作戦は伝えた通りだ。民間人の保護を最優先し、敵との交戦はなるべく避けろ。それから、必ず二人一組で行動すること。わかったか？」

「了解」

　――返事をしたのはカイムただ一人。他は皆、首を縦に振って返答する。

「お前みたいな肝の座ったやつは頼りになるな。期待してるぜ」

　ポンとマグナがカイムの肩を叩く。

「俺は北を進んでいく。お前らは西と東だ。仲間とはぐれるんじゃないぞ」

「はいっ!!」

「良い返事だ。マグナ隊、作戦開始!!」

　マグナの指示を皮切りに、部隊は進軍する。マグナは北を、カイムは西を進んだ。走りながら、横に居るパートナーを確認する。

「き、君はさっきの…」

「……あんたは」

　カイムのパートナー。それは、先程話しかけてきた兵士。カイムが無視をしたあの兵士だった。

「……さっきはすまない。無視をしたわけじゃなかったんだ…」

「あ、あぁ、気にしてないよ。君も緊張してたんだろう。僕なんて、身体中震えてるんだ」

　仲間が語る、戦争の恐怖。昨日まで戦争を知らなかった人間が知った、戦争。

「無理ないだろ。あんなもの見たら、誰だって怖くなるさ。――俺も怖いんだ」

「君がか!?一番落ち着いてるように見えたよ。意外だな」

「怖かっただけさ。怖くて震えて――……っ!!」

　その時だった。カイムは何かを感じ、足を止めた。

「どうかしたかい？」

「…声だ。女の子……、子供か!?」

　ぶつぶつと呟くカイム。そして、弾かれたように走り出した。

「あ、おい!!」

　制止する声を振り切り、全力で走り出す。

　声がしたであろう方角を目指し、カイムは脇道に入り路地裏を走り抜ける。

（………あれは!!）

　路地裏を出たとき、カイムは見た。小さな女の子が、帝国軍の兵士に捕らわれているのを。

「っ!!貴様ら!!」

　瞬間的に、カイムは宙を舞った。加速をつけ、少女を抱えた帝国軍兵士に全力で蹴りを喰らわす。

「グアァ……ッ!?」

　蹴りは兵士の顔面に直撃した。突然のことに対処しきれず、派手に転がった。

　その衝撃で、少女を捕らえていた手が、少女を解放する。

「き、貴様!!反帝国軍だな!!」

　周囲にいた帝国軍の兵士が、カイムと少女を囲んだ。

　じりじりと兵士が詰め寄る中、地面に投げ出され、横たわっていた少女がよろよろと立ち上がる。

「うぅ……いきなり何するんだ……」

「怪我は無いか？」

　カイムの問いに対し、全身についた砂埃を払う少女。

「服は多少汚れたがな。とりあえず助かった。恩に着る」

　見た目よりも大人びた言葉遣いに違和感を感じたが、少女の身体には幸い傷一つ無かった。

　安心したカイムは周囲の兵士を見やる。その数およそ十人。

　すると、少女がカイムに声をかけた。

「…名前を教えてくれないか」

「カイム＝レオンハルトだ。君は？」

「…ルイスで良い。諸事情で逃亡中の身なんだが…」

　ルイスはカイムの前に立ちふさがった。

「さっきのお礼に、こいつらを片付けてやる」

「…いや、君みたいな子供一人には危険過ぎる。下がっててくれ」

　カイムは剣を取り出し、正面に構えた。

「魔法機関（マジカルウェポン）!!」

　カイムの言葉を無視し、ルイスもまた左手に盾の形をした装置を召喚した。

「それは…、子供なのに魔法が使えるのか…」

「仕方ない、一時共闘だ」

　ルイスの言葉を皮切りに、帝国兵が襲いかかってきた。怒号をあげ、10人の兵士が四方から迫る。

「…避けては通れないかっ!!」

　構えた剣を強く握る。そのまま踏み込み、大きく横に剣を振るう。

　カイムの背丈程の刀身が、空を裂き、敵を斬る。その巨大な刃は、一振りで3人の帝国兵を切り裂いた。

「あ、あんなでかい剣を片手で!?」

「じ、銃だ!!銃を使え!!」

　その様子を見ていた他の帝国兵。彼らは手にした銃を構え、カイムに狙いを定める。

「今だ!!撃てーっ!!」

　号令とともに、引き金を引く。甲高い発砲音と共に火薬の臭いが辺りに広がった。しかし、

「……!!なめるな!!」

　その巨大な刀身を盾に、カイムは弾丸の雨の中を走る。

「む、向かってくる!?」

「ひ、怯むなー!!撃て、撃てーー!!」

　止まない弾丸の雨。それでもカイムの前進は止まらない。臆することなく、カイムは前を見ている。

「はぁ…っ!!」

　敵の懐に飛び込み、隊列が崩れた所をそのまま刀身で敵を凪ぎ払う。この攻撃で、更に２人が没する。

「調子に…!!」

　仕留め損なった一人が、カイムに斬りかかる。

「乗るなぁぁああーーーーっ!!!!」

　手にした刃を降り下ろした。しかし、その刃はカイムには届かなかった。

　――ほんの一瞬だった。

　帝国兵が剣を降り下ろした瞬間、カイムも剣を抜いていた。片手でそれを振るい、武器ごと帝国兵を両断する。

「…残り４人か。ルイス!!」

「後は任せてくれ!!」

　ルイスがカイムの呼びかけに答えると、彼へ攻撃してもまるで歯が立たない事を理解した帝国兵４人が、標的を彼女に変更した。

　仲間の敵討ちと言わんばかりにルイスに猛攻をかける４人。

「うぉぉぉぉぉ!!」

　その様子を若干心配げに見つめるカイム。

「…小さいからといって甘く見て欲しくないな」

　涼しい目をしたルイスは左手を空に掲げ、魔法機関を起動させた。すかさず呪文を詠唱する。

「小休止(ポーズ)!!」

　兵達がルイスに突っ込むか突っ込まないかのタイミングで、突然足が止まった。

「なに…!?」

「足が動かない!?」

　どうやら周辺一帯に魔法が効いているらしく、カイムも足を動かせずにいた。してやったりと、ルイスの目が鋭くなる。

「疾風の射手(エアロシューター)!!」

　続けざまにルイスの周囲から四方八方に鎌鼬（かまいたち）が繰り出され、身動きが取れない兵達の武器と装甲を難なく破壊した。

「ふん……このくらいで勘弁しておいてやる」

「くそ…一時撤退だ!!」

　攻撃手段を失った４人は一目散に退避していった。

「…それは？」

　ルイスの魔法機関を指差すカイム。

「色んな呪文を取り込んだり、少ない魔力を増幅する優れ物。…まだ開発中だがな」

「君は一体――」

　何者なんだ、と聞く前にルイスは踵（きびす）を返した。

「そろそろ行くよ…また今みたいに襲われても厄介だ」

「いや、行かせる訳には行かない」

「え？」

「俺は任務を任されてるんだ」